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曹操此举，并非一时的冲动，而是经过深思熟虑之后，才下出的一手杀着。不错，对于刘备，曹操已经恨之入骨，尤其在得知他早就和董承等人搅在一起想算计自己之后更是如此。但是，曹操东征徐州，主要目的还不是要报复泄愤，而是要在决战袁绍之先，扫除来自侧背的威胁，以便专力对付北面的强敌。一开始，曹营诸将都不理解主帅的意图，纷纷进言说：“与明公争天下的乃是袁绍，今袁绍已来，而我们却舍北就东，万一袁绍击我后背怎么办？”
曹操微微一笑，解释道：“这位刘备，是人中英杰，今日不除，日后我与袁绍连兵不解之时，他倒真的要击我后背。至于袁绍，虽有大志而反应迟钝，一定不会及时动作，诸君勿忧！”
当下曹操挑选精锐兵卒万人，马步各半，骁将五十员，以最快的速度，奔袭小沛和下邳。由于行动诡秘而迅速，待到小沛城中的刘备察觉时，敌军不仅迫近城下，而且还截断了小沛与下邳两城之间的联络。《孙子兵法·计篇》所说的“攻其无备，出其不意”，曹操是完全做到了。
刘备只得仓皇应战。当时的史籍记述此次战况说：“备初谓公与大敌连，不得东，而候骑（即探马）卒至，言曹公自来。备大惊，然犹未信。自将数十骑出望公军，见麾旌，便弃众而走。”
望风而逃，恐怕刘备还不至于如此胆怯。不过，此战以刘备大败为告终，乃是千真万确的事实。刘备战败，自率张飞、赵云等人匆匆向北奔逃。他的妻室儿女，连同小沛城池，都落到曹操手中。至此，刘备那些倒霉的家小，已经第三次成为他人的俘虏。
曹操得了小沛，立即挥军东下，围困下邳。下邳守将关羽麾下仅有两三千人，无力出击，只得闭城死守。曹操也不攻城，而是下令把刘备的妻室儿女推到阵前，要挟关羽献城出降，否则便一一处决人质。在城楼之上眺望的关羽，见嫂嫂和侄儿女共数十人，头发散乱，衣衫不整，在凛冽的寒风中，哭叫二叔救命，心中有如刀绞一般。他思前想后，觉得反正是孤城难以久守，不如献城救这数十条无辜生命。于是，铮铮硬汉大丈夫把牙一咬，下令打出白幡，举手投降。
曹操兵出一旬，即连克二城，清定东方。在此期间，尽管有人向袁绍献计，要他偷袭许县，袁绍却按兵不动，坐失良机。如愿以偿的曹操，带着大批战利品打道回府。而刘备此际，却正如曹操《短歌行》诗句所描写的“绕树三匝，无枝可依”的乌鹊，在孔子的家乡鲁县（在今山东曲阜市）徘徊。这正是：
寄人篱下难长久，有志男儿当自强。
要知道再次遭受重大挫折的刘备，又如何到袁绍手下去躲风避雨的，请看下文分解。
一一 败投袁绍
刘备一行数十人，逃出小沛，向北狂奔，一直跑到二百里开外的鲁国鲁县境内，完全甩掉追兵之后，才把速度放慢下来。这鲁县即是孔夫子的故乡。想当初，既贫且贱的孔子为了实现自己的政治抱负，不远千里，周游列国，求售于诸侯，结果却是四处碰壁。史籍说他“斥乎齐，逐乎宋、卫，困于陈、蔡之间”，甚至被郑国人讥笑为“累累若丧家之狗”。此时此刻刘备的处境和遭遇，与当年的大成至圣先师相比，恐怕是不相上下。好在刘备也和孔子一样，虽然屡受挫折，依然不气馁，不丧志。这天傍晚，刘备与众人在洙、泗二水的交汇处解鞍露营。他饮马江滨，注视着在夕阳余晖映照下的一江春水，心中却在苦苦思索一个问题：明日向何处去？
左思右想，他还是觉得以投奔袁绍为佳。这倒不仅因为现今自己距袁绍所在的青州和冀州最近，更主要原因，还在于当今割据群雄中，只有袁绍的势力比曹操大。自己既已和曹操结下深仇大恨，那就要找一个降得住仇人的靠山，这个道理大概毛头少年也懂。此外，袁绍和自己关系一直不错，此去必定不会吃闭门羹。
想到这里，刘备忽然又回忆起一件往事。这使他投奔袁绍的决心更加坚定不说，而且还看到了投奔袁绍的最佳途径。
原来，刘备五年前任豫州牧时，曾经荐举袁绍的长子为茂才。用当时的话来说，刘备乃是袁谭的“举将”或者“举主”。东汉选拔政治人才的制度，承袭西汉旧法，以“察举”为正途大道。其中“察”是针对“孝廉”一科而言，系由郡国守相按每二十万人口岁举一人的比例推荐，这一点我们已经在前面有所交代，无须再说。至于“举”，则是针对“秀才”一科而言。顾名思义，“孝廉”重在人的品德，“秀才”重在人的才能。东汉光武帝刘秀登基之后，为避天子名讳，“秀才”又改名“茂才”。具体执行“举茂才”使命者，除某些中央官员外，主要是各州的州牧或者刺史。无论州之人口多少，一律每州岁举一人。东汉全国十三州，每州人口随便也在百万以上。百万人中争魁夺冠，自然是一种难得的殊荣。史称东吴的陆逊协助吕蒙袭杀关羽夺得荆州后，吴主孙权为了使他得到特别的荣耀，尽管陆逊其时已经拜将封侯，仍然命扬州牧补举陆逊为当年扬州的茂才。这正是东汉献帝建安年间的事，可见当时人是多么重视“茂才”这块金字招牌。袁绍是汝南郡汝阳县人氏，隶属豫州，所以其子袁谭应由刘备举荐。古语云：“才过百人曰豪，千人曰杰。”袁谭居百万人中第一，其才能不是比豪杰还豪杰么？其实，他不过是仅具中等偏上的才能而已。东汉中期以后，选举之风渐滥，多重门第而忽实才，以致有“举茂才，不知书；察孝廉，父别居”的讽刺民谣流传市井。袁谭得举茂才，他那“四世三公”的高贵门阀起了主要的作用，可见我们的刘玄德临民为政，有时亦未能免俗。
俗不俗暂且休提，倒是与袁家这层关系，大有利用之价值。令刘备高兴不已的是，他从北来的行人口中得知：袁谭现今正在青州做刺史，其驻节之地就在刘备曾经任官的平原国平原县，距此不过三百余里。于是，刘备立即决定派孙乾和糜竺两位幕僚打前阵，先去平原联络袁谭。如袁谭出面在其父袁绍前美言一番，事情就好办了。
孙、糜二人领命，立即上路先行。孙乾已经去袁绍处当过一回说客，熟门熟路，四天后就抵达平原，而且见到袁谭本人。
袁谭虽然年岁不大，却非常记念旧情。他一听说自己的举主落难无归，当即慨然言道：“刘左将军天下英雄，信义著于四海，今为曹贼所逼，路人亦欲救之，谭昔蒙举拔，更不得辞！”
于是，袁谭当天即亲率两千人马，随孙乾与糜竺南下去恭迎刘备。数日之后，刘备终于在平原得到安身之处，袁谭对他自有一番热诚款待，这也无须细说。与此同时，袁谭又派出特使，驰赴平原西南四百里外的冀州魏郡邺县（今河北临漳县西南），向驻在那里的袁绍报告一切。
此刻袁绍正在邺城指挥对曹操的决战。他的一篇声讨曹操的檄文，刚刚向天下各州郡发出。这篇洋洋洒洒千余言的长檄，出自袁绍掌管文书的幕僚陈琳之手。陈琳是当时文坛健将，在“建安七子”之中占有一席之地。檄文历数曹操之罪状后，号召天下忠臣义士一起动手打倒曹操。袁绍本是一个喜好虚名的人，他既然以盟主的口气出来号召诸侯讨贼勤王，自然十分希望出现一呼百诺的效果。而今檄文刚一发布，即有身任朝廷高官显职而且社会知名度甚高的刘备来投奔自己，虽然其人已经近于光杆司令，但是此举的宣传价值和社会影响却绝对不可低估。心花怒放的袁绍，决定给予刘备特殊的礼遇，以收人心于天下。
不久，袁绍派出的专使到达平原，恭请刘备移驾邺城。刘备出发之后，袁绍又从邺城派出军队，沿途护送贵宾。在这戎马倥偬之际，作为十万兵马主帅的袁绍，竟然又亲自驰出二百里外，去迎接刘备。这一切，真令落难的刘玄德受宠若惊了。
刘备在袁绍这里落脚安身之后，袁绍送了他数百人马，他自己一些流散的旧部也纷纷来归。旬月之间，他又有了将近两千人的队伍。
这年二月，袁绍由邺城南下，进驻黄河北岸的黎阳，在这里设立对曹作战的前线指挥部。名为盟军实乃下属的刘备，亦随同南下助战。
黄河两岸战云密布。袁绍和曹操双方的智囊团都在绞尽脑汁，构思妙计良谋，将士们则刀剑出鞘，随时准备冲锋陷阵。袁绍自恃兵多将广，抢先动手。他令手下先锋颜良率军一万渡过黄河，直扑曹军的前哨据点白马县城（今河南滑县东）。至此，历史上著名的官渡大战便拉开了序幕。
黄河南岸的曹军主力四万人，集结在白马西南二百里的官渡（今河南中牟县东北）一带。白马吃紧的消息传来，曹操十分焦急，因为白马与官渡的大本营互为掎角，唇齿相依，一旦有失，官渡便成难鸣的孤掌。于是，他采用谋臣荀攸之计，自率主力部队，大造声势，佯装要在白马以西约一百里处的延津（今河南延津县北）强渡黄河，直捣袁绍的大后方。待黎阳的袁绍分兵西上阻截，从而力量分散之际，曹操却突然率领数千精兵向东驰援白马。曹军到达白马以西十余里时，正在起劲攻城的颜良才察觉，他慌忙放弃攻城，来战曹操。
当下两军对峙，鼓角齐鸣。只见曹操麾下杀出一彪轻骑，为首一员战将，把一柄长矛舞得飞转，胸前一绺美髯长须迎风飘舞，所到之处，敌军无不披靡。颜良正在指挥部下行动，不料这员骁将已经冲到麾盖之下，手起矛落，颜良就被刺死落马在尘土之中。主将一死，颜良手下的人马顿时作鸟兽散，白马之围遂解。
这员在千军万马之中取上将首级如探囊取物的角色，不是别人，即是刘备的义弟关羽。关羽在下邳投降曹操之后，曹操爱其为人重情好义，武勇绝伦，故而对之优礼备至，希望感化他为自己长期效力。但是，关羽一心想与兄长相聚，不愿改换门庭。为了不负曹操厚爱，他一心想在脱离曹营前立一大功表示谢意。诛杀颜良，关羽这一心愿也就了矣。尽管曹操马上封了他一个汉寿亭侯的爵位，他也不改初衷。不久，关羽就离开曹营而去，这是后话。
关羽骑马时所使用的兵器，此处须得作一特别说明。后世所谓青龙偃月刀这种神奇兵器，在当时还没有出现。当时将领在马上所使用的长柄兵器，最具威力者是直刺型的长矛。《三国志·关羽传》对于他杀死颜良的具体记述是“羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中”。既然他的动作是直向的“刺”，那么他当时所使用的长柄兵器，也应当是长矛，而非用于横砍的大刀。
前锋颜良失利的消息传到黎阳，袁绍大为震怒。一万人马受损他都不甚心痛，唯有这颜良丧生令他惋惜不已，因为颜良是他麾下第一员骁将，须知“千军易得，一将难求”呀！盛怒之下，袁绍不顾谋士沮授的劝阻，下令全军从黎阳渡河，追击曹操。
袁绍发怒之时，寄人篱下的刘备觉得十分尴尬。你在人家这里享受贵宾礼遇，你的义弟又把人家先锋官的脑袋搬了家，这不是有吃里爬外之嫌么？尽管袁绍没有对自己恶语相向，一直以笃于信义自许的刘备却很觉过意不去。为了有所弥补，刘备便自请为渡河袁军的前锋，与袁绍的另一员大将文丑一起追击曹操。
此时，曹操已把白马的一批军事物资运到延津，并且正准备转运回官渡。这批辎重车辆刚从延津出发，刘备和文丑的追兵便赶到了。
曹操见敌军的骑兵涌来五六千之多，而自己手下的骑兵却不满六百，不施智计势难转危为安。于是，他立刻命令押运辎重车辆的将士，把各自车上装载的金银布帛等诸般财物抛撒在道旁路边。待到后面的敌军追兵纷纷下马往自己的口袋中塞东西时，曹操突然杀一回马枪，六百铁骑如风驰电闪般向那乱哄哄捡便宜的队伍冲去。
刘备属下的三千骑兵，有一半是前两天渡河时才从袁绍麾下调拨来的。这些骄兵悍将，并没有把刘备这位寄寓者放在眼里，所以一看到道旁路边那些流光溢彩的财物时，带头不听禁令下马抢夺者，便是刘备手下这帮骑士。老子说得好：“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”也亏得麾下的队伍先乱，使刘备最早看到失败的征兆，及时把张飞、赵云召到身边作好应变准备。三人刚刚靠拢，曹操那六百铁骑便冲杀过来，其势锐不可当。在张、赵二将的奋力护卫之下，刘备匆匆向东退走，得以侥幸逃生。而反应较迟的文丑，则死于曹军的乱箭之下。
曹操再战告捷，得意洋洋地还军官渡，准备与袁绍作最后的决战。连失两阵的袁绍倍加恼怒，他自恃元气未伤，挥兵径进，一直到达官渡以北三十里左右�