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赵虎领命直奔湖州城，不言。
且说苏轼令郑海于街坊四邻查探，李龙、吴江前去传唤屠夫孙三郎。三人去后，苏轼交代苏仁，令其先行护送家眷前往湖州城。苏仁答应，吩咐家人，收拾行装，离店而去。苏轼闲坐店中，端碗品茗，隔窗而望，却见街中人来人往，甚是热闹，卖烙饼者、卖豆腐者，挑担穿街入巷；卖柴火的、卖小菜者、卖杂货者，叫卖之声不绝于耳。
忽然，苏轼见客栈门外一人探头探脑，极目张望。苏轼心中疑惑，起得身来，迈步出门，那人见有人出来，回身便走。苏轼叫声“且住”。那人回过头来，神色尴尬。苏轼喝问道：“你是何人？来此做甚？”那人约莫三十左右，憨厚老实之相，似因心怯而面有惧色，巴巴急急道：“请、请问苏大人可在？”苏轼一愣，道：“你找苏大人所为何事？”那人道：“我有要事相告。”苏轼道：“在下便是苏轼。且进屋言。小二，请倒茶来。”那人惶恐不已，不敢坐下，垂首道：“小人闻听大人审理命案，想起昨夜情形，十分可疑。故来告知大人。”苏轼道：“你姓甚名谁？家居何处？昨夜情形，如何可疑？”那人道：“小人冯二，家住在庄旁三眼井侧。昨夜，小人身体不适，早早睡了，夜间起来便溺，蹲在屋后茅厕中，闻听到有人惊呼声，小人吓得半死，以为有鬼。”
苏轼问道：“你那屋后是甚地方？”冯二道：“是一条小道。一端交庄外大道，一端通街镇。”苏轼道：“约莫甚么时辰？”冯二思忖道：“细节时刻，小人不甚清楚。”苏轼道：“除此之外，可有其它异常？”冯二道：“随后有些声响，小人不敢多听，大声咳嗽以壮胆，而后，急急回房睡了。今早闻听庄中凶案，思量那声响似是撕打之声。”苏轼道：“既然如此，你速速引我前去。”
冯二引苏轼出了客栈，穿过街坊，拐入一条窄道中。此道两旁杂草丛生，树木茂密。蜿蜒而行，片刻，树林中隐见一舍，正是冯二之家。路分一支伸向房舍，一支延伸向前，冯二指点道：“便在前方。”引苏轼往前走去，转至房屋后侧，却见前方小道交大道。冯二道：“小人估摸便在此处。”苏轼令冯二止步，探身察看四下，忽见小道左侧有异常，却是草木有折断、伏倒迹象，显是被重物压负所致。苏轼弯得身来，细细辨看，猛见草丛中一闪，似有物什，拨开一看，却是一只发簪。苏轼思忖：此簪莫非是周玉儿之物？如此说来，冯二闻听到惊呼之声，便是周玉儿被害时所发出的声音。如此漆黑之夜，那周玉儿来此做甚？是与人相约？还是路经此处，遭人伏击？凶犯谋害周玉儿之后，或是闻听冯二咳嗽之声，心惊胆战，害怕事情败露，便移尸他处？凶犯是周玉儿所约之人？或是早有杀机、暗中跟踪之徒？还是意外相遇、突起歹心之辈？
苏轼思量时，忽见草丛中有些许白色粉末，大小长短不一，或如一、两粒米许，或呈晶状、或呈粉末状。苏轼细心拾起，置于手掌之中，左右辨认。苏轼用手绢包将起来，置于袖内。苏轼出了小道，立于大道当中，询问道：“周玉儿家在何方？”冯二道：“在小道右方，沿此大道片刻可达，其家在街坊之后。”苏轼暗道：“原来如此。我那时几将走错。”苏轼问道：“小道左方，那大道可通何家？冯二道：“前方有多户人家，为首的乃是钱家庄钱大善人家。”苏轼道：“钱大善人唤作甚名？”冯二道：“唤作钱良。”苏轼闻听“钱良”，便回想客栈中那富态的乡绅，原来他便是钱大善人。莫非案子与他有关？想到此，苏轼心中暗笑：自断案来，疑心日益趋重，恰如那捕快，见着谁皆似个贼人，兀自好笑。
苏轼谢过冯二，沿大道往前，拐道绕过了一片树林，眼前一亮，却见一处庄园，想必此园便是钱良钱大善人家宅，那庄园筑有高墙，墙内树木间隐见飞檐碧瓦。一条麻石小道连着庄园与大道，园门紧闭，原来是后花园，想必那府宅正门冲着街坊。苏轼忽闻犬吠声，张望四下，并不见甚么人物。大道沿高墙而延伸，前行不远与穿街麻石路相连，然后往西而去。苏轼望着远处山头，估摸一下，自冯二家后那现场至案发地约莫一里来地。苏轼立在两道交合处，正思量间，隐约闻听得朗朗读书声，遂寻声而去。
那私塾在街口处，周围尚有三四户人家，苏轼在私塾前立足，抬头望去，却见私塾匾额上有楷体四字：明德学堂。“明德”二字，应出于《大学》，其开篇曰：大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。字体遒劲有力，可惜却少了几分气势，似在临摹蔡襄之书。苏轼笑道：“这字过于拙劣，未免有泥古不化之嫌。蔡君谟天资既高，积学至深，心手相应，变化无穷，堪为本朝第一。常人学之，虽得其形而失其神。”苏轼抬步迈过门槛，却听得里面学生齐声道：“子曰：‘善人教民七年，亦可以即戎矣。’子曰：‘以不教民战，是谓弃之。’”又听得一人道：“太平则为民，战则为伍。有备则无患，居安则思危。”苏轼听得分明，正是先生钱孝。
苏轼穿过天庭，立在门槛之外，探头望去，果是钱孝先生，只见他专心致志，传道授学，不禁感叹：如我大宋臣民，皆懂得有备无患、居安思危之理，我大宋怎会有西、北之患。天下之民，知安而不危，能逸而不能劳，乃国之大患也。苏轼低声赞叹。钱孝闻听，扭头看来，正是知府大人苏轼，急忙放下书本，抢步过来，施过礼后，引入侧房。钱孝叫道：“鸾儿，且出来见客。”只听得里面回答道：“爹，是何人来得？”话音刚落，一名女子揭帘而出，但见他面若桃花，娥眉似柳，双瞳剪水，朱唇皓齿，相貌秀丽，含几分羞涩之情，俏丽身段偏有趣，年芳二八正当时。女子款款而至，低头施礼。钱孝道：“鸾儿，这位是当朝翰林大学士苏大人。”女子开口道：“小女子钱鸾见过大人。”钱孝道：“鸾儿，快去沏茶，当取柜中好茶。”钱鸾低声答应，声音似那黄莺一般动听。
苏轼见过众多女子，却未见过如此清秀女子，也许是江南山清水秀之故，不免感叹。钱孝请苏轼上坐，欠身道：“小女钱鸾，自小失去母亲，由老夫抚育，今满十六，闲在家中，做些女工，偶尔教其识字读书。鸾儿也知理懂事，家中事务并不令老夫分心。只是老夫年过五十，小女却尚未婚配，念念在心，别无他求，只望找一知书达理之人，方能了却一桩心愿。”苏轼点头道：“先生言之有理。不知可有合适之人否？”钱孝叹道：“求亲者如过江之鲫，称心者却少之又少。”钱鸾袅袅而出，递过茶来，遂转身而去。
苏轼忽见钱鸾眉目中有忧郁之色，心中诧异，不知为何。
苏轼端过茶来，细品一口，果然清新无比，连声称妙。钱孝道：“大人如喜此茶，随后老夫让小女包上半斤八两，送与大人。”苏轼道：“先生家中产此茶叶？”钱孝道：“非也。此茶乃是钱良钱善人所赠。此茶产于高山之巅，受天地日月之精华，采摘嫩芽，经人手六番，方得此茶。”苏轼道：“此茶除钱善人之外，他人可曾有？”钱孝道：“本地人家多少有些茶树，却非异种。钱善人家富财甚多，田地广阔，这茶却只有离此不远五里的清景山顶才有，山上茶林方圆不过一二亩地。甚是难得。”苏轼道：“既是如此难得，那钱良为何如此大度赠送与先生？”钱孝道：“大人有所不知，这钱良虽家中富有，却极为慷慨，为人豪爽，庄中人家谁家有难，他极力相助，不图回报。故人称之为善人。”
苏轼赞道：“如此说来，这钱良倒是仁义之人。”钱孝道：“确是如此。若论辈份，老夫是他的叔辈，只是老夫家道中落罢了。这钱家庄中，本无学堂，愚民亦不曾想子孙读圣贤之书以谋求前程。可怜老夫白蜡明经，屡屡不中，白发青衫，落魄于此，那钱良便出资筹建学堂，聘老夫为师，教化子孙。实是为庄中人做了件大善事。”苏轼感叹不已。
品茶间，苏轼见得案上有一砚，细看，却是一方古砚。钱孝道：“此砚乃是唐代柳河东先生遗物，上有其诗句。大人若喜好，便送与大人，聊表敬意。”苏轼细看，心中暗笑，连连推脱，只道君子不夺他人之美。钱孝无奈，便与苏轼谈论《四书》、《五经》，又取出诗词文章，请求评点。随后，钱孝问及“新法”。苏轼笑而不答，起身告辞。钱孝再三挽留，遂叫女儿钱鸾取茶来，却不见其应声。钱孝诧异，掀帘步入后堂。
苏轼正欲离去，忽闻得后堂传来训斥之声，显是钱孝在斥责女儿不是。苏轼抬步入了后堂，寻声而去。过了后堂，乃是后院，那后院中栽种有花草，架有凉棚，别有情趣。那后院开有一扇侧门，苏轼来到后院，正见钱孝在关合侧门，钱鸾呆在一旁，低头不语，似在抽泣。钱孝转身过来，瞧见苏轼，面有窘色。苏轼知是父、女心存芥蒂，不便闻听，遂告辞而出。
出了学堂，苏轼沿街返回客栈，尚未落座，闻得客栈外有喧哗之声，其中杂有呵斥声，探身望去，正是李龙、吴江二人。他二人押着一名男子，只见那男子身高体阔，面容凶悍，口中骂骂咧咧，推搡着进了客栈。李龙、吴江见过苏轼，道此人便是孙三郎。孙三郎见苏轼一脸正气，料想二位公差是受其派遣，认定是湖州官府大人，不敢放肆，不待二位公差说话，便道：“敢问大人，无端将小人拘来，所为何事？不知小人身犯何罪？”苏轼面容平淡，道：“你可是那卖肉的孙三郎？”孙三郎高声道：“是又怎的？”苏轼淡然一笑，道：“你可识得那周玉儿？”孙三郎道：“街坊邻里，怎的不识？”苏轼道：“那周玉儿昨夜遭人谋害，你可知晓？”孙三郎闻听，气焰低了三分，低声道：“一早便听人说了，只是不知详情。”
苏轼冷笑道：“好个孙三郎，事到如今，还不从实招来？”李龙、吴江厉声道：“招来！”孙三郎一惊，面生惧色，急道：“大人，冤枉呀！小人可是规矩之人，不曾干得甚事。”苏轼呵斥道：“大胆孙三郎，莫非想抵赖不成？你且将谋害周玉儿之事从实招来！”孙三郎唬得双膝着地，连声叫冤，道：“大人，小人确不曾加害周玉儿。昨夜一宿，小人并不曾出门，有家人作证。大人若是不信，可将小人家人唤来盘问。”苏轼冷笑道：“前几日，有人见得你与周玉儿争吵，甚是嚣张，必是你心怀怨恨，寻机杀人。”孙三郎急辩道：“前几日，小人确与周玉儿有所争吵。只因他借了小人十余个钱不曾还得，小人前去追讨，不想他撒赖不还，便与之争吵几句。小人又怎会因此行凶？”
苏轼拈须思索，道：“你所言可是属实？”孙三郎道：“小人说的句句是实，若有欺诈，甘受大人处置。”苏轼冷笑道：“果真如此？”孙三郎道：“小人不敢言谎。”苏轼道：“本府听得街坊庄客说，你暗中与那周玉儿勾搭，早有奸情。可有此事？”孙三郎惊道：“大人明鉴，绝无此事。全是街坊闻风说雨，以谣生事。”
苏轼冷笑不止，道：“若想人不知，除非己莫为。天下无不透风之墙。你虽巧舌如簧，可知欺诈隐瞒实情是何后果？孙三郎，你且细细思量？你之情形本府早已知晓，只看你老实与否。”孙三郎闻听，浑身乱颤，连连磕头，道：“小人该死，小人该死。望大人恕罪，小人说便是了。”李龙呵斥道：“一一说来，不可遗漏。”孙三郎唯唯是诺。
这孙三郎原是街坊帮闲、市井之徒，整日东走西逛，闲游花街柳巷，后娶了房妻室，收敛了不少，又接了岳家衣钵，干起了屠宰勾当。凡买肉者不外乎钱家庄人，故彼此熟识。那周玉儿本是风流人物，自恃有几分姿色，加之钱贵常出门在外，春心正盛，怎耐守得闺房？整日挑逗庄中壮实、俊俏男子，多有入手者。这日，周玉儿前来买肉，孙三郎调笑几句，多砍了几两肉，周玉儿笑在眉头，记在心上。孙三郎见左右无人，拈了玉手一把，未见动静，心中得意，戏言夜间相约庄外村头。周玉儿含笑而去。孙三郎暗暗得意，当晚，早早出门，只言是出去与人赌钱，浑家深信不疑。那周玉儿果然前来，孙三郎喜上眉梢，甜言蜜语一番，趁黑做成好事。事后，自少不了周玉儿一些甜头。二人暗中勾搭，来往三四月。街坊四邻耳闻目见，猜测出几分事体，便传出风声来，独瞒了钱贵母子。那周玉儿本是水性扬花之人，几月便厌了孙三郎，另寻新主。二人几乎断了来往。孙三郎看在眼中，恼在心里，怎舍得这一风骚女子？暗中察看，