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苏公淡然道：“此盐味苦，不可直接佐菜，非我等所食之盐，但亦有贫困人家食之。若查明此盐出处，或可觅得线索。”徐君猷思忖道：“如此言来，只待询问提举常平盐茶司李廉正李大人，便可知何处有此盐了。”苏公幽然道：“李大人或许知晓，或许不知。”徐君猷诧异道：“既是盐事，焉有李大人不知之理？”遂令手下小心包了盐粒。苏公默然，环视前方，河水波光粼粼，悄然无声流淌而去，宛如光阴一般，一去不复返。
苏公又低头望着那具无头尸首，不由感慨生命之渺小、人生之短暂。徐君猷见苏公默然无语，只当他在思索命案，良久，方轻声道：“苏兄，莫非察觉出甚么？”一语惊醒苏公，苏公思忖道：“此人左足六趾，可先自此查寻。”徐君猷点点头，道：“徐某亦如此思忖，毕竟市井百姓中足有六趾者甚少。”遂吩咐颜未收了尸首。
苏公询问何人发现尸首。徐君猷道是一位渔夫，遂召此渔夫上前。那渔夫约莫六十上下，满面风霜，闻得知府大人召唤，战战兢兢，上得前来。徐君猷问道：“老伯怎生称呼？”那渔夫急忙回答，只道他姓章，名十三。徐君猷令章十三将发现尸首前后细细道来。章十三只道他一早起来打鱼，见得回水湾中有一团物什，不知是何物，便用竹篙戳了数下，不想竟是一具无头尸首，唬得几将跌下渔舟，急忙划至岸边，下得舟来，奔黄州城衙首告。
苏公疑道：“依你看来，这具尸首或是被人自岸上抛弃在此，还是顺流而下盘旋在此？”章十三思忖道：“依小民看来，这尸首或是自上游流下，至此回水湾滞留。”苏公点头，思忖道：“依此水而上，似有一埠。”徐君猷连连点头，道：“乃是货埠，甚多商贾，自此上下，出入长江。”苏公心中一动，欲沿河而上。徐君猷连声附和，遂交代颜未料理无头尸首，只唤了家人徐溜，与苏公同行。
徐君猷、苏公主仆一行四人，依河而上，行了三四里，见得货埠边兀自停靠着五六艘货舟，又有七八只渔舟，那货埠岸上左右有十余户人家，或是茶酒楼、或是客栈、或是商铺，又有不少走卒贩客。货物船运至此，扛卸下后，又雇马车运往黄州城。徐君猷、苏公立于河堤上，苏公有所感触，道：“但凡一州一府，若商贾云集，必定繁荣。”徐君猷幽然道：“民当以农为本，若皆从商牟利，岂非失却根本。”苏公默然。
徐君猷见得前面一处货库，上得前去，却见货库门口有一张桌、一把椅，一人手握一把茶壶，桌上有账本、笔墨。又有四五名肩夫背着麻袋往那库房，甚是吃力，每入库一袋，那喝茶的男子便拾笔记账。徐君猷喃喃道：“却不知搬运甚物？”近得前去，那记账人见得徐君猷，狐疑不已，不由厉声呵斥道：“你这厮，在此看甚？且闪一旁去。”徐君猷闻听，一愣，正待发怒。那厢苏公上得前来，使个眼色，笑道：“这位爷，我等是过路之人，一时口渴，想讨口水喝。”那记账人冷笑一声，指着前方道：“那方有口井，任你等喝去。”苏公道谢。
徐君猷焉肯死心，兀自探头张望，欲看个究竟。那厢记账人见状，甚是恼怒，喝道：“你这撮鸟，叫你滚开，兀自在此鬼祟。”徐君猷身为知府，何尝受过如此怨气，怒道：“怎生看不得？本爷偏要看他则个。”那记账人怒道：“你这厮叵耐不想活了？”霍的站立起来，冲将上前，右手一把揪住徐君猷衣裳。那厢苏仁见势不妙，早冲上前来，抓住那厮手腕，反手一拧，痛得那厮哇哇大叫，松手放了徐君猷。
徐君猷惊魂未定，稍稍整理衣裳。苏仁松手放了那厮，那厮左手托右手，龇牙咧嘴，恶狠狠叫嚷着。俄而，自院内冲出三条大汉，满面横肉，气势汹汹。当先一条大汗手中兀自拿着一把酒壶，满嘴酒气，凶道：“何人在此撒野？”那记账人手指徐君猷。那凶汉冲上前来，怒道：“你等何人？莫不是吃了熊心豹子胆不成，恁的不知死活。”苏仁立在前方，施礼道：“我等不过是来讨碗水喝，并非他意。”那凶汉一愣，那记账人连忙道：“三爷休听他言，这厮适才打了我。”那三爷挥手将酒壶掷向苏仁，口中恶道：“且吃老子三拳。”苏仁眼急身快，躲过酒壶，顺势抓住那三爷手腕，反手一推。那三爷站立不住，栽倒在地。
徐君猷见得，忍不住高声叫好。那厢两个大汉见得，冲上前来，一人搀扶起三爷，另一人抡起拳头便打。苏公立于一旁，静观其变。又一旁五六个肩夫远远观望，见三爷倒地，脸上似有窃喜神色。苏公见得，移步过去，借机问道：“此些人怎的如此凶恶？”一名老年肩夫低声道：“你等招惹不起，快快脱身去吧。若有迟疑，教他等拿了，定吃罪不起。”苏公故作惶恐，道：“却不知他等是甚人物？”那老年肩夫低声道：“他等乃是知府大人手下，你等怎生招惹得起？”苏公一愣，追问道：“不知是哪位知府大人？”那老年肩夫瞟了苏公一眼，低声道：“还有谁人？自是我黄州知府徐大人了。”苏公闻得此言，哑然失笑。
那厢三条大汉围住苏仁，几个回合，或吃苏仁拳头，或挨苏仁飞脚，益发恼怒，但一时难以近身。徐君猷、徐溜见得，心惊胆颤，不由替苏仁捏了一把汗。徐君猷目寻苏公，见苏公面含微笑，不觉诧异，急忙上前来，问道：“苏兄，当如何是好？”苏公笑道：“公台怎来问我？我却要问你。”徐君猷不解其意，诧异问道：“苏兄此言何意？”苏公笑道：“公台可知他等是何人手下？”徐君猷连连摇头，忿忿道：“不知是何人家奴，如此凶恶，狗仗人势，想必非是善良之辈。”苏公望着徐君猷，淡然一笑，心中思忖：观其神情，似非妄言，莫非徐君猷果真不知内情？亦或是肩夫以讹传讹？莫或是徐君猷老奸巨猾，其中隐有不可告人玄机？
自苏公押解至京后，苏仁不曾施展拳脚，早已技痒，今日得了机会，不免兴致昂然，怎会三拳两脚打倒对手，却欲学那猫玩耗子好好耍弄一番。三条恶汉平日何尝吃过如此大亏，恼羞成怒，欲将苏仁置于死地，几番回合，知晓苏仁手段，心中胆怯，皆不敢近前，若退后逃走，又教旁人嗤笑，正是进不是，退亦不是。那记账人见状，暗中溜走，不多时便搬来救兵，又有七八人手持长棍短刀急急赶来。
徐君猷见其人多势众，深恐苏仁吃亏，连呼快跑。徐溜唬得双股战战，忽望见那当先一人，不觉诧异，仔细看去，欣喜不已，挥手高声道：“水爷！水爷！”那水爷手持长棍，正欲扑向苏仁，闻听叫喊，寻声望来，认出徐溜，又认出徐君猷，急忙上前施礼。徐君猷识得那水爷，非是他人，正是自己的妾弟刘水。那记账人见得，不免惊诧，吱呜问道：“水爷，这位爷是？”那刘水一愣，巴望着徐君猷。徐君猷脸色铁青，问道：“你在此做甚？与他等是甚干系？”刘水吱呜道：“姐夫，容回去再细禀。”徐君猷瞪了刘水一眼，又怒望那记账人，问刘水道：“此是何人？”刘水回道：“乃是雇请来的管帐先生。”徐君猷疑道：“管的甚帐？”刘水吱呜不语。
徐君猷甚是愤怒，遂令众人退避十丈外，只余下苏公、徐溜、刘水，徐君猷呵斥刘水道：“这其中究竟怎生回事？但有隐瞒，必定严加惩罚。”刘水见徐君猷怒容，不敢隐瞒，低声道：“这处货仓乃是王洞季老爷置业，出进货物皆在此存放。只因平日有些泼皮捣乱、窃贼偷盗，便请了些人手守护。不想今日冲撞了姐夫。”徐君猷眯着眼睛，冷笑道：“这王洞季是何许人？怎未听说过？”刘水道：“这王老爷不过是一小商贾，姐夫自是不知。”徐君猷道：“他做甚买卖？”刘水道：“不过是些茶叶、药材之类。”苏公闻听，冷笑一声。徐君猷猛然挥手，打了刘水一巴掌，刘水“哎呀”一声，捂住脸颊。徐君猷怒道：“事到如今，兀自不知死活。”刘水苦丧着脸道：“小子真不知情。”
徐君猷甚是愤怒，遂引刘水入得院去，苏公等人紧随其后，穿过庭院，入得库房，但见满屋麻袋，如山堆一般，地上兀自散落些白花花的物什，徐溜低身察看，道：“老爷，乃是盐巴。”徐君猷遂令徐溜解开一麻袋绳索，敞开口子一看，竟是盐粒。苏公亦近得前去，伸手抓过一把盐，竟是粒子粗盐，心中疑道：“莫非那无头尸首与此相干？”徐君猷望着盐山，浑身一震，压低声音，问道：“此盐何来？”刘水吱唔不语。忽见四五人抬着盐袋往里面去了，徐君猷等急忙跟上，入得一大堂，却见堂内十余人正忙碌着，将一处盐混入另一处盐，然后装袋。苏公急忙上前察看，恍然大悟。
原来，宋代食盐专卖制度甚严。朝廷财政机构三司设盐铁使主管盐政，直属三司的京师榷货务主办盐的专卖和盐课收入。地方州府由朝廷委派官员或当地官员兼管盐政。北宋徽宗崇宁年间（1102～1106年）又在路一级设置提举茶盐司，主管盐的生产和销售。盐之生产分官制与民制官收。官制食盐皆召募农民，给口粮工钱，按年完成官定课额，全部食盐归官府；民制食盐，专置户籍，称盐户，官给煮盐工具和煎盐本钱，免除科配徭役，只以盐货折纳二税。盐户产量由官府定额，全部按官价收买。超产食盐称为浮盐，略增价钱收买，任何人不得私卖。
徐君猷看罢，勃然大怒，遂令徐溜速将提举常平盐茶司李廉正请来。徐溜领命去了。徐君猷令刘水召集众人，等候处置。苏公望着满库食盐，心中隐有一股怒火：自古道无商不奸，此等商人如此肆意妄为，竟将粗盐混入好盐中买卖！若只是一个小商贾所为，确难相信。想到此，苏公不觉有些害怕，不定这商贾身后还是厉害主使？
正思忖间，忽闻身后有人笑道：“原来是徐大人大驾光临，草民有失远迎，万望海涵。”苏公急忙寻声望去，却见一人，遮莫四十上下，身着锦袍，头顶纶巾，满脸肥肉，山羊稀须，笑癫癫跑将过来。徐君猷眉头一皱，冷冷道：“你是何人？”那人施礼道：“草民王洞季。”徐君猷冷笑道：“大胆王洞季，你可知罪？”那王洞季一脸茫然，道：“徐大人何出此言？草民何罪之有？”徐君猷手指满库食盐，冷笑道：“且看眼前这般，王掌柜竟兀自狡辩。”王洞季淡然一笑，道：“徐大人，且容草民细禀。”徐君猷冷笑道：“待李廉正李大人到来，你再禀来。”王洞季唯喏，近得前去，在徐君猷耳旁低声言语几句。苏公见得徐君猷脸色顿变，却不知这王洞季言语甚么？
徐君猷脸色铁青，望着王洞季，甚是茫然。那厢王洞季满脸堆笑，道：“请徐大人移步到草民舍下一坐。”徐君猷思忖半晌，出了库房，道：“便在此等候李大人。”王洞季淡然一笑，亦不再言。待到李廉正到来，王洞季急忙上前迎接。苏公一旁冷眼旁观，心中暗想：这李廉正与王洞季干系非同寻常，想必其中有甚龌龊。适才王洞季在徐君猷耳旁言语，或是点破一二，欲令徐君猷知难而退。徐君猷将信将疑，故而待李廉正前来，意查明虚实。
李廉正满面笑容，近前施礼，又引徐君猷一旁耳语，片刻，二人转身过来，苏公见徐君猷隐有惊诧神色，寒暄几句，出得院去。那厢李廉正使个眼色与王洞季，王洞季心领神会，招手示意手下，而后跟随李廉正，追随徐君猷出院。苏公料想其中大有蹊跷，亦不多问，跟随出去。王洞季追上徐君猷，笑道：“徐大人此来甚是辛劳，且到草民舍下歇息片刻。”徐君猷稍作思索，点头道：“也罢。王掌柜且头前引路。”遂使个颜色与苏公，苏公心领神会，忙道：“苏某家中有事，且先告退。”王洞季正待挽留，徐君猷道：“如此也罢，徐某便不陪苏兄了。”苏公拱手而退。
苏公主仆二人依河岸而行，往东行了二里地，有一叉道，交大道，叉路旁有一茶摊，坐着七八个茶客，其中一桌坐着四名差人，正嘀咕着甚么。苏公、苏仁近得茶摊，顺便坐下。那为首公差把眼瞟了一下，复又喝茶。此刻，自远处过来一驾马车，车上堆放着些木箱。那为首公差见得，拍了拍桌子，另两名公差急忙离桌，立在大道中，招手拦截下马车，车夫勒住缰绳，停了马车，诧异道：“不知差爷何事？”两公差厉声喝道：“车上拉的甚物？”车夫道：“乃是些新制木箱，运到城中买卖。”一公差狐疑道：“木箱内装的甚物？”车夫摇头道：“并无物什。”另一公差喝道：“休要罗嗦，打开来看看便知。”那车夫无奈，只得下了马车，开启木箱，公差看了一个，