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佩利点着头。
“暂时是满意的。您以后会再次把手伸给我的，托拉。到那时我一定会满意的。”
第十三章
自从成吉思汗在七百多年以前到过这片沙漠的边缘以来，这片沙漠还从来没有这样热闹过。
这个时候来到了电能防护罩下开始讨论执行罗丹任务的专家小组中阿尔孔人的机器人几乎已经不再引人注目了。
它们完成了每天工作定额的绝大部分，尽管有少数早已经在干了。而且地球上的专家和机械还在不断地涌向这里。
戈壁滩上的一切都按照罗丹的愿望发展着。必要的建筑物已接近完成。只需再过两三个星期就会看出霍默·Ｇ·亚当斯为了不中断机床的补给而迅速按计划实现地球上备件工业的融合出不出问题了。
罗丹并没有能够让时间为他工作。范坦人纺锤形飞船对人类的攻击被打败了。人类还要对付昆虫般的个体变形者。可是这一切仅仅是一系列接触的开始。现在看来大量的接触都会是敌对性的。
时间是地球所需要的。陌生民族的优势不是一夜就可以赶上的。
大概需要二三百年！
最近几天他的思路有时会陷入混乱之中，因为他不知道他应该首先解决哪个问题。
当人们努力地思考这些问题的时候，人们会看到，这么少的人要在这么短的时间里完成这么伟大的事业是多么地令人难以相信。
但他们居然做到了。他们将地球的经济来了个天翻地覆的变化。他们使那些大国承认了他们，并确信假如没有第三势力在地球上和地球的周围便什么事情也做不成了。
罗丹与布利正在谈论即将进行的金星探险的事。
“我们不能再长时间地犹豫了。”布利催促着说道。他那短粗的身体，肌肉蹦得紧紧的。红色的毛发都竖了起来，一副跃跃欲试的样子。“我们比所有其他人更需要一个回避的阵地。”
罗丹安慰地摆了摆手。
“任何事都不要太着急，布利！我们过两个小时出发。”
“好，”布利说道。“计划是怎样的？”
“我们在月球上着陆。我不想让那艘旧的巡航飞船长期在那里放着。放在那里的许多东西我们是可以利用的。我们从月球飞向金星。”
他深思地停了停。
“你说得对，”他过了一会儿说道。“我们比所有其他人更需要一个回避的阵地。”
克雷斯特和被地球的火箭消灭在月球上的巡航飞船的机长托拉同意罗丹的计划。他们对这艘飞船没有多大兴趣。对他们来说主要是地球上的技术应来个飞跃的发展，尽快地能造出与被摧毁在月球上的巡航飞船或类似的飞船。那才有可能飞往大帝国的某个基地或去寻找永生的世界。
“好望号”在傍晚时出发了。计算机只用了几秒钟便确定了飞往月球的航线，并调好了自动控制装备。飞行员只需要按一下按钮就可以起飞了。
“好望号”以最大的推力升空了。
加速时产生的巨大压力在整个飞船里被抵消掉了。“好望号”的内部加速度从来没有超过１ｇ。阿尔孔和地球这两个世界的万有引力加速度数值只差百分之几。这对乘员是很有好处的。在这种情况下，飞往月球就更像散步一样。
罗丹平静地从地球起飞了。拉斯·楚拜及小贝蒂·托弗利在他的身边。贝蒂拥有令人惊讶的天赋。她在拉斯·楚拜的身边可以说就像一只警犬。拉斯·楚拜习惯于工作起来就不知道休息。这种工作热情使罗丹确信，计划中的对付个体变形者的行动就掌握在拉斯的手中。另外，如果情况紧急需要中断探险而最快地回到地球，对于“好望号”来说没有任何困难。
罗丹想念着恩斯特·埃勒特。当他想到失去了一个宝贵的人时，心里再次激起了一阵愤怒和遗憾。
罗丹有时觉得：遵循着一种末知的形而上学规律的大自然，在用淘汰埃勒特的办法进行着自我更正。
当罗丹挥动着疲倦的手将这个思路打断时，“好望号”已经开始着陆了。船绕月球飞行了四分之一圈，朝着从前阿尔孔人巡航飞船散落残骸的场地上飞去。辐射测量仪表明该场地内的放射性这时已降到了没有危险的程度。
自从这场灾难以来，罗丹曾多次到过这里来寻找可用的残余物。这是不会令人感到意外的。月球一直还是一个死的世界。所以定位信号的鸣叫成了一个有些轰动的事件。
操纵着定位仪的布利报告：“ 在高度０５、宽度３３６方位上发现不明物体。未发现运动。”
罗丹在屏幕上寻找着布尔所说的坐标。这个物体证明很小。在月球的荒野中只有一个闪动着的斑点。
罗丹使自动驾驶仪脱离了控制电路，开始自己驾驶飞船。他看都没看地便摸到了可视电话机的开关，等待着马诺利医生的声音。
“我们探测到了某个物体，马诺利，”罗丹解释道。“请向它发出无线电信号，听一下有没有回答！布利会将坐标告诉您。”
“好的。”
“布利开始讲话！”
“马上就讲。”
当“好望号”以中速飞临巡航飞船残骸和边缘地带的亮点上空时，布利在读着不断变化的坐标。
马诺利医生用定向天线和广角仪表在工作着。
过了一会儿他报告说：“我没有得到回答！”
罗丹命令：“仍然注意着仪表，我再飞低一些。”
绕了一个大圈，又接近了残骸场地，“好望号”降低了飞行高度。与地面的距离一直还有八十公里。
罗丹想，飞船上用的望远镜现在应该可以识别出发光的物体了。他怀疑他找到的是个体变形者的踪迹。对这种怀疑又没有任何理由，大概除非是这种情况：让这么显眼的东西放在一个人类飞船早晚会到来的地方，与个体变形者非人的狡猾有矛盾。是一个陷阱吗？
罗丹转过了身。托拉坐在克雷斯特身边其中的一张床上。这些床都靠着圆形中央舱的墙壁放着。
“托拉，请您来指挥战斗，好吗？”
托拉的脸上显出了无聊的样子。她点了点头，站起身，走向了控制台。在控制台的按钮内有操纵“好望号”所载武器的几乎一平方米面积的导线。
罗丹让飞船垂直地停在了那个亮点的上空。
“布利，那是什么？”
布利调整着望远镜，将图像投射到了一个屏幕上。
“我的天，”他叹息着，“是像‘星尘号一样的一枚地球火箭！”
罗丹点着头。他猛地在沙发椅上转了一圈。
“着陆！”他命令道。
“等一等！”
布尔的喊声让他在空中运动着的手停住了。
所有的眼睛都看着微波定位仪的屏幕。那上面可以看到像亮的光斑一样的陌生的火箭。两个小白点从光斑处消失了，并以惊人的速度向屏幕中心运动着。
布尔摇着头，眼睛由于非常惊讶而睁得很大。
“这不可能是真的！”他轻轻地说道。“他们在朝着我们射击！”
几小时以前曾发生了下面的事：
西方国家的一艘星尘级飞船和旨在从其背后打破第三势力能量与知识垄断的最后一次尝试的“灰狗号”未被人发觉地到了月球上。按规定，它到了残骸区边缘处预想的着陆点。乘员们希望能在那里找到阿尔孔人技术的剩余奇迹，并开始最后的着陆。
对于“灰狗号”来说，在月球着陆是一次最困难的动作。飞行可以靠装有地面引导信号的自动驾驶仪不间断地进行。然而着陆点却在无线电技术的作用范围之外，而且在着陆过程中需要训练了几个月的飞行员良好的技巧。
这两名飞行员是迈克尔·弗雷特中校和康拉德·德灵豪斯少尉。火箭在着陆时完成的整个行动都是由他们做出的。兵器参谋罗德·尼森上尉和缴获物打捞专家威廉·谢尔东少校暂时没有任务。他们正躺在减压垫上休息。
德灵豪斯声音有些嘶哑地报告：“一切速度都是零到垂直运动！”
弗雷特中校答道：“垂直速度每秒十米，恒定。恐怕可以说：我们像一片树叶一样在徐徐降落！”
弗雷特与佩利罗丹少校来自同一所学校，但比罗丹早一年。他似乎与罗丹是同一类型：高个子、严肃，但眼角处有些鱼尾纹。这使得那张严厉的脸上又带上了严肃。
两位飞行员穿的都是连体的航天服，头盔被打开着，因此他们不用辅助的麦克风便可通过衣领和头盔壁之间的空隙进行交谈。
尼森和谢尔东却按照宇宙空间的要求穿戴得一丝不苟。
“距离四千！”德灵豪斯报告。
他第一次看了看弗雷特，并允许自己笑了笑。他的头盔戴得很低，样子很像个成心不买票乘车的学生。
“继续减速！”弗雷特说道。
飞船因减速而晃动了一下。几秒钟以后月球的微弱万有引力便又传播了开来。
“垂直速度每秒六米。距离？”
“距离三千三百米，先生。”
弗雷特满意地点着头。着陆在按计划地进行着。
“灰狗号”恐怕再有十分钟便可走完余下的三千三百米的距离。而对于乘员来说，这却是相当长的时间。到现在为止没有出过一点儿毛病。据弗雷特的看法，出现不成功地着陆，那是不可能的。
弗雷特虽然不赞成他这次任务的目的，但他还是全心全意地干着这件事。第三势力建立初期所有火炮都向它的电能防护罩开火的时候他就在场，但他逐渐地确信，地球上某个大国能背着罗丹成功地得到阿尔孔人部分遗产的时代已经一去不复返了。
尽管如此，他还是接受了这项任务，因为人们无法要求他在遇到罗丹时对罗丹抱敌对态度。
谢尔东在安全带允许的范围内将他那不成比例的身体向一边动了动，通过头盔麦克风嘶哑地喊道：
“还需要多久？我已经激动得要死了！”
弗雷特向他摆了摆手。
“只还需要几分钟。距离？”
“一千八百，先生。”
“好。”
月球的表面就好像是一个不很深的碗。“灰狗号”正慢慢地向月球降落。“灰狗号”应该降落的那个地方似乎又光又平。
弗雷特并不相信表面上的推测。除了监控与月面距离的任务外，德灵豪斯还在监视着一部能从一百米的高度向下发现一厘米以下高度差的仪器。
“灰狗号”像“星尘号”一样也装备有由液压控制的着陆支架。这些支架在不平坦程度达到三米的情况下可以很舒服地进行调整，在不平坦程度达到七米的时候可以不太舒服地进行调整。
“地面形状怎样？”弗雷特问道。
“到现在还很好，先生。没有超过四米的不平坦地方。”
“距离？”
“九百，先生。”
“请您在四百米距离时通知我。我们还要再次减速。”
德灵豪斯点了点头。弗雷特的目光在仪表上来回地看着。
燃料显示燃料箱有百分之六十的燃料，甚至于还多一些。
这是很有利的。“灰狗号”将可以用空气动力减速和最少地借助火箭来实施返回地球上的最终着陆。现在还在燃料箱中的几乎所有的氢，弗雷特在从月球起飞时都可以使用。
他想到，很好，当我们到达下面的时候指针会大约指到百分之五十五。这仍然比足够的还要多。
“四百米，先生！”德灵豪斯现在说道。减速机动开始实施。
火箭又晃动了一下。
德灵豪斯扶了扶他的头盔。弗雷特看着他并点了点头。
“关闭头盔！”
从这时起谈话便只能通过头盔麦克风进行了。
“二百米！”
弗雷特的左手放在了他航天服腿部的条形隆起处。工作只还能用右手进行了。他的右手紧紧地攥住了紧急加速的主杠杆。这是调节反应堆温度和氢气输入量的机构。
“没有超过一米的不平坦地方，先生！”德灵豪斯报告。
几秒钟过去了。
德灵豪斯开始记数。
“八十米……七十米……六十米……”
“监控！不平坦的地方！”弗雷特喊道。
“没有超出八十厘米的不平坦地方，先生。”德灵豪斯答道。他继续说道，“四十米……三十米……”
然后便停止了。又过了一分钟。
“支架已经着地！我们着陆了！”
“安静！”弗雷特喊道。
支架承受了一部分重量。液压隆起部件从闪光的钢臂上被推了下去。
胜利的喜悦被粗暴地打断了，德灵豪斯报告：“乙支架和丙支架在同一高度上。甲支架为负八十厘米。”
弗雷特摆了摆手，“在一米之下不值得……”
后来还是出了事。
他们听到了激烈的撞击声和响遍了整个飞船的钟声。
“下放甲支架！”德灵豪斯喊道，“调整高度！”
弗雷特将左手向上扯动，并将左手拍打到液压调节器上。当乙支架和丙支架试图克服与甲支架的差别时发生了第二次撞击。接着又发生了第三次撞击！
“继续下放甲支架！”少尉喊道。“我们……先生！月面发生破裂！”
弗雷特在同一刹那也看到了月面的破裂。“灰狗号”下面的松脆月面撕开了黑色的裂缝。裂缝在飞船万有引力的影响下变得越来越宽了。
“注意！”弗雷特吼道。