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一船，沿苕溪，入太湖，欲经洞庭山至苏州，沿运河、长江回滁洲。
那太湖之中，水域茫茫、雾霭渺渺、寒风呼呼、水浪滔滔，向清和与众随从自躲在舱中避寒，任凭那船只摇摆晃悠。向清和闭目养神，心中细细盘算路程时日。又思量：离年岁只有六七十余天，待此番回得滁洲，今年便不再出门。遥想去年元旦佳节，因风雪阻碍，与二随从滞留杭州，甚是无趣。
正思忖间，忽闻舱外艄公大声惊呼，向清和不觉一震，似有不祥之感，急忙奔出舱来，不想与艄公古七撞个满怀。向清和问道：“七叔何事惊恐？”古七惊道：“老爷，大事不妙，我等遇上水贼了。”向清和闻听，大惊失色，出得舱来，却见货船后侧有两只船，一左一右，约莫半里之遥。众船夫、随从将信将疑。言语间，那贼船如离弦之箭一般冲将过来，众水贼手持钢刀，高声叫喊，跳上货船，逢人便杀。可怜众船夫、随从来不及逃命，皆被砍死，魂断太湖。
艄公古七早已弃舟而逃。向清和见势不妙，不加思索，纵身跳入湖水中，竭力浮游，方逃过一劫。那水贼并不追赶，只顾抢掳那货船财物。那向清和稍识水性，游出数里，早已气力不支。那太湖中风大浪高，向清和怎生受得起？环视四方，皆水雾茫茫，难辨方位，只得随水漂流。那湖水冰冷刺骨，向清和渐觉手足麻木，虽极力挣扎，终精疲力竭。此时刻呼天天不应、喊地地不灵，绝望至极，不禁流下泪来，只道自己将葬身鱼腹。
恍惚间，向清和见得前方有一大物，似是舟船，心头一震，求生之欲顿起，喃喃道：“苍天救我！苍天救我！”那前方之物果是一客舟，正逆流而上。向清和见客舟已近，急忙呼喊，不知何故，任凭他竭力叫喊却叫不出声来。
那客舟上人早已瞧见，急忙入舱禀告主人。那主人乃是一老者，约莫六十开外，精神矍铄，闻得此言，出得舱来，令人速速搭救。二名船夫褪去衣袍，跳入水中，将向清和救上船来。可怜向清和手足已无丝毫知觉。众人将其抬入舱中，换去湿衣袍，又以被褥裹之，灌以烈酒。不多时，向清和方觉有些许暖意，待能言语，感激众人，痛哭流涕，又欲翻身跪拜。那老者急忙拦阻，道：“暂且安心歇息。你姓甚名何？何方人氏？何故落水？”向清和一一答之。老者闻听，怒道：“竟有这般事情？待明日回得湖州城，当禀明府尹，剿灭水寇。”
向清和随客舟重返湖州城。老者怜其遭遇，令人取百两纹银赠之，以作归家盘缠。向清和百般感激，拜谢道：“恩公待清和，有如再生父母、重造爹娘。清和今生今世，没齿难忘。待来年再来湖州，清和当登门拜谢。清和敢问恩公大名。待回滁洲，告之家人，年年供奉。”老者笑道：“清和且起。老朽不过一山野村夫也。名姓何值一提。老朽闻人言：施恩者，不求其报。又闻：救人一命，胜造七级浮屠。救人于危难之中，此为人之本性也，并无甚么恩德，何须记念在心？若你有此般心思，待回得滁洲，不时救济贫苦人家，做些积善之事，即是报恩也。”
向清和拜谢道：“恩公教诲，清和谨记在心。”老者言罢，引众而去。向清和叹道：“真善人也。”遂问道中行人。有识者指点道：“他便是镇远将军赵车书赵老将军也。”向清和牢记在心，寻路自回滁洲去了。
且道这日，苏公在书房作诗填词，苏仁于桌案旁铺纸研磨。夫人王氏入得书房，只道子由来信矣。苏公闻听，搁下狼毫，细看弟弟来信，看罢，竟半晌不语，似有所思。夫人见其脸色有异，忙问道：“信中所言何事？”苏公叹息一声，道：“王荆公罢相矣。”苏仁闻听，不觉一喜，道：“如此言来，老爷有望回京了。”苏公叹道：“某尝闻民间百姓多恨荆公，唤他作拗相公，有人作诗言道：‘四野逃亡空白屋，千年嗔恨说青苗。’朝中大臣亦多不满新法。荆公只道新法强国利民，却不想蠹国害民，竟招致上怨下恨，以至落得这般地步。”
苏仁道：“老爷因他而遭贬谪，今怎反为他言语？王安石罢相，于老爷于众多贬谪官员于天下苍生乃千古好事也。”苏公叹道：“此言差矣。荆公之心，非我等寻常人能理喻也。其推行新法，亦非寻常人可以领悟。荆公爱才若渴，可惜所用之人，却多是些趋炎附势、阿谀奉承、惟利是图、阳奉阴违的小人。他等无一人得其要旨，所谓新法，反成欺压百姓之法宝。地方官府皆奉上而虐下，日夜搜刮钱财，荆公哪里省得？深知荆公新法要旨者，惟张睢张嘉州一人也，可惜竟遭贬谪。此荆公之大误也。”苏仁道：“推行新法，天下不容。今王安石亦知其谬，故挂冠而归。老爷为何反为他言语？”苏公摇头道：“所谓新法，非是天下不容。观今日之湖州，便知新法之益。若天下官吏皆如张睢，则荆公新法必成。可惜荆公虽得其法，不得其时！兴许千百年后，或有公论。”
正言语间，门吏来报，只道李龙、赵虎求见。苏公出了书房，来到客堂。李龙、赵虎急忙上前施礼。苏公示意二人坐下言语，笑道：“观你二人神情眼色，似有紧要之事。”李龙禀道：“回禀大人，闻得近日城北七八十里金夹岭有一伙强人出没，传言有百余人，一味抢劫过往客商，甚为猖狂。众客商及过往百姓无不惊恐。”苏公道：“此伙强人是何来历？”李龙道：“小人闻得：此伙强人个个蒙面，行踪诡秘，神出鬼没，不知来历。暗中打探，方知那为首强人绰号二郎真君。至于其真名实姓，却无从知晓。”赵虎道：“此伙强人抢劫过往客商，滋扰地方，百姓无不惧怕。今若不除之，恐湖州不得安宁。”苏公然之，道：“昨日，隐居湖州的镇远将军赵车书老将军捎来一信，道是太湖中有一伙水贼，杀人越货，来往客舟货船多遭其害。本府正思忖此事。”
赵虎道：“强人、水贼为害非浅，今贼势方兴，当速除之。若任其滋生蔓延，他日必成大患。”苏公捋须道：“赵爷所言极是。若贼势壮大，剿之愈难。南来北往之客商，何人敢来我湖州？若无商贾贸易，湖州之绫绢、绸缎、湖笔、湖茶等等如何卖出？如此，湖州百姓何以为生？清剿强人水贼，实乃湖州生死之大计也。”李龙、赵虎深信之。
苏公遂差李龙、赵虎去请湖州指挥使总管本州兵马统制卢锦水、兵马都监单破虏、湖州团练尉迟罗衣，急来府衙商议紧要重事。卢锦水、单破虏、尉迟罗衣得到请唤，即刻赶赴府衙，见着苏公，各施礼罢，苏公将那金夹岭、太湖贼患一一道明。卢锦水道：“大人爱民如子，湖州百姓幸甚。不才愿听从大人调遣，清剿草寇，为民除害。”单破虏道：“卑职当奋力杀贼。”尉迟罗衣道：“今日之湖州，百姓安居乐业。若任那贼寇肆意猖狂，则我湖州百姓遭殃。保百姓平安，乃是我等根本之责。属下等食朝廷俸禄，今用兵之时，当竭力杀贼。若贼不除，卑职誓不回兵。”
苏公点头，道：“两伙贼人出没无常，甚为狡诈，且熟知地形，清剿非容易事也。不知诸位有何高见？”卢锦水道：“兵法云：明君贤将，所以动而胜人，成功出于众者，先知也。我等欲剿贼寇，必先知贼首名姓容貌、贼众多少、贼寇日行夜宿之处、贼地险易等等。卑职以为，待遣细作探明贼情而后动之。”单破虏道：“兵法亦云：兵闻拙速，未睹巧之久也。若走漏风声，恐贼受惊而匿，我等劳而无功。依卑职之见，须挑选可靠之军汉，乔装改扮，隐秘行进，而后出其不意，攻其无备。”尉迟罗衣道：“单都监所言不无道理。只是那金夹岭连绵数十里、太湖渺渺数百里，区区百余草寇，哪里寻他？此事当细细商议。”
苏公道：“诸位所言皆有其理。凡战者，以正合，以奇胜。你等可挑选精壮军汉，乔装作客商模样，引贼来犯，而后击之。本府以为，兵贵神速，即日便起兵剿贼。”卢锦水道：“大人妙计！今有金夹岭、太湖两处贼寇，我等亦分兵两路，不才引一路入太湖，单都监、尉迟团练引一路往金夹岭。如此分兵突进，同时出击，大人以为如何？”苏公道：“如此甚好。”卢锦水、单破虏、尉迟罗衣起身告辞，回军中挑选军丁，备办出军之事不题。
且说湖州城中有一姜畲巷弄，巷弄中有一齐记豆腐坊，主人齐小乙与浑家鲁氏，每日起早摸黑，辛勤劳作。这一日，天尚未亮，夫妇二人早早起来，齐小乙自去巷口挑水，鲁氏架薪生火。不多时，齐小乙挑得水回，鲁氏取勺舀水，借光瞧那井水，似觉异样，近得细看，不禁唬了一大跳，急忙唤齐小乙来看。齐小乙探头一看，不觉大惊，原来那水竟呈红色。夫妇二人惊恐不已，急忙唤醒邻舍街坊。众人闻听，怎肯相信。齐小乙引众人来得巷井旁，汲水上来，借光细看，果是红色。众人惊诧不已，疑有鬼怪，不敢上前。待到天色大亮，早聚集百余人，有胆大者探头察看井中，唬得半死，那井中赫然一具尸首。
正逢湖州府衙捕头雷千、贺万二人路过，闻得命案，急忙来看，井中果然有一死尸。雷千令一街坊速去衙门报官，又寻来绳索，缚在腰身，垂下井去。贺万在井台口道：“可缚住尸首，扯将上来。”雷千下得井去，将那尸首翻转身来，方才看清，那死者乃是一汉子，面目可憎。贺万令人将尸首拉将上来，而后将雷千扯上井来。众人上前来看，有识者惊道：“他不是夜猫儿米蜀吗？”贺万闻得，询问米蜀是何许人。一街坊道：“乃是城外米家庄一闲汉，白日喝酒睡觉，夜间便四处偷盗。”贺万诧异，暗道：“既是小贼，怎的无端命丧井中？”
众人议论纷纷，街坊引苏公、李龙、赵虎等急急赶来。贺万上前，说明前后。苏公令仵作勘验尸首，又问街坊：“何人发现尸首？”众人只道齐小乙早起汲水发现血水。苏公将齐小乙唤上前来，询问详情。齐小乙将前后细细道出。苏公问道：“汲水时，可觉有何异常？可曾闻得血腥之气？”齐小乙摇头道：“小人不曾在意。”苏公道：“井台可有异常迹象？”齐小乙道：“初来汲水，天尚未亮，故此小人不曾见得。复来时，天已亮，亦不曾见得有甚异样。”苏公料想问不出紧要线索，令其退下。仵作验罢尸首，来禀苏公：死者头颅有致命伤痕，似是钝物所击，此外别无他处。
苏公心领神会，唤来齐小乙等几位街坊，问道：“你等昨日可来井旁汲水？”众人皆点头。苏公引众人至墙脚，道：“你等细细回想，昨日此处可有石块否？”众人方才醒悟，惊道：“此处确有三四块青石，却不知何时不见了。”苏公道：“昨日可曾在此？”众人思索多时，皆摇头道：“小人等不曾留意。”苏公道：“想必早在井中矣。”赵虎诧异，道：“大人何以知晓？”苏公道：“米蜀乃是昨日夜间被杀，血染水井。今观井台并四周无有可疑痕迹。本府推想，那米蜀乃被杀于井中。凶手定是先将米蜀推下井去，唯恐不死，后用石砸之。米蜀被石击中，命丧水井。本府以为，凶手取石，必定就近，故察看四周，惟有东墙脚下有移石迹象。”众人闻听，将信将疑。
苏公令人汲干水井，寻觅凶器。约莫一个时辰，那水将近井底，雷千下得井去，自水底摸索出数块石来。贺万等用筐将石吊将上来。苏公令人将石搬至东墙脚，一一对应，又唤众街坊前来辨认，确认其中四块青石。苏公道：“此便杀人凶器也。”众人惊讶。
苏公令人将尸首抬至衙前，又遣人去城外米家庄报信，唤米蜀家人前来认领尸首。余下李龙、赵虎二人，询问街坊邻里，追查夜间凶杀命案。回得衙门，苏仁道：“小人窃以为，那凶手当是米蜀熟识之人。”苏公笑道：“你有何高见？且说来一听。”苏仁道：“那米蜀怎会无端投入井中？定是那厮趁其不备，突然出手。米蜀猝不及防，便落入井中，被同伙所害。深更半夜，与米蜀相伴者，自是其熟识之人。若非熟人，其必有所防备。”苏公道：“我亦如此以为。却不知他与凶手有何仇怨？”苏仁道：“米蜀，不过一市井闲汉，与人哪有甚么仇怨？杀人缘由，或为钱财、或因奸情。”苏公道：“凡杀人者，大抵如此二种，但也不乏他故者，不可臆度。”
约莫半个时辰，门吏来报，只道死者米蜀家眷前来辨认尸首。苏公急忙出得衙门，早闻得衙门前号啕大哭之声。却见四五人伏尸痛哭流涕，其中二位老者，白发苍苍，当是其父母，又有一妇人及孩婴两个，想必是其妻儿。此外，又有米家庄庄客数十人。米蜀家