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哈加德和马诺利两位医生交换了一下目光。
哈加德的额头上出现了明显的皱褶。托拉在制造困难。
“你们那特殊的愿望是迄今为止无法满足的，”罗丹简短地反驳着。“地球在银河系中的位置要绝对保密。三年前发生的个体变形者事件就足够了。克雷斯特，你们和你们的估计都是错误的！”
“我不得不一如既往地请求您立刻飞往织女星区域，”克雷斯特坚持着。“我的计算无可辩驳地证明，在这颗大星的行星中一定有我如此迫切地寻找着的世界。佩利，您至少按照我的愿望办一次！我们在你们时间的几乎四年前迫降在了你们的月球上，这并不是我的本意。我来到银河系这个偏僻的区域是为了在这里寻找一颗其居民懂得细胞生物维护秘密的行星。这就意味着永生。”
“您并不知道织女星到底有没有行星，”雷金纳德·布尔插话，“您的计算可能是正确的，所以我还长时间看不到进入这个是非之地的理由。在那里从超空间出来的飞船暂时还威胁不到地球，尽管正电子电脑提出了地球位置是否可能已经泄露了出去的问题。我认为这是无意义的。原因是众所周知的。”
罗丹保持着沉默。下面的大会议室里，情报部长们和地球国家的议员们在等待着。警报已传遍了全世界。
“我仍然认为，这是阿尔孔人的一些空间飞船。它们的机长同样有寻找永生世界的任务。”克雷斯特激动地说道。罗丹的平静似乎对他有些影响。
布利的回应又插了进来：“这些您自己都不相信，克雷斯特！我们很清楚，以前曾经强大而积极的阿尔孔人越来越退化了。精神上的退化在四年前已经很厉害了。人们仅仅还能极端费力地装备你们的科研巡航飞船。在织女系内从超空间中出来的陌生人与你们的朋友没有任何相同之处。请您相信我的直觉。我拒绝用‘好望号’进行一次超光速的飞行。就像我们定位和精确测定结构偏移一样，我们同样会被发现。这样，太阳系恐怕就会被暴露。”
布尔从高背的控制椅上站了起来。他的上方，超光速运行的超级扫描仪的屏幕在闪烁着。从第二空间歼击群司令尼森少校那里传来了报告：太阳系空间内没有陌生的物体。
“果然如此。”布尔说道。他那海蓝色的眼睛带有敌意地眨动着。“克雷斯特，我不会同意牺牲‘好望号’的。冥王星上的结构扫描仪到现在为止记录了一百二十二次跃迁，所有跃迁都发生在织女星附近的范围内。您真的想让我们拥有的惟一一艘大型空间飞船飞入这场纠纷中去吗？这简直是疯了。”
“您的意见根本不是带决定性作用的，布尔先生。”托拉尖刻地说道。她的态度变得更加强硬了，她的脸色变得更富有表情了。
她是美丽的，罗丹在思考着。
当她看到了他那少见的微笑时，她说了一半便停住了。她的面部线条紧张了起来，她本人也紧张了起来。
“接着讲下去，”罗丹鼓励地说道。“还有什么要说的吗？”
布尔把拳头攥得紧紧的。
“我没有什么可说的了，”他生气地说道。“佩利是首长！托拉，就算您不能容忍我，您暂时也应该为空间飞船着想。‘好望号’是我们惟一的一艘超光速飞船。我们又走了一次运，您应该懂得！当冥王星站的第一次警报发过来的时候，我已经看到一支陌生的飞船队出现在地球的上空。我们过分的小心，既不会伤害人类，也不会伤害你们。再过大约一年新飞船的建造便可完成了。然后我们继续看。如果到那时人们还能使我们平安的话，我将非常高兴。对于与陌生智能人的严肃接触，我们还没有武装好。在这样的情况下你们现在要做我们为了安全而已经避免了三年的事，即敢于进行一次超光速的跃迁。正好也是去目前有大量空间飞船出现的织女星！”
罗丹清了清嗓子。
约翰·马歇尔笑了笑。刚刚回来的空间歼击编队司令弗雷特上校，对布尔所表现出的气质感到特别高兴。
“您不给我丝毫的机会，佩利，”克雷斯特强烈地抱怨着。“两年以来您一直拒绝半径大约为五十光年的短途旅行。”
“是的。我自己的好奇心一直必须被放到地球安全的后面，”罗丹证实。“有人有可能测到了我们的位置。您很清楚，人们不能像万有引力结构偏移那样容易地发现和测到所产生的能量聚集。”
“我们等得够久的了，”克雷斯特坚持着他的观点。“我仍然坚持，飞入织女系空间飞船是来自我家乡的世界。正是由于退化的蔓延，我们才依赖于通过人为地延长生命来维护还处于健康状态的人。在阿尔孔的中央理事会上，人们将用一切手段去发现维护细胞的行星。”
“我要求立即起飞，”又传来了托拉的声音。“我们能毫无疑问地在织女系内与我们的朋友们建立上联系。由于您的催眠培训，您知道了我们所知道的一切，您不再需要我们了。我把‘好望号’送给您。您紧接着会看到我如何将您最热爱的人类提升为银河系的大国，为此恐怕只需要先让原始的、直觉的生物服从。这方面的手段您是有的。再说一遍：我要求起飞，以便以后被放在织女系内。”
“您的想法是不理智的，”布利愤怒地喊道。“我必须非常明确地说您的大帝国已经完结了吗？对不起，然而是您睁眼的时候了。我还能很清楚地回忆起您那被摧毁的巡航飞船的那些睡觉的乘员们。您与克雷斯特是幸运的，因为你们的头脑还正常。请您用这个头脑最令人满意地得出逻辑的结论，但不要用它去进行毫无意义的幻想。”
这些话就其坦率而言几乎已经到了无以复加的程度。罗丹在等待着。托拉的全身都在颤动着。克雷斯特的心似乎已经碎了，他束手无策地坐到了转椅上。
寂静笼罩了指挥中心，只有银河系的无线电站的扩音器的声音从旁边的大房间里传了过来。
是佩利·罗丹最后打破了持续的沉寂。布利从他朋友的面部表情上看出罗丹已经下定了决心。
罗丹将弗雷特叫到跟前，并命令道：“德灵豪斯少校应该立即着陆。尼森带着他的空间歼击群继续留在月球轨道上。”
然后他转向了克莱因上尉，并严肃地命令：“作战司令部为‘世界末日’情况作好战斗准备。五十人就够了。您接受命令。您同时将一百个作战机器人调到您个人频率上。我们过五小时起飞。”
两名脸色苍白的男子离开了房间。克雷斯特不慌不忙地站了起来。他那年老而又年轻的脸上似乎在考虑着什么。
“多谢，”他说道。“您将在织女系中得到一切可以想得到的帮助。我或许能让他们给您留下一艘真正有作战能力的巡航飞船。大帝国会在任何情况下保护地球，我们不会忘记您为我们做过的事。我……”
克雷斯特看到了那个瘦高个子的男子后便不说话了。那明亮的双眼的最后面的眼角内闪烁着同情。
“克雷斯特，对不起，然而您在织女系中是找不到一艘阿尔孔人飞船的。您错了！您那里有的是思想之父的愿望。您的民族已经不能再开始这样大型的行动。您想一想，我们测到的是一百二十多次跃迁的空间飞船。这不是您的朋友们。”
布尔那大块头的身子挤到了前面。
“与我的意见完全一致，”他拉着长声说道。“但是，假如我可以问一下的话，你为什么要起飞呢？定位的结果证明，人们没有把我们当作目标。我们为什么要让那些不明者注意我们呢？为什么我们在手痒的情况下三年都没有进行超光速的空间旅行呢？你们现在是不是都疯了？”
罗丹的嘴唇又露出了令人不安的微笑：“你大概还没有想到你同样会犯错误吧？”
布利的脸愣住了。
“同样会犯错误？”他重复着。
“正是如此。‘好望号’再过五个小时起飞！完全是为了地球的利益，而且只是为了进行侦察。对一个发生在只有二十七光年远的入侵坐视不理的做法，我不敢恭维。这是一次入侵！行动者和研究者没有用大量很重型的飞船。而且还有……”
佩利·罗丹不慌不忙地向四周看了看。
“家乡远在银河系空间中的人犯了一个小错误。这个入侵涉及的是地球，而不是织女系。那个人犯了个计算上的小错误，他把阿尔孔人巡航飞船三年前发出的紧急呼救弄错了一个十进小数位的若干分之一。由于银河系的距离，结果导致了大约二十七光年的误差。所以，我们要看一看在那里到底发生了什么。马歇尔，请您在等待着的代表那里替我打个招呼。”
罗丹将帽子扣到了头上，敬了个礼便朝着阿尔孔钢制成的、沉重的门走去。他走了以后便慢慢地沉寂了起来，这沉寂在几秒钟后被愤怒的声音打破了。
雷金纳德·布尔叉着腿站在复杂的定位仪前。
“如果你是对的，我便什么也不想再说。但如果我们由于这种胡来而使陌生的智能人注意到地球的话，我会把你这样一位第三势力的首长看成是一个愣小伙子的。如果可以的话，机长：如果某个下级军官犯了这样的错误，我会让人到军事法庭告他一个有意威胁世界安全的罪过。”
佩利·罗丹的目光里带着神秘，声音却很柔和：“我也一样，布利，我也一样！”
钢制的门关上了。阿尔孔结构的作战机器人敬完礼猛地放下了机械手。
“天知道您并不是一位很好的心理学家。”哈加德医生嘟囔着。他当第三势力的卫生部长已经当了三年了，而且是世界著名的“阿尔孔医院”的创始人。医生将他的身体朝铁门挪了挪。以前“星尘号”的随船医生埃里克·马诺利大夫默默地跟在他的后面。雷金纳德·布尔看着他们。然后他的目 光落到了阿尔孔人的身上。
这时，他开始理解罗丹为什么放弃了他长期以来对超光速空间旅行所采取的反对态度。他为什么必须放弃它。
在这种场合下不能再拒绝远程飞行。使克雷斯特和托拉变成人类死敌的可能性，与被陌生生物测到的可能性相比，对于罗丹来说更带有决定性。
再有就是这样一个事实：不明者正在地球的附近活动着。
强大的脉冲发动机的工作噪音，听起来就好像看不见的巨人在擂鼓一样。“好望号”隆隆地从地面上升起，它在大的电能防护罩内有它的降落场。当六十米直径的球形飞船顶端快要碰到射线防护罩的时候，正电子机器人电脑用没有神经的机器的无误的可靠性打开了防护罩。
能量场慢慢地消失，空间飞船飞了出去，强烈的灯光又可以看到了。随着防护场的恢复，起飞的飞船的巨大的轰隆声也听不见了。若干分之一秒后，飞船便在戈壁的天空中消失了。罗丹的加速度足可以靠空气的摩擦而使没有防护的物体变得白热化。
莱斯利·庞德尔将军控制着他的感情的激动。对他这样一位火箭人来说，能看到这么巨大的空间飞船迅速升空，是一次伟大的经历。相比之下，航天部队那装有原始核发动机的火箭是多么的可怜！
东方集团防空与空间防御部队司令格里戈里·彼得龙斯基也露出了惊愕的面部表情。高级军官们面面相觑。
庞德尔说道：“我们还有什么值得骄傲的？巨人鞋底下的一个蚂蚁都可能并不比我们更渺小和更无奈。”
彼得龙斯基元帅没有回答。他的态度是明显的，不再有任何的怀疑和秘密的敌意。起码在这一点上，佩利·罗丹是做到了。
那个又矮又瘦、带着金色发的谢顶男子善意地微笑着。与其说他是国际情报局的局长，不如说他更像一名会计。
阿伦·Ｄ·默坎特大胆地向前走了几步。由罗丹主持的闪电会议就像扔下了一颗炸弹一样。默坎特看着表，他的声音像往常一样那么平静和值得热爱：
“我们走吧，我的先生们。还有人怀疑除了我们人类和阿尔孔人之外还有其他高智能的人吗？如果没有的话，我愿意迫切地请求你们的政府熟悉本次讨论的结果。你们在今后几天内可以在华盛顿找到我。我们一起飞吗，将军们？”
庞德尔简单地点了点头。
“如果罗丹的侦察飞行失败了会发生什么？”背景中有一个问道。这是东方情报局局长彼得·柯斯诺夫，默坎特用手背擦了擦布满汗水的前额。“那时，我们只还能希望地球不被发现。我的先生们，你们要强调地让你们的政府注意我们不再是孤立的！现在是放弃一切有碍于全面统一的成见的时候了。如果有敌人从外部来，人类不能再分裂开来。”
人们走了。
“如果顺利，”彼得龙斯基嘟囔着，“如果定位的结果是正确的，罗丹会陷入一场混战之中。‘好望号’的战斗力有多高？”
“您显然是以罗丹遇上了敌意的智能人为前提的，不是吗？庞德尔惊讶地问道。
“现在，让我们等待吧，”彼得龙斯基答道。“我准备在我的指挥范围内发布警报。如果有�