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不过，自从全球内战爆发以来，人类的军事文明就发展到了一个相当高的水平。在地球联合政府的牵头下，各地的联邦机构都组织起来，接受了人类必须再次参战的现实。“司令部认为我们不能坐等敌人展开下一步行动，”罗谢尔告诉集合起来的军官们，“现在普遍的观点认为、他们的洛波特技术和科技水平比我们先进，甚至可以盖过我们在数量和地理上的优势。所以，我们要用战斗机把他们引出来——用导弹屏障对付他们的旗舰，我们要继续压得他们喘不过气来。”
“我们也不想坐等他们扑过来。”一名Ｃ３机构的中校表示赞同。
但有个Ｇ２机构的情报少校摘下眼镜摇了摇头，“可是他们的反击很可能会彻底消灭我们整个防御部队，你们难道不明白吗？”
“说得没错，现在发动攻势简直是愚蠢至极！这好比拿根棍子去捅马蜂窝——而目是用一根很短的棍子。”一名侦察部队的上尉发出刺耳的笑声。
“有可能！”罗谢尔的口中迸出一句话，军官们又渐渐安静下来。黛娜仔细地打量着桌前坐着的军官们。
玛丽·克里斯托和弗雷德里克外，到会者还有一些ＡＴＡＣ部队和民兵部队的军官——她的小队能不能活着回来，很大程度上就得仰仗他们的支持，而他们也同样需要她，这可真是种奇怪的感觉。
“司令部已经作了决定，”罗谢尔接着说道，“你们将被编入这支突击队和敌人作战。斯特林少尉的小队担任后卫，扼守住我们的后方。附近的导弹和炮兵基地以及其他快速反应部队，也将提供额外的炮火覆盖支援。克里斯托中尉，这一仗由你的黑狮小队打前锋。”
虽然他们都已知悉了整个计划，每个人的面前都有一份作战简报，周围的屏幕也显示着所有的战术细节，但罗谢尔还是把整个计划跟大伙又重新讲述了一遍。
他刚说完，玛丽就表了态：“我们随时准备出击，长官。”
黛娜的表情显得很是郁闷。“有些人运气就是特别好。小心别让人割了尾巴，玛丽。”
玛丽斜了她一眼。
“弗雷德里克上校，”罗谢尔说道，“从现在开始，我就把这些部队置于红色警代状态。为使这次出击起到出其不意的效果，我要求封闭这个基地，井且强行实施无线电管制。没有我的直接命令，任何人不准出入基地，并且不得通过任何方式和外界进行联络。明白了吗？”
弗雷德里克似乎在玩味着一个念头：他要让自己的宪兵队抓住一列突击队的士兵。“非常清楚，长官。你可以下命令了。”希恩·非利普斯吼道：“谁能告诉我到底出了什么事？”
他正站在停放压反重力悬浮战车的车库里，在半空挥舞着一双拳头，朝着路易·尼科尔斯和其他正在进行机甲维护的队员大发雷霆。
“这可——不关我的事，”路易支支吾吾的，他对希恩一拉就爆的臭脾气熟悉得很，“事情是这样的，呃——”
“不过今天你已经换了一辆新的反重力悬浮战车。”鲍伊插了一句。
“有人阵亡了，”路易赶忙解释，“另外你又正好开始关禁闭，我想他们一定忘了告诉你。”
希恩一把揪住路易的制服把他的背顶在战车装甲上，发出狼一般的低吼。
希恩的战车——玛薇女王号是他的骄傲和乐趣所在，由于他的悉心保养，这具机甲运行得就像钟表一样准确。但现在看来，情况要比想像的更加糟糕，路易本以为把实情告诉他就没事了。
路易哇哇大叫，鲍伊高声喊道：“把他放下，菲利普斯！”
没等有人动手，希恩就把这个又高又瘦的、怪异的技术天才放了下来。然后他转过身，两只眼睛在车库里扫来扫去。
“你听好了，在你关禁闭期间，上头从训练营调来个新兵，”路易说了实话，他揉揉自己的胸口，“然后黛娜临时接管了我们小队的指挥权，然后她也被关了起来。后来他们把她提拔起来作了指挥官——当时的情况很混乱，那个新兵分到了玛薇女王号。他是这次出击没能活着回来的人之一，希恩。”
“你的战车已经被炸成了无数的碎片，什么都没剩下。”鲍伊添了一句。
“那么现在哪一辆战车是我的？”希恩十分激动。他的眼睛落到了车库尽头一个被篷布遮盖的物体上，“啊！那是什么？我的战车吗？”他大步朝它跑去，谁都来不及阻止他。
希恩刚掀起篷布就失去了平衡，一屁股跌坐在地上。他诧异地抬头望着眼前的物体，那是一辆刚从生产线上下来的新战车，十分精致，还闪着漂亮的光泽，这具战斗机甲是用最新的洛波特技术打造的。
“啊——哈！”他虐诚地吸了一口气。一转跟，他就爬了上去，兴高采烈地哈哈大笑起来。这时，鲍伊和路易都朝他跑了过来。
“很漂亮，对吗？”路易说。他和鲍伊交换了一下眼神，一副听天由命的神态，看来又有麻烦了。
“伙计们，这个宝贝正是我想要的！”希恩咯咯直笑，他上上下下地拨弄着控制开关，检验着座舱的各个部位，“多棒的小甜心！除了我，第十五小队再没有别人开得了这可爱的——”
“恐怕会有其他人想试试，三等兵菲利普斯。”一个冷冰冰的声音说道。黛娜正双手叉腰站在边上。
驾驶座上的希恩挺直了后背，把十个手指交叉在一起。他瞪着天花板故意不去看她，“没门。”
黛娜走上前来，站在“瓦尔基里”反光的一侧，“这辆战车是专门配备给军官使用的，明白吗？看着我的嘴唇，听我重复一遍，三等兵：你永远没有驾驶它的机会了。”
看来蜜月期已经结束，到底是谁在第十五小队说了算现在就要见个分晓。黛娜每一次都抢在了前头。回忆起弗雷德里克是如何热切地“欢迎”他去“铁丝网城①”做客，希恩决定还是忍住这口气，“该死的，这个世界根本就不公平。”
【① 指禁闭室。】
鲍伊、路易和其他人差点忍不住笑出声来。
“这个铁皮罐和我将会是历史的见证。不过——”他看着黛娜，“当然，你和我还会有机会的，小宝贝。”
她正等着这句话呢。对她这个指挥官来说，希恩的言行举止还算得体，而且也从未对她采取过什么行动——但那是在他想从她身上得到些东西之前。“惟一的历史见证就是，我何时以抗命不遵为由把你的尾巴塞到禁闭室里去。快给我出来。”
他知道她干得出来，有些女人就是不知道怎样友善地和别人州处？希恩跳出那辆战车，“好吧，消消火。我也只是为这支队伍着想。那么，我开哪辆战车呢？”
她朝他做了个天真的表情，朝边上指了指，“往那里瞧，就在那儿。”
希恩发出一声诅咒：“那个破烂货？那辆坏消息号？这是我们队里最破旧的机甲！”
“现在它归你了，三等兵。你最好快点开始做些维护工作。”
希恩深深地叹了口气，“谢谢。”
“现在，大伙儿都听好了，”黛娜接着说道，“根据最高指挥部的命令，明天下午一点整我们就出发。上头认为，现在是给这些侵略者一点厉害瞧瞧的时候了。”这里和往常一样，有的人忙得热火朝天，有的人往静静地等待。刚过零点，所有的作战单位都到达了预定地点。
出于某些原因，突击队的指挥官在最后一刻改变了主意，他命令另一支ＴＡＳＧ部队担任前锋发起第一波攻击。于是，玛丽·克里斯托只能站在基地控制塔台上望着红鹰小队的ＶＴ战斗机群起飞。在第十五小队的战备室里，全身披挂的战车车手们正抱着头盔等待出击。黛娜紧张地朝远处福克基地业已升空的战斗机望了一眼。天哪，我真讨厌在地面待命！都要逼得我犯困了。
“你怎么了，少尉？”路易·尼科尔斯挤出个笑脸，“看来后卫部队不太合你的口味？”
“有时候坚持是最困难的。”安吉洛似有所指。
黛娜转过身面向他们，“你们两个！我自己的事用不着别人来提醒！”
这时，ＰＡ系统①传来了信号，命令他们开始行动。南十字军指挥部出于防御部署上的考虑，重新做了一毡安排，因此第十五小队成了投入那个地区的最后一个团队。
【① 公共广播系统。】
反重力悬浮战车群冲了出来，片刻之后，它们就下了高速公路，进入纪念城郊的工业区。第十五小队的成员这会儿都没戴头盔，对于Ａ、Ｂ两点之间简单的行程，依靠手动控制就可以做到。
难道驾驶快车狂奔就是我们出来的目的？黛娜有些恼火。红鹰小队ＶＴ战斗机正在进行弹道爬升，接着，它们排成攻击阵型笔直地向外星人战舰飞去。
在指挥中心，爱默森和他的参谋人员正在研究洛波特统治者旗舰下腹部的图像。
这是个拉长的六边形物体，城市般规模的巨大的菱形身躯由合金铸造而成。它的上层结构非常庞大，体积同有穹顶的巨型运动场或摩天大厦基本相当。白色和紫色的灯光不断闪烁变幻——如果设有弄错颜色的话，这是整艘飞船惟一的活动迹象。
“毫无疑问，他们的探测器已经发现了红鹰小队，长官，”格林上校说道。
“三十秒后将发动攻击。”罗谢尔向他汇报，“不知道他们会怎样还击。”
爱默森向前探身，询问位于下方操怍层的军官，“你确定没有发现外星人战舰有任何反应？”
那个军官看了看他手下的技术员操纵的控制台，电影屏幕大小的主显示屏现出了结果，“是的，长官，没有任何形式的反应。”
很少有什么事情让罗尔夫·爱默森感到困扰，但现在已经太晚了。显示屏上播放的正是ＶＴ战斗机炮口位置的摄像机在飞临敌舰时拍摄的画面。战斗机第一次从敌舰的上层船体飞过时，就对目标的各项情况进行了评估，以便在第二次通场飞行期间压制外星人的炮火。
摄像机向大家展示了在整个系统中拔地而起的金字塔大小的圆锥形建筑结构。锥体有巴比伦式的，有洋葱形穹顶式的，还有外形像两齿叉的样式。但除了跳动的灯光，整艘飞船仍然静默着，没有任何反应。战斗机作了两次通场飞行，情况还是没有丝毫改变。
爱默森知道局势发展得太快，现在已经无法将部队撤回了。就算他不下达命令，伦纳德或是其他上层军官也会这么做。“好吧，试探一下敌人的反应，立刻开始攻击！”ＶＴ战斗机群扑了下来，发射出数十枚枝猫鼬式导弹。这些导弹不但命中率高，而且威力巨大，它们立刻释放出耀眼的火光和浓烟。但硝烟散去之后却发现，这些导弹根本没有给敌舰造战破坏，敌舰甚至可以说是毫发无损。
这时有人汇报：“长官，发现敌舰的活动迹象。”
“没错。”这时红鹰小队的队长也观察到了：那是些拉长了的球根状物体，就像倒转过来的泪滴。这种物质与其说是金属，倒不如说更像玻璃，而且在它们的表面还开了几条线条优雅的螺旋状凹槽，让人联想到带有小型灯泡的观测器。它们从建筑群的平面上升起，纷纷向战斗机瞄准。
“大家小心防守炮火。”红鹰小队长喊道，他有一种预感，这并不只是用于对付他们小队的高射炮。
绿白色的能量流顺着喷口蜿蜒而出，像有生命似的不断翻腾和纠缠。它们突然遍布得到处都是。入侵者的战舰被一张耀眼的毁灭光束织成的网保护起来。一架ＶＴ战斗机被炸成了碎片，接着又是一架，不等飞行员们反应过来，又有两架战斗机被击落。
有人报告：“长官，我发现敌人母舰上飞出一架不明飞行物，看上去似乎是一艘攻击艇。更正一下，是两艘攻击飞船。”
就在红鹰小队长对他的部下发出警告的时候，两艘外星人的飞船已经同时逼近向ＶＴ战斗机开火。两架ＶＴ战斗机正要对炮台装置进行扫射，却被身后的敌人击毁，密集的绿白色光束使它们燃起了熊熊大火。
爱默森向红鹰小队长下达命令：“停止攻击母舰，立到击落敌人的攻击艇！不得让它们返回母舰或接近任何地面目标！”
“收到，长官。”但从ＶＴ部队指挥官的嗓音里似乎听不到他有任何信心。
格林告诉爱默森：“探测器的数据显示，每一艘登陆飞船的火力都足以摧毁整支红鹰小队。”
“并不奇怪，上校。”爱默森说，“但这不只是威力大小的问题。如果我们能够把它们分开——鹿死谁手还不一定呢。”只要把充足的火力集中在正确的位置就能达到效果，比方说，一枚鱼雷就可能击沉一艘航空母舰，一枚火箭就能摧毁一座军工厂。红鹰小队跟上一艘攻击艇，笔直地向地面飞去，它们打得很艰苦，可以说是熬过一秒算一秒。
“好，现在我们已经跟上它了，盯紧点，别跟丢了。”小队长一边说着，一边飞到入侵者的尾部，占据了攻击位置。ＶＴ战�