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夜是黑暗的。观察屏幕上清晰的图像与他们现在所看到的一片黑暗之间的差别，起初使得他们有些不知所措。然而即使在封闭的金星云层下仍然还有个别的折射过的光线。随着时间的推移，他们的眼睛已经适应了这种不足的照明。
他们在一刻钟内飞了八公里。他们运动得不太快，以至于并没有惊吓住那些海豹。他们观察了几分钟之久。海豹有大约一米高。它们通常像真的海豹那样运动着，也是同时靠尾鳍和侧鳍运动。但有时在它们跳舞的时候它们却能用侧鳍来支撑着身体和靠尾鳍待上半分钟。它们的样子很滑稽。很难想象它们在攻击时会构成对人的威胁。
布尔所说的游行突然结束了，连过渡阶段也没有。一下子笼罩了山顶小高原的寂静中，罗丹想起了这些动物本身，除了他们的鳍在金星表面上发出的沙沙声之外，到现在为止没有发出过任何声音。他们似乎是一个沉默的群体。
它们现在显然已准备开拔了。罗丹示意地推了布尔一下。他们从它们的隐蔽处后面站了起来，冲散了海豹的队伍，跳跃了两三次就赶上了那群海豹。动物立刻作出了反应。其中绝大多数吓得从山的较陡的那一侧山坡迅速跃了下去。有几只海豹却试图到黑暗一侧的地方寻求保护。只有一只跑得不够快。布尔和罗丹同时去抓。
奇怪的是海豹并不反抗。它仰卧在那里一动不动。又大又聪明的眼睛眯缝地看着这两个人。
“注意！”罗丹说道。“可能是装死。如果我们不注意，它会跳起来跑掉的。”
可是小海豹似乎并没有这种意识。他驯服地被布尔和罗丹捉到了。他们将个人飞行服的机件开动了起来，在迅速的滑翔中将海豹带回了飞船。
这时，克雷斯特已让其余的乘员在注意这有趣的事情的过程。当罗丹和布尔带着他们的俘获物踏进指挥中心的时候，大家已经都聚集在那里了。
“你打算怎么处理它？”马诺利问道。
“这我本来还想问你呢，”罗丹答道。“你还会观察动物吗？”马诺利点着头。
“我觉得，”罗丹解释说，“它们有比较高的智能。我们怎么才能弄清楚这一点呢？”
布尔插话道：“大脑分析或许会继续帮助我们。”
罗丹在考虑。
“这需要有海豹能构成逻辑思维这个前提。我们可以进行试验。”
海豹躺在一张实验台上。马诺利用很小心的动作为海豹进行着检查。
“奇怪，”过了一会儿他嘟囔着说道。“我敢打赌，这个动物能发出声音来。他为什么不说话呢？”
在从实验室搬进来的实验台上，海豹头部的旁边放着一个小的薄壁玻璃容器。玻璃容器突然开始唱了起来，在它的底托上向侧面蹦了蹦，并带着响亮的声音摔碎了。
马诺利惊讶地盯着那些玻璃碎片。
“噢，对啦，”罗丹说道，“这我本来应该想到的。”
实验室里，除了与带陌生语言和陌生通信技术的生物进行交际的设备外，还有一台超声波接收机。它能将人类和阿尔孔人耳朵听不到的超声波频率降低任意多个八度而进入可听到的范围。
放在小海豹近处的这台接收机发出了一系列各种吱吱啦啦的声音。这些声音都被录到了录音带上，并转到分析器上。
分析器又是一种根据功率来测量的小型设备。它将脑子里发出的微波放大，并根据其存储器内的思维模式给出他们的意义。这种设备的原理是基于这样一种认识：来自不同头脑的相同思维，只要这是一种碳、氧、氢为基础的脑子，也就是说是在氧气行星上生长的生物的脑子，它们便都具有相同的脉冲形式。
分析器以脉冲带形式将结果输出来。这个结果最后才由计算机进行解码。
罗丹拿起了脉冲带，并把它输进了计算机。
解码工作持续了十秒钟。在计算机输出的塑料卡上用阿尔孔人的语言写到：
“我是忠实的（无法解码，可能是名字）。我请求仁慈的（相当于神或上帝）将我放回我的元素（海洋），因为否则的话我会窒息而死。”
罗丹非常惊讶。他一动不动地盯着那个塑料条，一直到其他人把塑料条从他的手中扯了去。
“角田多户！”罗丹喊道。
“到，长官！”
“他会窒息而死。我们必须立刻将他放回水里。”
角田多户点着头。为进行试验，他将海豹放到了双臂上。
“行。”他微笑地点着头。
一刹那的工夫他便消失了。时间不长他又回来了。罗丹现在让他不休息地回答接二连三的问题。
“毫无疑问，我们在这里必须与智能生命打交道，”他解释道。“单从分析器能破译他的思想这一点就已经证明了这个说法。同样毫无疑问的是，我们必须与一种肺鱼打交道。他有两种呼吸的可能性：通过鳃和通过肺来呼吸。显然这两种机能都还不够发达。海豹在水以外的环境中只能坚持很有限的时间。”
停了一会儿他补充道：“我们自然试图与他们建立联系。我们愿意学习他们的语言，并同他们交谈。北面高处那里用发展得惊人的技术建立了一个基地的那些人当然不是海豹。我相信，这种可能性我们可以排除掉。”
第十五章
罗丹原来打算日出后再让突击队出发。可是黑夜证明太长了，以至于地球人不能无所事事地忍耐着这黑夜。
罗丹让人把个人飞行服和武器发给突击队的成员，并下达了精确的指示。
参加突击队的有：罗丹、雷金纳德·布尔、马诺利医生、三名美国航天员、角田多户和根据她自己迫切愿望而参加的安妮·斯隆。
突击队正要走出空气闸门的时候，克雷斯特的警告呼叫从所有的接收机中传了出来：“停住！等一等！定位仪发现目标！”
罗丹叫突击队在闸门内等着。他自己赶紧穿过过道回到了指挥中心。
克雷斯特坐在定位仪屏幕前。屏幕上显现出了一群白色光斑。这些光斑似乎没有目标地在迅速运动着。
“这是什么？”罗丹问道。
“我想说：机器人间谍，”克雷斯特答道。“它们就是一些活动范围很大的无线电或光学或微波探测器。而在这儿这些也就三四个巴掌那么大。”
他对设备进行了调节，放大了图像的范围。在几秒钟内图像完全不动了，因为定位仪想对某个小型的铁饼状物体进行跟踪。当克雷斯特换到正常定位时，那个物体消失了。
“他们还没有找到我们。”罗丹确认。
克雷斯特耸了耸肩。
“不能知道这是不是他们耍的一个花招。”
这是正确的。罗丹在考虑着。
“我们还要出发，”他最后说道。“但是走路，而不是在空中飞行。我们再带上一个能给我们开路的推土机器人。”
他向四周环视地寻找着托拉，想知道她是不是害怕。可是她朝他微笑着。
“我与你们随时保持着联系，”罗丹继续说道。“你们不要使飞船遇到危险。如果你们感到我们不能再用我们的电能防护罩进行自卫时，你们可以升空，但不要太高！尽管如此，我们将试图打击敌人。我们带上了几个月的装备。如果我们的行动受挫，我们将在您能接受我们的地方相互联络，或者……”他犹豫了一下，“……没有什么可联络的了。这自然也是可能的！”
克雷斯特朝他点了点头。
罗丹冲了出去。布尔得到了将沉重的推土机器人从货舱中弄出来的任务。他将不得不半自动地进行工作，这就是说，必须有人控制它，因为不再有时间编制程序并将程序输入给它了。
“我们没有脱我们的个人飞行服，”罗丹这时解释说。“我可以消灭每一个事先没有问我而飞到树上的人。”
布尔费劲地将他的机器人开出了闸门。其他人跟在后面。当他们到达环形山上缘的时候，时间是二百三十九点三十分，按照金星的概念是午夜前半小时。
罗丹让突击队从山的另一侧下到峡湾去。下山变成了一件费力的差事。幸亏陡峭的山坡上没有任何有阻碍的生长物。在风暴的暴力下显然没有任何东西可以抵挡这样的打击。前面由推土机器人开路，它努力抓住一切支撑物。推土机器人的后面是罗丹和其他人。角田多户断后。
下到海边持续了一个多小时。金星的新的一天这时开始了，但还像原来那么黑暗。
在水平的方向上，突击队从山顶出发走了两公里。罗丹急不可耐地算出，他们以这种方式要突进到敌人的基地将需要二百五十小时的纯行军时间。下山肯定是一条很难走的路，但峡湾的彼岸将不容易走，因为那里的平缓上升的地域上长满了浓密的丛林。
罗丹决心借助个人飞行服渡过峡湾。峡湾的水位因另一侧地域的升高而看不清楚。罗丹肯定他在这里不会被测到。
推土机器人以它的方式渡过了峡湾。它开进了水里，让上升的泡沫盖过了它的背部而消失了。它的力量非常大，以至于能够放心地面对着潜伏在水下的危险。但它通过时它那狂暴的行为激起了海洋生物的反抗。罗丹看到瘦削的身影从面前射向了天空，可能是一种飞鱼。从旁边的黑暗中传来了某种人类还从未见到过的生物的哀鸣。水面的几个地方突然亮起了五彩的灯。
“这是地毯，”布尔解释说。“显然机器人激起了他们的胃口。现在他们正试图吸引猎获物。”他们还站在岸边。他们反正会比那个不得不绕到海底的机器人更快地到达对岸的。
安妮·斯隆催促着罗丹。
“这里相当阴森，不是吗？”她很随便地说道。
他看了他的小型突击队一眼。
“走吧！”他然后命令道，“不能再等了。”
角田多户第一个消失了。
“恐怕人们都应该是心灵迁移者。”安妮叹息着。
飞行几乎没有声音。海洋生物的声音都更大。罗丹直接从一块发光的地毯上空飞了过去。这种奇怪的存在形式就好像完全是朝着他升了起来，汇聚到了一起，突然变得更亮了。待了一会儿，当他们到了他们的目的地的时候，又汇成了一团弱光很快地消失在了深处。
越过峡湾持续了不到两分钟。他的位置上什么植物也没有，而且在开始进入丛林之前可用作聚集力量的桥头堡。角田多户通过呼叫他的位置来为他们引路。这个位置在路线外边少许，所以布尔操纵着转向发射机以便使机器人在正确的地点从水中开出来。
一刻钟以后机器人浮出了水面，它已经面目皆非了。
“亮灯！”罗丹命令着。“把机器人弄干净！”
密密的一大团攀缘植物包裹着推土机器人的车身。布尔让它停了下来，让安妮用一个手电筒照着这堆乱七八糟的东西。他把整个胳臂都伸进了这白绿相间的东西之中。
然后他突然感到意外地喊了起来，将他的右臂从攀缘植物中抽了出来，心慌意乱地盯着咬住了他手套的那个形状奇怪的生物。他很像小猕猴，但他的眼球却多一层角膜壳以防止进水，因而就好像没有生命的玻璃球。这种动物没有皮，却长了一层小的、柔韧的鳞片，尾巴上有一对短而尖的刺。由于这种动物总是用尾巴在身体周围摆来摆去，所以尽管布尔的个人飞行服有保护能力却还是陷入了被伤害的危险之中。
“扔掉它！”罗丹喊道。
“这有什么难的！”布尔生气地嘟囔着。
他觉得最保险的是抓住尾巴把它拽下来。可是小猕猴却加大了它腮帮子的力量，并夹得更紧了。布尔刚松开它的尾巴，它便又动了起来将布尔的个人飞行服划了一个口子。
布尔试验了一系列的办法，却都没有什么效果。最后他想起了一个主意，用攥紧的拳头连续不断地击打猕猴的头，直到把他打得昏了过去，它的牙才松开，一动不动地落到了地上。
布尔又把它拿了起来，看着它。安妮走了过来。
“它没死，”布尔安慰着她。“在这里，您看到啦？它已经又缓过来了。”
猕猴“哈”着重新在寻找布尔的手。但布尔及时地作出了反应，将它抡得老高老高地向大海方向抛了出去。
从那时起他在清理机器人的时候小心一些了。
推土机器人终于清理完了。
布尔用电筒照着每个缝隙，然后用手拍了拍塔式的车身，生气地说道：“下一次我宁可背着你。”
罗丹与克雷斯特进行了简短的通话，然后他作了出发的手势。对付丛林的斗争开始了。
机器人，他们给它起了名叫汤姆，超过了他们的期望。它将低矮的树木碾到一边，弄得这些树木就好像是草棍一般。同时它发出了巨大的噪音，以至于一切因样子怪异而可能使汤姆背上的人害怕的动物都吓得逃到树林深处去了。
遇见大树汤姆便绕着走。它有能力决定接近哪些障碍物和不接近哪些障碍物。半个小时以后就不得不休息了，因为布尔的手开始疼了。
安妮给他进行了检查，并确认水下猕猴咬破了手套。用阿尔孔人药箱中的药处理完以后只过了几分钟布尔就不觉得疼了。
“我希望你们把这一切作为对你们的警告，”