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然后，老祭司把剩下的鲜血用力洒在石板上，而另一名年轻祭司则用力敲响人皮大鼓，宣告祭祀开始。
——四名孔武有力的红袍祭司，用力抓起活人祭品的死肢，把他抬起来放到祭祀石上，另外一名地位最高的祭司，则举起打磨精美的黑曜石匕首，一刀划开祭品的胸膛，然后用手把还在跳动的心脏抓出来，高高举起，向众人展示一番，随即表情虔诚地放在一尊面貌狰狞的神像前方。
其余的祭司也各自拿起刀来，把这个还在抽搐的活人祭品大卸八块，然后将尸骨从金字塔顶扔下来，粘稠的鲜血沿着金字塔的台阶，向下缓缓流淌。
广场四周的人们发出一阵兴奋的欢呼，而祭司们则开始挥刀屠宰下一名活人祭品。
然而，高踞于御座上的蒙特苏马二世皇帝，却非常不满地皱起了眉头。
太少了！这点活人祭品实在是太少了！
只有区区十几个地位不高的寻常农夫，连一个王子或将军都没有，怎么能让嗜血的神明不再口渴？
蒙特苏马忍不住回想起了他的前任，伟大的阿维索托皇帝在位之时，那场足足掏出了两万颗活人心脏的盛大祭祀……在祭祀结束的那一天，太阳落山的时候，不仅大金字塔的四面台阶上全部铺满了断肢残骸，而且广场上也同样是血流成河，低洼处甚至能淹没人的脚踝！
对于这场支付了两万多条生命的祭祀，太阳神一定非常满意，故而保佑阿维索托皇帝取得了一个又一个辉煌的胜利，让阿兹特克帝国得以继续开疆拓土，真正成为墨西哥的霸主。
可轮到自己呢？这次仅有的十几个活人祭品，光靠他们放出来的血，只怕连金字塔的顶层都不够染红！
但这也是没办法的事情，自从四年前讨伐特拉斯卡拉人遭遇惨败之后，特诺奇蒂特兰城的阿兹特克军队已经很久没有打过像样的胜仗了，最近更是完全陷入了瘫痪状态，跟他这个皇帝玩起了罢工！
没有军队就没有胜利，没有胜利就没有俘虏，没有俘虏就没有献给诸神的活人祭品……而且，随着帝国军队的内战与瘫痪，特斯科科湖周边的城邦也变得越来越不听话，不肯乖乖缴纳粮食、棉花和活人祭品。尤其是在今年，居然只有不到三分之一的城镇还在按照规定的额度进贡，其它城镇不是找出种种借口拖欠抵赖和打折扣，就是索性直接把帝国的税吏拒之门外，似乎完全忘了阿兹特克大军曾经带给他们的恐惧……真是一帮丧心病狂的跳梁小丑！
唉，特诺奇蒂特兰城的武士们怎么就不明白，为阿兹特克众神战斗和捕捉俘虏，是他们与生俱来的使命！能够为诸神服务，也是他们的光荣！从附属国输送到阿兹特克帝国的贡品，是进贡给神的礼物，自然应该由侍奉神明的祭司享用。至于武士么……你们都已经得到诸神的赐福了，难道还敢嫌不够吗？
不要再贪心不足了！阿兹特克的勇士们！否则神明就会向你们降下雷霆震怒的啊！
——虽然，蒙特苏马二世也是一位强悍善战的军人，但他始终认为自己首先是一位祭司，一位侍奉阿兹特克部族守护神——战神兼太阳神维奇洛波奇特利的贵族祭司。
所以，在如今这场爆发在阿兹特克帝国内部，武士与祭司之间的阶级斗争之中，他坚定地站在贵族祭司这一边，拒绝对武士作出任何妥协，从而让武士们深切地感到了一种名为背叛的伤痛。
在后世的历史记载之中，蒙特苏马二世被称为皇帝，但他的正式职位，应该是“军事酋长”，或者说“大元帅”，类似古罗马的凯撒、苏拉和奥古斯都，都是披着一层共和制外衣的世袭统治者——每一任阿兹特克皇帝都有三个头衔：军事酋长、大法官和大祭司，代表了军事、司法、宗教三项大权，三者加在一起才是皇帝。至于财政、工程之类的日常政务，则有长老院负责全权打理，皇帝不能过度插手。
但区别在于，大多数的阿兹特克皇帝，都把军事酋长看做是自己的本职，剩下的大法官和大祭司两个头衔则是兼职；而蒙特苏马二世却似乎认为自己首先应该是大祭司，另外两个头衔才是兼职……
所以，阿兹特克皇帝的地位，其实跟民国时代的张作霖、吴佩孚、阎锡山等“大帅”差不多，他们首先应该是一名军阀，他们的权力从根本上源于手中的军队，一旦失去了军队的拥戴，就等于皇位的崩塌。
然而，蒙特苏马二世却在这场关键性的阶级斗争之中，完全背叛了军人的利益，自然也使得自己被军队所抛弃，从此丧失了自己的权力根基。只是凭借着他多年在位的积威，暂时还能勉强镇住场子罢了。
而特斯科科城的内战，迄今也是打得没完没了。他所支持的卡卡玛国王已经竭尽全力，但由于兵力不足，始终无法取得决定性的胜利，蒙特苏马自然也无法从那里抽回他的私人卫队。
最近这几个月的时间，随着帝国军队的全面哗乱和瘫痪，各式各样不祥的征兆纷至沓来——特诺奇蒂特兰城四周的湖面掀起巨大的波涛，湖水沸腾着涌出大量气泡，把邻近不少房屋卷入水中；一道奇怪的裂隙出现在东面的森林上方，既像是燃烧的伤口，又仿佛是流淌着一滴一滴的火焰，将天空照耀得黎明一般；接下来，一支从特斯科科城战场撤回来的小部队，又在半路上遭遇山体滑坡，全都被埋在了土石之下……
在皇帝看来，上述这一切不祥的征兆，都是诸神震怒的表现。
更要命的是，根据阿兹特克人的历法，每隔52年轮回一次的“大周期”，在这一年又要抵达终点。
根据神话之中的预言，每个“大周期”终结的时候，被阿兹特克部族守护神——战神兼太阳神维奇洛波奇特利击败驱逐的羽蛇神奎兹尔科亚特尔，都会试图从东方的海上返回。不过，由于前几个“大周期”始终平安无事，阿兹特克人也就渐渐淡忘了这个危险的预言。
但是，从前几年开始，居住着托托纳克人的东方海岸，隐约出现了一些奇异的传闻，例如能够漂浮在海面的巨型木头堡垒，能够发射石头、喷射电光和火焰的恐怖武器，能够供人骑乘的无角巨鹿（战马），以及拥有这一切的白皮肤异人……蒙特苏马曾经拿这些事情向国内最有智慧的祭司们进行过占卜，得到的答案却让他不寒而栗：“……白皮肤的羽蛇神就要从东方回来了，他正在试图夺回曾经属于他的一切！”
——在阿兹特克神话之中，掌握着智慧神职的羽蛇神奎兹尔科亚特尔，乃是远古时代的中美洲统治者，但后来不幸被战神维奇洛波奇特利击败，被迫含恨出逃，消失在东方的海面上。不过，在临行之前，羽蛇神曾经对他的追随者们发下过一个誓言：“在第一根芦苇长出来的时候，他将再一次率军回归！”
按照阿兹特克人的历法，这个时间刚好是1519年，也就是今年。
当然，依靠血与火征服墨西哥的阿兹特克人，从来都不是一个懦弱的民族，哪怕是归来的羽蛇神，也不能让他们轻易屈服。唯有最残酷的暴力，才能让他们低下高傲的头颅。
按照皇帝的想法，如果对方真的要侵犯他的帝国，那么他更希望能够在战争中击败这些“羽蛇神的使者”，把这些白皮肤的“神人”送上金字塔献祭，以此来取悦自己侍奉的战神维奇洛波奇特利。
但问题是，蒙特苏马二世皇帝如今正处于他即位以来最虚弱的时刻——正规军正在集体罢工，私人卫队深陷于盟邦内战的泥潭，除了宫殿内的几百亲信侍卫，他连一支像样的军队都抽不出！
在这种举国瘫痪、无兵可用的窘迫情况下，他又该怎么去阻击“归来的羽蛇神”？
三十六、蒙特苏马皇帝的决断（下）
三十六、蒙特苏马皇帝的决断（下）
而在墨西哥西方的海岸，阿兹特克帝国的宿敌洪休提兹干王国境内，同样也有异象发生。
——根据蒙特苏马皇帝得到的情报，早在四年之前，就有一位“神人”带着许多奇珍异宝，突然降临在洪休提兹干王国，并且以这些珍贵的宝物为聘礼，求娶该国的一位公主。
在那一批宝物之中，有四百个晶莹剔透、流光溢彩的水晶骷髅头，被刚刚遭遇惨败的洪休提兹干王国作为停战求和的赔款，送到了特诺奇蒂特兰城，眼下就放置在蒙特苏马二世的宫殿里。
在当初得知此事的时候，蒙特苏马二世皇帝也是颇为惊讶，并且联想起了“羽蛇神归来”的传说。
但首先是这个“神人”到来的方向和时间都不对——洪休提兹干王国位于墨西哥的西面，而羽蛇神应该是从东方的海洋上归来。此外，当时距离“大周期”的结束还有好几年。其次，根据使者亲眼目睹之后的回报，这个“神人”的肤色似乎一点都不白（由于在热带海滩上生活了这么久，文总很快就被晒得黑黝黝的），并且只有孤身一人，也没放什么狠话（当时文总还没学会土著语言），不像是有什么威胁的样子。
于是，在时间一长之后，蒙特苏马皇帝也就渐渐把这事给淡忘了。
然而，在一年多之前，又有更多的“神人”踏破虚空而来，降临到了洪休提兹干王国，并且似乎跟先来的那位“神人”颇为熟络，很快就联手在洪休提兹干王国建立起一个“传奇集市”。而主要销售的货物，则是许多被他们从神明的世界里带来的，怎么看都不可思议的商品：
犹如泉水一般晶莹剔透，或是宛如玉石一般细腻光滑的漂亮器皿（玻璃和瓷器），能够让植物生长得更加茂盛的小颗粒（化肥），可以轻松弄出火焰的小木棍和扁匣子（火柴和打火机），比最好的黑曜石砍刀还要强上一百倍的钢铁刀斧，光彩熠熠、绚丽璀璨的各式精美首饰，鲜艳靓丽而又不易褪色的印染花布，可以清楚地照出人影的小镜子，雪花般纯洁的精盐与白糖，光洁柔顺的纸张，美味无比的精美甜点……一桩桩一件件，全都是这个时代的墨西哥人，连想象都没想象过的好东西，让他们一时间看花了眼！
——虽然墨西哥谷地与洪休提兹干王国之间距离遥远、路途坎坷，但还是有一些货物被商人们辗转运来，再加上随之而来的各种信息，也让蒙特苏马皇帝对这些“神人”的作为，多少有一些了解。
总的来说，这些和阿兹特克人同样肤色的“神人”，似乎不如出现在东方沿海的白皮肤异人们那么凶暴，并且确实具备惊人的大能——他们是出色的巫师，能够在弹指间让小山般的木材消失；他们是优秀的工匠，能在一夜之间建成坚固的金属房屋；他们是神奇的农夫，给洪休提兹干人提供的玉米种子，产量居然超过了平常的十倍；他们拥有抵御疾病的法力，能够让可怕的瘟疫在他们面前销声匿迹……
最让阿兹特克人感到庆幸的是，他们似乎并非无敌的战士，自从降临以来，并没有参加过任何战争。
唯一让蒙特苏马感到困惑的是，这些“神人”似乎口味非常独特，完全不喜欢人血和活人心脏这些最高贵的祭品，甚至可以说是非常的厌恶——事实上，自从第一位神人抵达之后，洪休提兹干王国就基本废除了活人祭祀——而是更喜欢黄金和白银。如果没有黄金和白银的话，上等的木料似乎也能凑合。
为了满足这些“神人”的需求，洪休提兹干王国动员了他们几乎所有的富余劳动力，每天都要砍伐堆积如山的木头，让诸位“神人”用法术带回他们的世界。但“神人”们对此也给予了慷慨的赏赐：从精盐、糖果、布匹到钢铁工具，以及各式各样的精美器皿。让这个本来已经奄奄一息的国家，再次焕发了活力。
——在得知西方的这些“神人”居然如此慷慨之后，蒙特苏马皇帝不由得对走了狗屎运的洪休提兹干王国深感嫉妒：如果这些“神人”能够降临在特诺奇蒂特兰城，那该有多好啊！
无论如何，弄一帮人整天砍伐树木来敬奉神明，总归要比捕捉成千上万的战俘砍头挖心来得轻松。
不幸中的万幸，这些拥有大能的“神人”，没有出现在帝国的心腹之患——近在咫尺的特拉斯卡拉人的地盘上。否则，阿兹特克帝国对墨西哥谷地的统治，弄不好就要遭遇严重危机了。
至于跟帝都隔着崇山峻岭的洪休提兹干王国，虽然也是阿兹特克人的宿敌，但他们的地盘既偏远又贫瘠，气候又闷热潮湿得令人发狂，如果不是为了防止他们在帝国全力攻伐特拉斯卡拉人的时候从背后添乱，阿兹特克人根本不屑于去攻打那里。（阿兹特克人眼中的太平洋沿岸地区，就好像西藏人眼中的印度一样，属于热得没法活的鬼地方。习惯了凉爽高原的阿兹特克人，到了湿热的雨林之中极易染病。）
而更让皇帝感到惋惜的是，就在不久之前，