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墙边靠着一个五斗柜，里面装着一些腐烂而陈旧的男人衣物，看上去是八十或一百年以前某位有点身份的绅士穿过的，衣服上缀着昂贵的钢制纽扣，像是眼下宫廷服装仍然使用的样式；一把精致的宫廷佩剑；在一件曾经镶满金色饰边而现在变得黑乎乎、散发着霉味的马夹口袋里，我们发现了五枚金币，几枚银币和一张乳白色的门票，可能是进出某个早已不存在的娱乐场所的。
但是，我们最大的发现却是一个嵌在墙上的铁制保险箱，我们颇费了一番周折才打开上面的锁。
这个保险箱里面有三层格子和两个小抽屉。格子上，放着几个密封的小水晶瓶，里面装着无色的挥发性液体（我只知道它们没有毒），还混合着磷和氨。除此之外，还有一些很奇异的玻璃管，一根尖尖的小铁条，一块较大的无色水晶，一块琥珀，一块磁性很强的天然磁石。
其中一个抽屉里面，我们发现了一枚金质的微型像章，色彩仍然非常鲜亮，它在这里的历史应该相当长了。那是一位中老年男士的像章，大约是四十七八岁的年纪。
那是一张奇特而生动的脸。如果你能设想一条蜕变为人形的大毒蛇，它还保留着蛇的身形，你就可以想象这张脸的样子：前额扁平宽阔，轮廓精细，下颚呈锥形，大而长的眼睛，闪耀着翡翠般的绿光。此外，这张脸残忍而平静，似乎包含着巨大的威力。
奇怪的却是，我看到塑像的一刹那，就认出它同另一幅画像有着惊人的相似，那是世界上最罕见的画像之一，一位仅次于皇室人物的画像，他生前曾经名噪一时。史书上几乎没有他的记载，然而从他同时代人的信函中可以看出，他胆子极大，荒淫无度，从不安分守己，嗜好玄学。
然而，他正在极盛之年便命归黄泉，年历记载说他被葬在异乡。他死的恰是时候，正好躲过了法律的制裁，据说他被控犯有断头死罪。
他生前大力扶持艺术，所以有无数像章，死后，有人收买了这些画像，把它们全都毁掉了，听说这是他的后辈们干的，也许他们那样做就可以把他的恶名从这个显赫的家族中清除掉，因此他们可能很高兴。
他曾经拥有万贯家财，其中相当一部分估计是被他的一位心腹占星家盗走了。不管事情是不是这样，总之，在他去世的时候，那些钱财也莫名其妙地消失了。据说有一张画像幸免于难，几个月前我在一位收藏家那儿还看见过。这张像留给我一种奇妙的印象，每一个看见它的人都会有这样的感觉：那是一张永远不能忘却的脸。我手中的塑像上也是这样一张脸。不过，塑像上的人要比我见到过的画像中的人早一些，或许比他去世时的真人也早一些。可是只有几年！——怎么回事呢？他不可一世的辉煌年代距离这幅塑像的制作日期，中间相隔不止两个世纪。
我默默注视着画像，心中充满疑惑。吉先生说道：
“可是，这可能吗？我认识这个人。”
“怎么认识的？在哪儿？”我叫了起来。
“在印度。他深得某王侯的信任，差点使他卷入了一次足以使他失去领地的反叛。这是个法国人，名叫德·冯某某，聪明，胆大，无法无天。我们坚决要求剥夺他的公职并将他放逐。肯定是同一个人，没有如此酷似的两张脸。可是这个像章看上去已经将近一百年了。”
我机械地翻过像章，发现它的背面刻着一枚五角星。五角星的中心又有一架梯子，第三级踏板由“1765”的日期组成。经过更细致的检查，我发现了一根弹簧，按动它，像章的后壳像盖子一样启开了。
盖子里面篆刻着一行字：“玛丽安娜，献给你。生死不渝，与……”
后边的名字我不提了，可是它对于我并不陌生。孩提时代我就听见老人们说起过这个名字，它的所有者是个臭名昭著的骗子，他在伦敦闹腾了一年多，然后逃到国外。他被控在自己的屋子里犯下了两桩命案，谋杀了他的情人和情敌。我没把这件事告诉吉先生，而是恋恋不舍地递回像章。
我们没费什么劲儿就打开了保险盒的第一层抽屉，第二层却很费事。它没有上锁，可是我们用尽全力也没有打开，最后，我们用凿子尖端插进缝里才把它撬开。我们把它拉出来，发现里面井井有条地摆着一些古怪的仪器。
在一本薄薄的小书上，或者不如说是一个薄刻写板上，放着一只水晶荷碟，里面盛满透明的液体，上面飘浮着一种罗盘，指针迅速地转动着。四周有七个古怪的字符，与占星术士们通常用来指示天体的圆点不大一样。
一股非常怪异的味道从抽屉里散发出来，这味道并不浓也不太难闻，后来我们发现这个抽屉是榛木做成的。那种味道不知是从何处来的，却让每个人的神经都受到了感应，连同屋里的两名工匠在内，我们所有人都感觉到了它，一种麻麻的刺痛感从指尖蔓延到发根。
因为急于查看刻写板，我挪动了碟子。就在这个时候，罗盘指针飞速地旋转起来，我全身如受电击，把碟子扔在地上。杯子碎了，里面的液体溅了一地，罗盘滚到了房子另一头。霎时间，四壁前后颤动起来，像是一个巨人猛烈地摇晃着房子。
两名工匠吓得爬上我们下来时用的那把梯子，可是看到没再出什么意外，也就顺从地下来了。
在这之间，我已经翻开了刻写板。它被一根银别针别着，包在红色的皮革里，里面只有一张厚牛皮纸。在两个五角星之间，刻着一段古时僧侣们使用的拉丁文字，字面意义转泽如下：
“凡入此屋者，无论人兽，无论死活，一旦触动指针，吾人意志立时生效！房子倒霉，居者不得幸免。”
我们再没有其他发现。吉先生把刻书板连同上面的符咒一同烧掉了。又把这个密室，连同上面的房子，全部夷为了平地。然后，他壮起胆子搬到那儿住了一个月。这一下房子可成了又安静又舒适的好房子。随后他高价把房子租给了别人，住户再没有任何异议。
可是我的故事还没有完。就在吉先生搬回去后几天，我登门拜访。我们站在敞开的窗户口边交谈。一辆从他的旧房子里拉家具来的马车停在门口。
我又重申了我的理论，也就是说，所有超现实的现象都起源于人脑；我还将我们遭遇到并继而摧毁了的符咒，或者说咒语，引证来支持我的论点。
吉先生思忖道：“即使催眠术，或者任何哪种类似的力量，真的能够抛开操纵者而起作用，引发如此非凡的后果，并且在这位操纵者死后继续生效吗？如果这个符咒早已写好，事实上，那间屋是早在七十多年前就建成的，那位操纵者应该早已经去世了。”吉先生正要回答，我一把抓住他的胳膊，指着下面的街道。
一位衣着考究的男人穿过了对面的街道，正在同货车的车夫搭腔。他站在那儿，脸正好对着我们的窗户。那正是我们在微型像章上看见的那张脸，正是三百年以前那位贵族画像上的脸！
“天哪！”吉先生喊了起来，“那是德·冯某某的脸——只不过比我年轻时在印度王公的大殿上的稍稍显得老了一些。”
我们怀着同样的心情猛冲下楼。我抢先到了街上，可是那个人已经走了。我看到他就在前面不远处，立刻追了上去。
我早想同他说话，可一看到他那张脸，就觉得什么也说不出来了。那双眼睛，那双毒蛇般的眼睛，紧盯着我，使我灵魂出窍。此外，这个人全身透出一种威严、骄傲和优越感，足以使任何惯于世俗的人不敢冒昧冲动。
况且，我又能说什么呢？我又要问他什么呢？
愧于一时的心血来潮，我不由自主地落下了几步，不知所措地跟着这位陌生人。这时候，他转过街角，那儿有一辆不起眼的马车等候着他，身穿便服的侍从站在车门边。他很快钻进马车，驶开了。我回到那间房子。
吉先生还站在大门边。他已问过搬运工那陌生人与他的谈话。
“只是打听这房子现在的主人是谁。”
当晚，我碰巧要与一位朋友去镇上一处叫“环球俱乐部”的地方。这是一个能面向所有国家、所有观点、所有阶层人的地方。各人自饮自酌，自带雪茄。你总可以碰到性情相投的朋友，有时还可以遇到不同凡响的人物。
进屋不到两分钟，我就发现正在一张桌子旁与我的一个熟人季先生闲聊的那个人，他就是那个像章的原形。他没戴帽子，与图像上更加惊人地相似，只是在讲话时，我觉得他的面部表情不像先前那样一本正经，他甚至露出一丝微笑，虽然这笑容冷漠而从容。我在马路上看出的威严感也更加令人震惊，如同东方国家的王子，给人一种超世绝尘、无可置疑又不可冒犯的感觉。
季先生很快就离开了那个陌生人。陌生人拿起一本科学杂志，饶有兴致地看了起来。
我把季拽到一边。
“那个人是谁？他是干什么的？”
“哪个？噢，他可的确是个与众不同的人。他是我见过的最杰出的东方学家，我去年在彼特拉即圣经上说的伊德姆（译著：即雅各之兄伊索）的山洞里碰到了他，我们结伴而行，途中遇到劫匪，他表现得沉着冷静，救了我们的命。后来他邀请我去他在大马士革买的一所房子里住了一宿。那是一栋杏花和玫瑰簇拥着的寓所，美丽得无与伦比。他在那儿住了一些年，起居饮食颇似东方人。
“起初我估计他是一位腰缠万贯、性格古怪的叛教者，渐渐地又怀疑他是催眠专家。我亲眼看见他在一些无生命的东西上产生的效果。要是你从口袋里掏出一封信，扔到屋子的另一端，他会发出命令，让信跑到他的脚边；然后，你就可以看见信就在地板上蠕动，直到完全遵从他的命令为止。我以名誉担保，这一切都是真的。我还见过他用一根玻璃管或玻璃棒呼风唤雨，改变天气。可是他不喜欢跟陌生人谈这些事。他刚到英国，说是很多年没来过了。我给你引见一下。”
“那太好了！那么，他是英国人吗？叫什么名字？”
“啊！他的名字很普通，叫理查兹。”
“他出身如何？我是指他的家族。”
“我怎么知道？可这有什么重要的？绝对是暴发户，富得可怕！”
季先生把我领到陌生人旁边，给我们做了介绍。理查兹先生的举止和那些冒险的旅行家截然不同。旅行家们通常表现得血气方刚，他们夸夸其谈，野心勃勃，专横无理。理查兹先生语调平和，一举一动都显示出一丝不苟的古代宫廷礼节那种高贵和优雅。
我注意到他的英语与我们这个时代有些差异，或者说是带有一些异域的音调。可是理查兹先生解释说，他好多年都没有机会说本国话了。
谈话转到他上次离开伦敦以来这个都市发生的巨大变化。季先生提及那些文艺、社会、政治这些伦理方面的变迁：过去的二十年内有哪些伟人从台上被赶走，又有哪些新人登上舞台。
对这些事，理查兹先生没有表示一点兴趣，他显然没有读过当代的作品，对年青一代执政者也似乎很不熟悉。有一次——只有一次，他笑了，那是季先生问他是否想到过进入国会。他那发自内心的笑声含着嘲讽和邪恶，他的笑容里夹杂着一丝嘲笑的意味。
几分钟之后，季先生离开我们，过去和几位刚刚进屋的老朋友聊天去了，我平静地说：
“理查兹先生，我在您住过的房子里见过您的像章。那栋房子也许是在——要不是全部，至少有一部分是在牛津街上。您今天上午路过了那间房子。”
话没说完，我抬起头来看着他的眼睛。他那双具有魔力的蛇眼坚定地与我对视着，使我无法回避。同时，我心里的话不自觉地冒出来，我低声补充道：“我曾经是一个研究生命和自然奥秘的学生，认识那些玄学术士。我应该和您谈谈。”我讲出一句暗语。
“好吧，姑且认为你有这个权利，那你要知道什么呢？”
“在一定的意义上，人类的意志到底能发挥多大的作用？”
“思想能起多大作用？沉思一会儿，在吸下一口气之前，你已经在中国了。”
“是啊。可我的思想在中国毫无作用。”
“说出来，就有用了。你可以把思想记下来，它迟早会改变整个中国的一切。除了思想，还能有什么法则吗？因此，思想是无限的；因此，它也是有力量的，可这同它的价值并不成正比。一条坏的思想可以创造一条有害的法则，同样，一条好的思想可以转化为一条有益的法则。”
“是的，您的话证实了我的理论。正如一个人可以通过有形的途径迅速地把思想传递给另一个人，他也可以借助一些无形的导体达到同样的目的。而且，�