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“谁？刺客吗？”
“不，是我！”
“熊哥啊？你拉人之前不出声，是想吓死人啊？”
在一片乌漆墨黑的房间里，白澜熊向我打出一个噤声的手势，黑暗中我也看不出他有没有戴石头帽作伪装，唯有闭口不语。
这里现在是羽族人的地盘，羽族与四大兽族仇深似海，如果发现白澜熊在这出现，后果肯定无法善了，就算有我做和事老，双方都会搞到很难看，所以一切低调为宜。
“我还来不及告诉你，你知不知道伊斯塔发生了什么事？”
“哦？有情报可听？快说。”
有朋友就是这点好，估不到我和卡翠娜干得天翻地覆，顺道出卖后代子孙的时候，我这够意气的朋友已经代为探听情报，这点实在是给了我天大的方便。我对伊斯塔最近的连串变故，非常有兴趣，如果我没法弄清楚整件事的来龙去脉，那就有如身在五里雾中，没法作出任何决策。
“一切的起源，是几场不引起人注意的瘟疫”
白澜熊向我做出解释。当一级方程序大赛车在金雀花联邦跑得如火如荼，伊斯塔国内恰好发生了几场瘟疫，之所以不太引起人注意，一来是因为在这种卫生条件奇差的死屍国度，发生瘟疫是常事不是新闻，没有谁会注意到它，照例洒洒消毒水就好了；二来则是因为得瘟疫者多半是平民，宫廷百官自然也不会去留意这事。
但是，当这些瘟疫没法被传统医疗、魔法所轻易压制，开始迅速蔓延开来，甚至开始感染伊斯塔中上阶级，事情就引起喧然大波。
伊斯塔以黑魔法立国，虽然国内术者个个黑心，但可不是个个都不怕死的，关於各种疾病的治疗，尤其是屍瘟这类传染病，伊斯塔在治疗技术上独步大地，也储存了许多抗体、消毒魔水，当疫情有失控迹象，官方就会强势介入，扑灭瘟疫，哪想到长久以来早成惯例的法子这次失灵，特殊疫苗也好、魔法也好，没有一样能够压制这变种瘟疫，让疫情以野火燎原之势蔓延开来。
“伊斯塔才爆发内战未久，皇家与巫神学会两派恶斗方酣，正要再度开战，哪想到疫情迅速蔓延至两派辖下的各大都市，无论士兵或魔法师都发病倒下，令两大阵营失去了作战的资本，也发现事态严重，各自回去处理。”
不难想像，这类的新种疾病一扩散，想要收拾局面就很不容易，伊斯塔的医疗技术虽有独得之秘，但多半都是以毒攻毒之类的技巧，真正要以王道之法医疗，那超过了他们的能力范围，所以最终还是得要低头，从国外延请高手。
“大神医白牡丹正在李华梅提督的本营作客，恰巧伊斯塔邀请李提督前来一叙，她便一同受邀前来。为了怕来迟误事，李提督遣动羽族护送，是一路从东海飞行过来的。”
“原来如此。”
“但伊斯塔人请李提督造访，为的却不是瘟疫。”
终於说到了正题，而我也从白澜熊的介绍中得知详情。就在瘟疫爆发后不久，伊斯塔发生了一个更要命的问题，因为死者人数太多，搞到国内怨气沖天，每天入夜后都有一堆冤魂、鬼物四出骚动，本来这也没什么，伊斯塔术者整天搞黑魔法，出门见鬼易过见人，吓不倒的，况且伊斯塔又不是第一次闹瘟疫、打内战，这种百鬼夜行的情况不过小菜一碟，没什么好怕，偏偏是谁都没料到，这场莫名瘟疫竟然惹来了一头末日凶物。
东海的无头骑士！
本来伊斯塔的无头鬼物也不少，看到一个无头幽灵骑马到处跑没什么，就算看到一个无头幽灵用屌撑竿跳，恐怕都会说声无聊，但这个无头鬼物的背景实在太不寻常。
无头骑士本是东海千万亡灵的怨念集成，可以说是牵动东海万古怨气的中心枢纽，只要经过正确的方法与献祭，当日东海之上幽灵船现世，鬼哭神嚎的恐怖画面随时有可能再出现。
即使没有再次引动幽灵船，无头骑士本身的力量也非同小可。千万亡魂的力量汇聚，哪怕只有一成，那也非当世任何高手所能敌，因为那绝非血肉之躯能够抗衡的力量。
“这个无头骑士，简直比瘟疫还要横行，一开始它还只是出现在偏僻小城，一个晚上血洗整个城市，不留活口，甚至不留下一条虫、一枝草”
尽管只是一座小城，但还是有一定的武装守备，这可是货真价实的一人屠城，就算是五大最强者，我都不晓得能不能做到那么夸张的事，而且被屠灭的那几座小城，事后的情况还非常惨烈，所能找到的屍骸全部是森森白骨，血肉则是化成了一片赤海。
当无头骑士的血路之行屠到第三座城池，伊斯塔举国震动，正被疫情闹得焦头烂额的两边高层人士不得不正视这个问题。正视是一回事，但构思策略与採取行动都需要时间，当两边还各怀鬼胎，按兵不动的时候，无头骑士却没有等待的闲情，主动挑衅而来。
连续七个夜晚，无头骑士在相距数百里的七个城市出现，这次它不屠城，却仍是要杀人，还专杀伊斯塔的高人。四名大巫师、三名黑将军的人头分别被它摘下，附加造成的死伤，则是这七人的阖家大小，全数在无头骑士出现后一同陪葬，一夜灭门。
这七人分属两大阵营，不但不是泛泛之辈，身分还无比尊贵，其中一名大巫师是现任国皇的亲弟，伏胜亲王，身为伊斯塔数一数二的强手，他预见恶兆临头，事先在府第上伏藏大批高手，布了多重禁制结界，严阵以待，结果被无头骑士破阵而入，把他十八个弟子、三十六个法师好友全部宰掉，他本人虽然与千年妖虎的骨骸结合，奋力一搏，却还是给无头骑士砍去首级，身首异处。
经此一役，无头骑士的战力之强震撼伊斯塔，逼得内斗中的两派暂时罢手，联合起来商议对付无头骑士。
这头末日凶物实在太强，皇室与巫神学会经过商议，决定一面商请熟知这头凶物背景的李华梅提督前来相助，一面则是请出不问世事多时的巫神学会主席阿兰法斯坦，主持歼灭无头骑士。
阿兰法斯坦的修为之高，几乎是五大最强者那级数的人物，见识精深犹有过之，伊斯塔的术者无出其右，如果是以他为首，统合两大派系的人马，再得李华梅助阵，确实有很高的胜算，无奈李华梅被东海的变故给绊住，一时不能启程，终究没能配合上这次的攻击行动。
无头骑士是鬼物，所以决战地点选在伊斯塔边境的黑山谷道，阿兰法斯坦施咒将无头骑士召唤逼来，希望藉由磁气风暴来封锁无头骑士的邪能，彼弱我强之下，一战成功，不料变故横生，我们这一行人的恰於此时穿越黑山，应该用来对付无头骑士的部署，有一半用在我们这边，更虚耗了两大阵营魔法师的魔力。
诸多阴错阳差之下，当无头骑士骤然出现，与役高手便给杀得七零八落，不但严重损耗伊斯塔的实力，更令阿兰法斯坦饮恨当场，堂堂一代宗师，落得身首异处的结果。
“大概的情形就是这样，这就是我所得知的情报。”
听完白澜熊的话，我明白了整个状况，想不到堂堂黑魔法大国伊斯塔，现在居然内忧外患，别说是威逼他国，简直自己都在国破家亡的边缘了。
那么，置身在这情形中的我们，所能採取的策略是
第五章 成仁取义 魔王之女
伊斯塔国内的状况，我大致上弄得清楚了，而我更从白澜熊的转述中明白一点，那就是李华梅之所以迟迟未至，恐怕不是因为什么东海发生变故，而是典型的待价而沽。
东海新政权甫成立，乍看风光无限，其实内部的政治、经济问题多如牛毛，李华梅急需各国浥注资源，我听月樱说过，她动作频频，密会各国各族的使臣，忙着缔结各种合作条约，而伊斯塔正是李华梅极力争取的联盟对象，因为黑龙会留下的许多建设与魔法资源，都牵涉到黑魔法的高度技术，李华梅手下没有相关人才，唯有向伊斯塔借将。
伊斯塔这票黑心傢伙岂是善男信女，与他们谈合作，九成九是被他们连骨头都吞尽了，李华梅虽然精明能干，但要从他们手上讨到便宜，恐怕也是极为不易，现在适逢伊斯塔有难，李华梅如果不懂得开个天价来大敲诈，那可就真是枉为领袖人物了。
和伊斯塔人讲义气，一点意义都没有，如果立刻应伊斯塔人的邀请，赶来黑山谷道打生打死，不但谈不到好价码，即使一战成功，也会被阿兰法斯坦给分去一半功劳，搞不好伊斯塔人过河拆桥，宰掉头号大敌后行有余力，顺手把头号功臣也给宰了。
现在阿兰法斯坦已死，伊斯塔人对李华梅的依赖性大增，在这种时候以救世主姿态出现，就算狮子大开口，也不怕伊斯塔人不乖乖被宰割，哪怕伊斯塔人想要事后翻脸，以他们目前元气大伤的状态，相信也没法再对李华梅造成威胁。
（伊斯塔人不晓得当年南蛮的事，否则就会晓得她的作风，羽族可没嚐到什么好结果啊
那年羽族向李华梅求援，她一早便抵达南蛮，暗中操控一切，却在最后关头才风光仁义地现身，事后所有人检讨整件事，发现她佔尽了所有的便宜与好处，变成真正大赢家，却偏偏谁也拿她没办法。
（可是画眉儿啊，你太过自信，算得太精，但世事多变，这单买卖可能没有你想像得那么好吃下啊！
在海神宫殿中，守护精灵武藤兰对我说过很多幽灵船的知识，现在想来，我对无头骑士非常忌惮，尽管李华梅身为当世最强者之一，但无头骑士却是五百年前战国时代的恐怖传说，两个世代的最强神话相较劲，孰胜孰负？想起来也许是一件兴奋刺激的事，但我却不希望李华梅受到损伤。
“喂，兄弟，不要只顾着女人，你也要讲义气啊。”
“啊？熊哥你有什么义气要讲？我们可以要壶茶、召个妓来慢慢讲，召妓讲义气，有益身心啊。”
我自己满喜欢这类的休闲活动，不过白澜熊显然没有兴趣，急急要我帮忙解决他的问题。
“兄弟，我毕生的志愿就是振兴兽族，也许不用称雄称霸，但要能让大地之上的兽人都过好日子。”
“嗯，这种志愿很是有点难度，与其一生奋斗，我认为不如多睡几觉，或许在梦中会比较好达成。”
“现在我遭逢大难，普天之下就只有一个你，可以为我完成理想。”
“大熊哥，泡妞召妓的时候大家就是兄弟，拔牙和搞革命的时候，你可不可以装做不认识我？我这人没什么远大理想的。”
我尽量装作充耳不闻，顾左右而言他。听说在野外遇到熊的时候，趴在地上装死，熊便会走开，令旅人逃过一劫，这传闻是真是假不得而知，但我正师法古人故智，努力地装聋作哑，就差没有趴在地上停住呼吸。
白澜熊的想法很简单，那就是立下大功，而且是足以令所有兽人心服口服的大功绩，唯有如此，才能够洗刷前罪，并且让万兽尊者应允赦免。
要立下这种不世奇功，需要天时地利的配合，但眼前便恰好有个机会，只要白澜熊能够解放伊斯塔的兽人奴隶，那就是南蛮史上前所未有的大功。
不过，纵使白澜熊有通天之能，想要在异国异境拯救大批同胞，这仍然只是癡人说梦，至少也要需要同伴的帮忙。问题是
伊斯塔没可能解放国内的兽人奴隶，哪怕是动员一国之力，又或是出动几十万大军，都没法完成此事，单单凭我们几个去挑人家全国，想自杀也不必这么鲁莽啊？
基於现实面的考量，我迟迟没有答应白澜熊，尽管我确实欠了他很大的人情，但是欠人情并不代表我就要拿人命去还。
“咦？等等，大家都是刚刚才到伊斯塔，你怎么会有这些消息？”
“喔，这个很简单，我是找朋友问的。”
“朋友？以前一起围炉吸毒的毒虫吗？别逗了，你以前又没来过伊斯塔，怎么可能会在这里有朋友？”
“真的有啊！别的朋友还不好说，炮友就多了。”
“炮友？一起打炮的朋友？”
想起以前在南蛮的经验，我不敢太过肯定，搞不好这头白熊神通广大，真的在伊斯塔有很多战棋朋友，没事就一起打“提督的决断”用魔法网络互通情报也说不定。
结果，白澜熊对我露出得意的微笑，说大家都是雄性动物，炮友当然是真枪实弹，都已经是成年人了，打炮的朋友就该是女人，战棋游戏有什么好玩的？
这话听来得意洋洋，反而让我呆了一下，不知道他意欲何为，结果他突然一把将我搂紧，说非常有幸成为我的朋友，因为刚才我与卡翠娜会谈的时候，几个妙龄少女靠到他这边来，问起了他的身分。
“我说我是法雷尔家的人，是你的好兄弟，她们问说