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当年，稍微玩得开的游子哥，均有圈内靓女陪侍，犹如山大王有压寨夫人。冬生的英俊勇武吸引许多漂亮女郎；生理上的成熟也令他往往情不自禁心旌飘摇。念头刚一萌动，蓦地打个寒颤，发觉有违奶奶遗训，甚至是对母亲的亵渎。在这个亡命之徒潜意识里，把每个女人看作自已奶奶和母亲了。故而，当着两个为他救下的女人连声道谢，方才勇猛果决的好汉，无端显出羞赧，手足无措。年长的女人惊呼：“你不是过街楼上的冬生吗？”他才大胆打量一眼，认出是同里巷余家母女，住石家大院隔壁。母亲柳月华是副食商店营业员，女儿余慧琳在电工技校读书。冬生自在起来，索性陪送两人回家。
这正是*前一年的农历七月十五日。按湖北风俗，“七月半，开放鬼门关”，称为“鬼节”。旧时，祭扫活动胜过清明节。街头巷脑搭起高台演唱“目莲救母”的故事，和尚在台上分列两队做法事，放焰口，丢菜包子，引得人们等到很晚抢包子。吃罢包子到小河边放河灯。或者用块小木板，或者叠只小纸船，搁上点燃的白色蜡烛，让它顺水飘流，仿若当初那个魂魄悠悠远逝……这种怀念死者，哀悼亡灵的风习可以追溯到很远的年代。后来，不准搭台演唱经文，但是，放河灯屡禁不止，沿袭不衰，似已演变成为一种游戏，本来的意义淡化了。不过，谁都知道来由。因此，点燃蜡烛，不免带点肃穆神情；放下水时，小心翼翼，既兴奋亦略显心悸。据说，河灯当即为水淹灭，放灯的人会短阳寿……
吃罢晚饭，柳月华为了哄女儿陪同在门口给公婆、爹妈烧化纸钱，讲起中元节有关故事。余慧琳逗起兴致，硬要妈妈一道去放河灯。
柳月华说：“你爸还没回，哪好出去玩？”她有点惧怕丈夫，犹豫着。
不一会，余科长摇摇晃晃回了，夸张地打饱嗝，倒在床上自言自语：“今天，…今天是处长，处长请我吃饭！处长，处长表扬了我……”接下是咕咕咙咙，含混不清的话语；随之，拉起老母猪似的鼾声。柳月华使个眼色，慧琳拿上早已准备的小木板、蜡烛头，挽起母亲碎步跑向河边。
不想，她放的第一盏河灯就让浪打翻，顿时神情怏怏地、怅怅地，柳月华安慰女儿：“传说归传说，哪里真有那种迷信！”看看慧琳依旧不开心，说：“真要折寿，让那老不死的替你折！”慧琳嘴一嘟：“妈，你怎能这么咒爸爸呢！”柳月华改口：“那就折我的寿，好吧？”慧琳依然不允：“也不，宁可让我最爱的人折寿，也不让你们折！”柳月华笑话女儿：“你这么自私，哪谈得上最爱的？从这话来看，你并不爱我和你爸！”慧琳撒娇地叫道：“妈——人家赌的哑巴咒，打诳语嘛，你这么抠人家！”做母亲的大笑起来。母女俩说说笑笑，终于成功地放下四盏河灯。
这时，两岸点燃的河灯顺流而下，亮光犹如万千星星闪烁。慧琳以为站在银河岸边了！她忘了适才的怅惘和随口编派的笑话。她万没料到，在这神秘诡谲的夜晚，所说的一切会出奇地灵验！
慧琳脸蛋椭圆，面色苍白，眉毛细弯，长相与身材分外可人。唯独颈项右侧有道长长疤痕，是小时长疱落下的。立孝怀着嫉妒给她起个与“锦上添花”谐音的绰号：“颈上添花”。
“颈上添花”外表温顺，内心炽烈，情感浪漫。她素来神往小说和戏剧里英雄救美的故事，冬生的见义勇为、拔刀相助，让她浮想联翩。没承想，传奇的情节发生在自已头上，莫非真是天意？姑娘不由怦然心动。冬生的身世和家境，她自然早有耳闻。她不在乎。她的看法与众不同。她认为，一个人的贫贱富贵，甚至才智愚钝都可以改变，唯独生成的骨头长成的肉铁定难移。那刻，尚无现今五花八门的整容增高，脱胎换骨的高科技诸般手段，慧琳的观点确有一定道理。不过，她从没朝冬生头上想。冬生有时捧本小说边走边读路过她家门口，曾引起她的好奇：完全不像个威震三镇的黑道人物！她蓦然发现，这个声名狼藉的人，长相颇为英俊，气宇轩昂，心里惋惜他走错了路！汉水河畔的奇遇叫她重新审视评判关于他的流言蜚语。最后的结论是，冬生正是她“梦里寻他千百度”的意中人啊！
柳月华近来听女儿口里常挂着冬生的名字，窥透姑娘心事。柳月华是家庭妇女型女人，也许没尝过阶级斗争的酸甜苦辣，认为男婚女嫁就是柴米油盐酱醋茶，生儿育女过日子。冬生孑然一身正好招上门养老送终，当作自已亲生儿呢！外孙自然就姓余了；每月令她伤神，背米挑煤的事，可以马上叫冬生代劳呢！想到诸般好处，极力支持女儿。
柳月华每日叨念冬生相救的恩德，夸张地对丈夫讲起那夜的故事。情节一次比一次惊险，细节一次比一次丰富，建议道：“应该请人家吃次饭，酬谢酬谢才对呢！”余科长不胜其烦，小眼在镜片后面眨巴眨巴，半晌说：“好，好，反正巷子里人都知道他救慧琳的事。不然，人家真奇怪我和这流氓有什么来往！不表示一番又会以为我不懂事！”突然，又警告道：“不过，要有别的要求可不行的！”他以为冬生求自已办什么，老婆为其创造条件呢。
于是，柳月华办备一桌丰盛菜肴，端上小板凳坐在门口，瞅见冬生下班回，老远高声大嗓，热情相邀。冬生先是推辞不肯，柳月华拉拉扯扯，连推带抱，叫他十分难为情，只得进余家坐了。席间，余科长说了几句感谢套语，就扎起科长架子，态度矜持。连敬酒布菜也不管，只顾自吃自喝，全由慧琳母女俩款待。
余科长从老婆言来语去，女儿神态，看出道道，事后警诫：“你还想让慧琳和这流氓交朋友？眼看我就要升处长，结上这门亲，不是坏我的事？”柳月华答：“弄上门做女婿，也好养老啊！”余科长哼一声：“我退休，国家给工资，要谁养我？再让他进门，我就打电话叫警察赶他走！”柳月华继续做工作：“老了病在床上总得个人端茶送水，喂药喂饭呀！”余科长没料到老婆敢违拗自已：“你怎么这样咒我？！我就是当孤老也不要这种女婿！你说慧琳喜欢，除非断绝父女关系，我就不管！”柳月华被咽得瞠目结舌。
不防，慧琳从门外冲进房：“断就断！亏你还是党员，干部，还想搞封建包办不成？”
这下，轮到余科长张口结舌……
一连几天，余家争吵不断。余家闹得翻天覆地，冬生压根儿不知道。自那日吃饭，他心里产生一种微妙感觉。总希望见到慧琳，听见她甜脆的说话声；路过余家，情不自禁朝门里瞟一眼。可是，真瞅见慧琳迎面而来，又慌忙转身躲避；或者，装作看书，低头而过。如若慧琳打招呼：“下班了？”他微微一笑作答，脚步显出慌乱。走了好远，觉得背上有两个热辣辣的点子，猜测是慧琳在望着自家背影吧？他终于明白自已爱上姑娘。虽说上了不到两年的学，在立言指教下，他认识不少字。遵照立言所讲“读小说提高文化最快”的方法，养成爱看书的习惯。他读了不少书，使得气质胸襟超乎常人。他以书中英雄豪杰为榜样，全然不将门第贵贱放在眼里。他并没考虑自已与慧琳家条件不般配。但是，一想起她父亲餐桌前冷冰冰盯视自已的眼光，不寒而栗。他不愿自讨没趣。担心遭受奚落，忍不住出手伤人。因而，压抑自已感情；况复，对女性他天生有种羞怯和敬畏。
有天，他在巷道里让慧琳拦住，称呼也叫他大吃一惊：“冬生哥！”初始，他以为听错了，慧琳又喊一声：“冬生哥……”他吓得往后一趔：“我…我有点急…急事……”说着要溜。
慧琳扬扬一本卷了角的旧书：“我给你借了本‘七侠五义’呢！”金庸等人武侠小说没传至大陆那会，真是难得到手的好书呢；冬生站住了，惊喜地：“真的？”
慧琳翻开封面，扉页上果然印有“七侠五义”四个字。冬生刚想伸手接过，慧琳往背后一藏：“不过，得答应一件事，才借给你看……”
“你说！你说！”
“你看完了，把书里故事讲给我听！”
“可以！可以！”
慧琳这才递给书：“可不许骗我啊！”说时，盯着他，似乎猜量他的诚信。
冬生点点头，几乎像抢一般抓过书。小说虽然纸张泛黄，破旧不堪，他如获至宝夹在胳肢窝，道声谢，慌忙走了。慧琳站在门口瞧他那付紧张窘态，用手背捂住嘴儿笑了。她很得意自已的心计。
隔天晚上，慧琳敲开过街楼的门。冬生见她来，虽然很礼貌地请进屋坐了，沏上茶便说：“书还没看完呐！”说时，拿起桌上的书扬扬，想赶快打发她走。
慧琳问：“好不好看？”
冬生笑笑：“的确好看！”
慧琳斜睨他一眼，抿嘴一笑，瞅着他问：“真的认为我好看？”
冬生窘住好半晌，受不住她火辣辣的盯视，低下头，咬着下嘴唇，脸一红，笑了：“我是说书里故事好看。要说你…当然…也好看！……”
慧琳满意地点点头，笑着：“看到哪里来了？”边说边去拿冬生手里的书。不意，碰着冬生的指头；他像触电似地一缩手。小说失落在楼板上了。
慧琳噘起嘴：“真是个锦毛鼠！”说着嗔他一眼；冬生带着歉意要拾起交把她。恰巧，慧琳也弯腰去捡书，两人手儿又碰上；并且，他从她下垂领口瞟见隆起的乳峰间的沟壑，又惊得连退两步。
慧琳拾起书，直起腰身，发觉冬生红着脸，眼神慌乱，一声不吭，竭力避开她的眼光，仿佛闯了祸担心挨骂的孩子。她感觉到什么，低头瞅瞅胸前，又下意识抻抻衣襟，撩撩云鬓。
楼外，喧闹的市廛声与敲击“锅贴饺”铁锅的叮当响交织成意味模糊的飘忽背景，令人进入某种忘我的境界。有好一阵，两人相对无语。
冬生极力镇定一会，说：“你既然知道书里有个锦毛鼠，必定看过，还让我讲什么呢？”
慧琳撇撇嘴，做出不屑状，“呲”一声：“我是将你比作老鼠！常言道，色胆包天。我看你是胆小如鼠！”听她这般露骨*，冬生正色道：“慧琳，你是中专生，怎么说这种话呢！”
慧琳陡地变了脸：“人家都说外面玩的人性情豪爽，敢作敢为。你刚才也说了，我长得好看；我也晓得你分明喜欢别人。每天从我家门口过，总是偷偷瞅，你当我没看见？可是，你就是遮遮掩掩，不肯明说！你是不是故意折磨我？气我？”说毕，背身伤心地啜泣了。
冬生一下慌了：“慧琳，你是长得好看，我，我…我也确实喜欢…喜欢你。你哭什么呢，你…你要我…我怎么办呀？”
慧琳转过身，一字一板向他宣布：“我、要、同、你、交、朋、友！”汉口俗称，男女青年“交朋友”即是恋爱。
冬生为姑娘的大胆表白和深情感动：“你瞧得起我，我当然巴望不得。你爸会同意吗？”
慧琳回答：“你又不是同他恋爱结婚，问他同意做什么？”
冬生设想，自已同那个装腔作势的老男人做夫妻，该是何等滑稽，不由卟哧笑了。
慧琳破啼为笑，嗔道：“笑个鬼！硬要逼别人哭一场才好！”
啊，青春啊，青春，你是这般洋溢蓬勃向上的朝气，你是这般禀赋一往无前的精神，你是这般执着开创自已的未来生活，不管环境如何严酷，观念如何陈腐，人心如何险恶，都压制不住美好爱情的生发！就这样，两个青春年华的少男少女算是确定恋爱关系。
从此，慧琳经常让冬生陪她看电影、逛公园、散步，形影不离。这座一度败落、寂寞、凄凉的小楼，在年轻一代成长起来时，又充满憧憬、梦想和欢笑！
*爆发，志鹏邀约慧琳揪斗“黑五类”，冬生不让慧琳参加；后来，社会上分成两大派，班上同学都是造反派，慧琳征求冬生意见。冬生咬着嘴唇不吭声，默许了。
冬生天生不喜欢当官的。这并非受启蒙老师刘立言的影响。冬生崇拜的绿林好汉专一与官府作对；慧琳爸爸给他的冷眼教他更有切身感受。况且，文化革命里每次反复，只要保官一派得势，便拿他