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帝国正在垂死挣扎。阿尔孔人终于觉察到银河系的边缘区域内发生着什么的时代到了。您一直还很重视通过无线电去呼叫其中的一艘飞船吗？托普西德人无疑已经掌握了空间航行的技术。您或许能被送回家去，前提是人们要承认您是居统治地位的阿尔孔人。”
这些话是伤人的。托拉把头低了下去。罗丹转过头去。
克雷斯特问道：“可是那些笨拙的飞船属于谁呢？您看到它们多么迅速地被击落了吗？”
“当然看到了，”罗丹插话说。“他们无可奈何。假如这些托普西德人袭击的是太阳系，我们会更加无可奈何的。布利，最善意地把手从武器开关处拿开！如果这里某个人失去了自我控制能力，我们就会在地球的上空看到托普西德人。他们还没有认识到他们的小错误，尤其是这里的织女系智能人的反应与我们同样会作出的反应完全一样。他们在自卫。这就是一切。但他们将没有希望地处于劣势。毫无疑问，他们就是一万年前就被一支阿尔孔人研究探险队发现的织女系行星费洛尔上的智能居民。他们从当时的原始生物变成了合格的空间航行者。现在他们不得不遭受到我们本来会遭受的灾难。”
罗丹沉默着。“好望号”没受到干扰地在空间中飞行。战场没有扩大。
“那么现在呢？”布利没有表情地问道。“走开？如果是的话又如何来做？”
罗丹坐到了他的监控椅上。
“为了地球的利益，我们必须离开，但必须巧妙得不被人发觉地离开。我们以普通的光速飞离织女系。我们必须冒超级跃迁的风险。许多迹象表明，结构震动在都处于混乱的时候不会被测到。您想说什么吗，克雷斯特？”
阿尔孔人摇了摇头。
这时罗丹开始打开了开关。返回的机动将需要许多时间，因为罗丹还不想将飞船的高速度降下来，然后开始转向相反的方向。
他的命令简短而精确。在球形飞船上极的一半处德灵豪斯少校咒骂着从他的空间歼击机里爬了出来。他原想会被发射出去。
三分钟以后，超级扫描仪的最新定位报告发来了。飞船前面，恰好在它的航线内，发现了大量残骸。第十四颗行星的附近在不久前一定同样发生了一场战役。
“有意思，”布利皱着眉头说道。“那里有没有幸存者呢？航天服，这些费洛人大概会认识的。我们应该试图援救遇难者，并同他们交谈。这会对我们很有利的。”
罗丹没有立即作出回答。“好望号”的全部四台发动机都开始了工作，但这一次用的是转向屏蔽场喷嘴。
克雷斯特突然一动不动了。这个人刚才还说道人们必须尽快离开织女系而且现在他还开着所有机器进行减速呢。罗丹对于克雷斯特来说是一个非凡的人。
克雷斯特想到，在整个帝国内再没有一个人能这么快地善于采取行动了。
“好，”罗丹干脆地说道。“这个想法真的不坏。”
“人们大概可以很容易地使您改变您的决策吧，不是吗？”托拉插话道。“一个简单的提示便可以使您来一个一百八十度的大转弯。”
人们很少看到过罗丹这样讽刺地微笑过。她的额头在他的目光下变得红了起来。
“小的错误，”他拉着长声用教训的口吻说道。“并不是布利的愿望是决定性的，而是刚刚收到的正电子电脑的最终计算结果是起决定性作用的。请您看这幅图！这些托普西德人的飞船在它们的加速度值上远差于好望号。到他们过渡到普通的光速，我们已经在超级空间中消失十次了。费洛人的蛋形空间飞船更慢。电脑研究了他们发动机的方式，那是超高强化基础上的光子发动机。因此人们不能达到很惊人的功率。我们将看一看那前面是什么东西在空间中运动。”
“大量的残骸，”马诺利医生耳语着。“你看，到处都是回音。那里一定有幸存者。”
贝蒂·托弗利安静地微笑着看着罗丹。她在什么地方抓住了他的想法。罗丹把“好望号”停下来不仅是因为它优于敌人的飞船，他也想到了在第十四颗行星附近的空间中生活的那些生物。
飞船在全速地进行制动。
在小型歼击机的机库内，德灵豪斯少校又将他的大个子身体挤进了狭窄的高压驾驶舱。作战司令部的人们关上了机罩。
第二十三章
机动是不简单的，在一颗巨大行星的直接的万有引力场内进行机动就尤其不简单了。第十四号行星的周长可能有木星周长的三倍。连克雷斯特都感到惊讶了。
当罗丹将“好望号”的速度和航线终于调整到了可以开始进行救援的时候，从前空间飞船的残骸已经开始受到大行星万有引力的影响。
经过长时间的努力，他们找到了在空荡荡的宇宙中运动着的生命。然而这也是打捞到的一切。
当他们用吸引射线将这个生命拿到飞船上，并通过大型货运闸门拿到舱内的时候，这个生命已经到了接近窒息而死的程度。另外，陌生人的身体还有几处烧伤，这无疑是巨大的织女星的紫外线辐射造成的。
后来，这个陌生人令人却步和令人发抖地坐在指挥中心内，直到哈加德和马诺利医生帮助向他表明人们不想要他的命。
这个陌生人真是一名费洛人，一名被阿尔孔人研究探险队在一万年前发现的那种人的后裔，只是这些费洛人早已经脱离了原始火器的时代。
罗丹想到，这些费洛人在一万年内一定做了更多的事。人类从发明第一件有效的火器到第一枚卫星火箭用了五百年。按照这个尺度判断，费洛人一定早已经知道了超光速的空间飞行。但他们的发动机却还停留在保留原来的原理而没有继续发展的那个阶段。
费洛人显然不懂得五维思维和进行相应的数学研究。然而没有高层次的数学，超光速的空间飞行是不可能的。所以，他们依然用的是只能使他们达到普通光速的可靠的量子发动机。此外，他们使微观力学有了很大的发展，以至于使罗丹在粗略研究被打捞的飞船部件时感到很钦佩。
总之人们必须承认费洛人优于人类，但费洛人的技术却远远落后于阿尔孔人的超级技术。
当费洛人来到飞船上、他的思维过程也从完全衰竭的昏睡中醒来的时候，罗丹通过飞船电话系统宣布：“他已经恢复了知觉。变异人要借助心灵感应为理解他创造最基本的条件。但我请求你们决不要提‘地球’的概念。你们要永远记住，我们家乡的位置必须始终是一个秘密。请你们注意这一点！对于所有的生物来说，不管他们长什么样子或者叫什么名字，我们是阿尔孔人！这种说法的证据就是我们的‘好望号’。另外在天性上我们也像阿尔孔人。也就是说：从现在起，请你们忘掉我们是从地球来的以及在什么地方可以找到地球。我的话完了！”
这是很明确而清楚的。两个真正的阿尔孔人带着一种苦涩的感情看到，佩利·罗丹在想念他的世界和人类。在这方面他似乎是一个利己主义者。但托拉不得不很不愿意地承认这种伪装是必要的，对她来说蜥蜴人的突然出现是一个沉重的打击。阿尔孔人技术的又一杰作，一种全正电子的专门设备，被用作模拟翻译机。对费洛语的最初的几个音和符号集作了记录和分类后，理解工作变得越来越成功了。
自从费洛人被援救以来三个小时过去了。数据被心灵感应者贝蒂·托弗利和约翰·马歇尔确认后输入翻译机。这样，任务就比较简单了。
克雷斯特和托拉有摄影般记忆的优势，他们现在已经开始结结巴巴地在讲话了。这时“好望号”照常在一个很远的绕行轨道上环绕着这颗巨大的行星在飞行。
佩利·罗丹并没有加入这个讨论小组，尽管陌生人的目光总是在看他。这个费洛人似乎早已经觉察到，决定权在这个瘦高个子的男子身上。
罗丹仔细地打量着他。这个费洛人个子比较矮，但肌肉很发达，身体也很宽。据说，他的家乡费洛星的万有引力是１．４ｇ。所以，身体矮小就不足为奇了。胳臂和腿与人类似，头和眼睛也很像人。但头发很长，眼睛深陷，额头很高，口明显地比人小。与人类最主要的区别却是皮肤呈白蓝色，它们与铜色的头发形成了罕见的对比。
罗丹倾听着不可理解的话语，同时他努力进一步地识别着他的感情。他并没有成功。残存的思想给了他以正面临着危险的印象。
约翰·马歇尔迅速地来到机长的监控椅处。费洛人的目光尾随着他。当罗丹转过身时，陌生人的态度变得生硬起来，并将右手放到了胸部。罗丹点了点头。费洛人的航天服质量很高，而且各个局部作得都非常精确，以至于人们可以从中看出这种人高超的技术水平。对于罗丹来说，看到人类劣于这些外星人使他很不舒服。在被援救者看来，他至少认为，他不得不与优势的人打交道。
“有什么？”罗丹拉长了声音地问道。“困难？您的面部表情，我不喜欢。”
心灵感应者生气地笑了起来。
“克雷斯特向他讲了大帝国实力的令人害怕的童话。”他抱怨道。
“我知道。他是按照我的指示行动的。还有什么事？”
“很好，您的指示！您也曾要求他放弃一切重要问题而代之以研究所谓的永生世界吗？其他的事情我现在更感兴趣。”
“他没有放弃，不是吗？”罗丹嘟囔着。“理解取得成功了吗？”
“非常好。机器是一个很了不起的东西。克雷斯特现在已经有了一个庞大的词汇库。”
“他有摄影般的记忆能力。这并不奇怪。费洛人对攻击讲了什么？”
约翰·马歇尔注视着陌生人。哈加德给陌生人进行了第二次注射。陌生人耐心地忍受着。
“他自称叫恰克托，是大约在二十四小时前被消灭的一艘小飞船的机长。在这里，在第十四颗行星上，曾建设了一道防线。这第二道防线刚刚被突破。我们经历了这个过程。第三道防线就在家乡即第八颗行星的上空。大约在一周以前出现了第一批敌人飞船，没有人料到过他们。在费洛星上已经一片恐慌。空间飞船队已经覆灭了。恰克托乞求帮助。这自然是被克雷斯特的过分夸张作了肯定。”
马歇尔咬着嘴唇。他似乎深深地感到不安。
“费洛人还说了什么？”罗丹问道。
“几乎再没有什么了。他们不知道超光速空间航行。所以对我们也很尊重。恰克托把您看成是一种神奇的动物。他们没有电能防护罩。当他们的飞船被能量束命中后他们便丧失了。他们拥有一支巨大的空间飞船队，但主要是商船。他们没有能量火炮。他们主要用一种带核弹头的火箭炮。他们在开始的时候曾用这种火炮取得了成功。”
“克雷斯特说，来犯的托普西德人有很坏的防御武器。他们的电能防护罩一点用都没有。”
“费洛人也证实了这一点，只是托普西德人逐渐地学会了避开火箭弹。这些东西只能达到光速的百分之三十，因此他们还需要飞行很长的时间。人们一旦知道了这个，便可以对付它了。这些飞近的炮弹大多数在达到目标前很远处就被托普西德人的能量射线所抓住，并提前被引爆了。我们本想……”
罗丹一摆手打断了他的话。
“请您等一等，约翰！费洛人为什么有一支空间飞船队？这里还有其他的智能人吗？”
“不发达的人。费洛人除了他们的主要世界之外只在第七颗行星和第九颗行星上有很多的移民。他们是靠氧气呼吸的，但习惯于比我们更高的温度。第八颗行星一定很热，或许第九号行星我们能觉得舒服。费洛人请求将他送到那个世界上去。第九颗星叫洛夫斯。”
罗丹听够了。他沉思地望着布利，布利好像不关心地坐在旁边。
“喂？你的看法如何？”
布利笑了笑，却一点儿幽默也没有。
“非常感谢您的问题，”他说道。“我们不能简简单单地离开。这里没有安定之前，地球也是不安全的。二十七光年对托普西德人来说已经意味着什么？我想进一步看一看以找出敌人的弱点。可以同费洛人达成一个协定。他们似乎有许多人类可能很需要的东西。我对他们的制造工艺很感兴趣。我们几乎不会出什么事。‘好望号’在速度和武器上优于托普西德人的飞船。我们随时可以潜入超级空间。”
罗丹慢慢地站了起来。
“这也是我的看法。测定第八颗行星，并将数据输入给跃迁正电子电脑。我不想失去时间。想到托普西德人本来是把我们当成攻击目标的时候，有一种很不舒服的感觉。通过可视电话下达指示。”
过了不多一会儿，罗丹便站到了矮个子的陌生人面前。
恰克托恭敬地鞠了一躬，然后他开始匆忙地讲话。自动同声翻译机将这些话按意思翻了出来。
这时克雷斯特匆忙小声地说道：“我发现了令人吃惊的矛盾。这种人有只能靠五维的结构场进行工作的、所谓的物质传输机。但他们却不