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一席话说得关羽汗湿颜面，愧疚难当，当即吩咐下人备办安排一切，以便尽快举行封拜仪式。数日之后，关羽正式就任前将军。同时，发布了战斗动员命令，北攻襄阳和樊城。费诗完成任务，回转益州复命去了。
东汉献帝建安二十四年（219）七月。关羽留兵戍守江陵、公安，自率精兵三万北攻襄樊。养精蓄锐已有五年之久的荆州兵马，在叱咤风云的关云长率领下、真如下山的猛虎，出海的蛟龙，一往无前，势不可当。月底，关羽兵马即已推进到汉水一线，并且把汉水北岸的樊城团团围住。
自从赤壁之战结束以来，镇守襄阳和樊城一带的曹军主将，一直是曹操的堂弟曹仁。曹仁见襄阳位汉水之南，容易受敌兵锋，便把防御的重心移往北岸的樊城。关羽来攻，曹仁自率精兵八千固守樊城，同时命令大将于禁、庞德率军两万屯据樊城北郊，互成掎角之势。至于汉水以南的襄阳，只派了一支偏军驻守，取其可张声势而已。
大概是老天爷有意相帮。关羽军刚一围住樊城，就连下了十余天大暴雨，汉水猛涨数丈，溢出堤外，地势较低的樊城附近顿时化一片泽国。关羽手下本来就有上千艘战船，用以运送兵员和物资，因为自襄阳以下，汉水几乎取正南流向，通过江陵东北，这段近四百里的水道足资利用。平地起水，关羽的兵马随即上船，步兵变为水军，安然无恙。但是毫无预备的曹军可就苦也。
首先遭殃的是樊城北郊的驻军。于禁麾下七支部队，营帐物资全部被洪水淹没冲走不说，人马亦溺死大半。侥幸未死的将士，各自游往高处逃命。关羽望见于禁率麾下卫士登上一座小山头，立即乘大船包围猛攻。于禁虽然在曹营有“虎威名将”之称，这时也无计可施，只得举手投降。关羽俘虏了于禁，回转船头来攻击庞德。此刻，庞德率千余人站在汉水北堤的高处，披甲持弓，顽强抵抗。他瞋目怒吼，箭不虚发。自清晨战至午后，庞德等人矢箭用尽，关羽的军队才接近上去。一阵短兵相交，庞德部下或死或降，支持不住。庞德急忙跳上一艘小船，准备逃入樊城。不料水急浪大，小船翻覆，他随之落水，遂被对方擒获。那庞德不愧为一条好汉，他的老上司马超和堂兄庞柔都在刘备手下效力，他却拒绝投降求生。不仅不投降，而且在关羽面前立而不跪，关羽立时将其杀死。至此，曹军屯据樊城北郊的兵马，全军覆没。
紧接着，关羽挥兵急攻樊城。这时，汉水的洪峰已经涌到最高点，只差不到一丈即可淹没城墙的顶端。关羽的船队里外数重团团围住樊城，城墙在洪水的浸泡下不断崩坍，城内的数千守军就像热锅上的蝼蚁一样惶恐不安。这时，有人劝曹仁晚上乘船弃城逃走，结果遭到汝南太守满宠的坚决反对，他说：“关羽已经遣军偷袭我军后方，自许都以南，百姓扰动不安。然而他之所以不敢大举北进者，是怕我们击其后背的缘故。今如弃去樊城北撤，则黄河以南的大片土地，将不复归我们所有了！”
曹仁此刻，才深感自己责任之重大，遂下定决心与城池共存亡。他依照古制，沉白马于汉水以祭江神，祈求洪水速退。同时又召集部属歃血为盟，同心固守。
关羽一面围攻樊城，一面遣将南围襄阳。曹操所任命的荆州刺史胡修、南乡郡太守傅芳先后投降关羽。北方洛阳南面的梁县、郏县、陆浑县（分别在今河南省汝州市西、郏县、嵩县东北）等地，亦有人举兵响应。一时间，关羽声势夺人，“威震华夏”，以致曹操一度想从许县迁都于黄河以北，以躲避其兵锋。
在此紧急关头，曹操从洛阳南下，驻军摩陂（今河南郏县东南），遣大将徐晃率军十余营驰援曹仁。与此同时，又施展外交手段，促使孙权从背后偷袭关羽。
中国古代有许多富有哲理的寓言，《吴越春秋》所载的“螳螂捕蝉，黄雀在后”即是其一。就在关羽行将捕到曹仁这只大“蝉”之际，他却冷不防被“黄雀”孙权端了老窝。
上文说到东汉献帝建安二十年（215），孙权与刘备订立和约，以湘水为界，中分荆州，两家暂息干戈。两年后，孙吴的主将鲁肃因病弃世，终年四十六岁，其遗缺则由青年将军吕蒙接任。吕蒙当途掌事之后，孙吴的对外方针便出现了明显的变化。
吕蒙，字子明，豫州汝南郡富陂县（今安徽阜南县东南）人氏。其人长自行伍，但却十分好学，是孙吴将领中智勇兼备的突出人物。在对待刘备的荆州势力这一点上，吕蒙和周瑜一样，属于“吞刘”派，而与“和刘”派鲁肃的主张截然不同。孙权本人，则因在淮南的扩张受阻，也有意转向西面求发展。因此，从吕蒙接事起，孙吴就一直在暗中谋划袭取荆州，而对方却毫无觉察。
关羽出兵襄阳、樊城，威震华夏，孙权也隐隐担忧上游的威胁。十月，关羽因收容了数以万计的曹魏降兵，出现严重军粮不足，派人抢夺了孙权贮存在湘水边关仓库的大批稻米，更使孙权直接感受到西邻那咄咄逼人的气势。于是，他密令吕蒙：乘关羽率主力北上之机，偷袭荆州。就在这时，曹操的密使来到江东，劝说孙权西攻关羽，并且表示：事成之后，将把长江以南的地方作为王国封地给予孙权。孙权大喜过望，便毫无顾忌地向西出击。
吕蒙得令，立即将三万精兵分若干批，分散出发。船过寻阳（今湖北武穴市东）来到荆州东界时，他又命令战士进入船舱之内隐蔽起来，舱面的少数水手均着当时商人才穿的白衣，这样就把战船伪装成为商船，顺利进入了关羽控制下的南郡。
南郡境内的长江防务重点，是公安和江陵，分别由关羽的部将士仁和糜芳镇守。士、糜二将，都因失职而受到过关羽的痛责，一直耿耿于怀。吕蒙大军突然抵达城下，二将兵力单薄，哪里还有什么斗志？相继献城投降了。于是，吕蒙在十余日内，兵不血刃就夺得南郡。
吕蒙一得手，孙权即率后援大军抵达江陵。刘备所委任的荆州各级行政官员，纷纷改换门庭，投降孙权。接着，孙权又命大将陆逊向西推进，攻占了江陵以西直到三峡中段秭归（今湖北秭归县）这一大片地区。这样一来，关羽退还益州的归路就被完全堵死了。
在襄阳、樊城一带浴血奋战已达四月之久的关羽军队，听说后方已失，无处可归，顿时人心动荡，士兵不断逃亡。威风八面的关将军，这时也只好收合余众，撤退到江陵西北一百里处的麦城（今湖北当阳市东南）。
这年十一月底，地冻天寒，朔风怒啸，关羽率少数亲兵，溃围而出，沿着漳水直奔荆山深处，企图越过荆山逃回益州。十二月初，关羽不幸在漳乡（今湖北荆门市西）被擒，当场身死。其首级由孙权遣使送至洛阳，曹操以诸侯之礼葬于洛阳南郊。其墓地至今犹有古柏千株护绕，故而当地百姓呼之为“关林”。
关羽一死，刘备的荆州辖地即全部落入孙权之手。在这一年里，刘备先得汉中，继而失去荆州。真是大起大落，出人意料。随着荆州的丧失，诸葛亮在隆中对策中所设计的两路夹击中原的战略，就再也无法实现了。
丢失荆州，对于年近六十花甲的刘备而言，是其事业上的巨大损失。但是，造成损失的主要责任者是谁？后世的论者，有的归咎于骄傲自大的关羽，有的归咎于毁盟失信的孙权，有的归咎于挑拨离间的曹操。其实，倒是俗话说得好：“会怪的怪自己，不会怪的就怪他人。”荆州之失，说来说去要怪刘备自己。
道理很简单。对于义弟关羽的骄傲自大性格，刘备了不了解？了解。连诸葛亮都晓得“关羽护前”，自视甚高，情同手足相随数十年的义兄刘备就更不消说。对于前内兄孙权与自己貌合神离的关系，刘备清不清楚？清楚。远的不论，吕蒙偷袭荆南的长沙、零陵、桂阳三郡，不过是四年前的事，真可谓“殷鉴不远”。最后，对于仇敌曹操的狡诈机警，刘备知不知道？知道。过去数十年中，他吃曹操的亏难道还少了么？好，既然你刘备对什么都了解，都清楚，都明白，那为何不采取相应的措施？你北攻汉中，都晓得请诸葛军师坐镇成都，以便稳定后方，保障供给，那么你要关羽尽锐北征，为何不派合适之人前往镇守江陵，而让糜芳、士仁之类的小丑担此大任？你在西上益州时，曾留诸葛亮、张飞、赵云助守荆州。其后召三人入蜀助战，也是很自然之事。但是，益州夺了，汉中得了，汉中王也当了，这三人却都未调回荆州。当关羽奉命北上进攻襄阳、樊城之时，且不说调诸葛亮前往江陵运筹帷幄，就是派行事谨慎而又威名远扬的赵云镇守江陵一带，吕子明的“白衣渡江”也就很难得手。从襄樊之役开始的七月，到关羽被擒杀的十二月，在这将近半年的时间里，孙权和曹操两方面，从前线到后方大本营，活动频繁，上下齐心，战争机器全速开动。反观蜀汉方面，只有关羽孤军奋战，益州方面竟然没有一点实质性的援助行动，令人大惑不解。在这种情况下，丢失荆州就毫不奇怪了。
结论很明确，是盲目乐观的刘备，自己丢失了荆州。这正是：
顾得此来惊失彼，追根责任在刘郎。
要知道刘备接下来会有什么重大举措，是开朝大典，还是兴兵复仇，请看下文分解。
二三 蜀中天子
东汉献帝建安二十五年（220）的新春伊始，关羽身亡，荆州失陷的消息传到了成都。
六十岁的汉中王刘备当即痛哭失声。他心痛，心痛那一大片土地和患难与共数十年的义弟。他后悔，后悔自己未能给予荆州有力的支援。他愤恨，愤恨碧眼儿孙权阴险毒辣。各种感情在他的胸中涌动，酸楚的眼泪在他的脸上流淌。群臣是不劝不妥，劝又无话好说，只好陪他一起悲泣，弄得王宫上下如丧考妣，弥漫着一片悲凉之雾。
哀痛充分表达之后，接下来刘备便一心考虑如何兴兵复仇。此事说说容易，实际要付诸行动则大费斟酌。孙权兼并荆楚，势力大增，若要夺回失地，非倾益州之众相争不可。但是，曹操在关中屯聚雄兵数万，虎视巴蜀，一心想报汉中失利的一箭之仇。如果益州的精锐兵力东下荆州，曹军势必乘虚而入，关羽覆败的悲剧就将再一次重演，只不过剧中的角色和地点换了而已。荆州丢了倒还有益州，益州丢了又何以立足？刘备这辈子吃的大亏，都好像是在被人偷袭上。第一次是被吕布偷袭了徐州，第二次是被孙权偷袭了荆南，第三次是被孙权偷袭了荆西，总不能在花甲之年又让人把最后一块安身立命之地偷袭去吧？有鉴于此，所以刘备口中虽然大喊复仇，实际上却按兵未动。
就在这时，情报人员呈上一份报告，说是曹操本月在洛阳病死，其子曹丕继位为魏王，控制东汉朝政。刘备看了报告，心中陡然一亮：或许这是一个天赐良机？于是，他写了一封情真意切的吊唁书信，又准备了蜀锦之类的丰厚礼品，遣特使韩冉专程送往洛阳。刘备的如意算盘，是想借此机会缓和与曹魏的关系，稳住北国，再进攻东邻。不料使臣韩冉自认为此行是前往素来敌对之国，恐怕凶多吉少，所以经汉中抵上庸（今湖北竹山县）之后，他就称病不前。这样一来，刘备的如意算盘实际上就落了空。
缓和曹魏之事尚无回音，上庸地区发生动荡的消息却先传到了成都。原来，驻守上庸的将军孟达，素与其顶头上司刘封不和，刘封自恃是刘备的养子，不断欺凌孟达。孟达气愤不过，干脆领着部下投奔了曹魏。这上庸郡和曹魏控制下的荆州南阳郡（治所在今河南南阳市）相邻接。孟达前往投奔，曹丕喜出望外，立即加官晋爵不说，又令大将夏侯尚、徐晃领兵随孟达杀回上庸。刘封招架不住，狼狈逃回成都，被刘备下令处死。而汉中以东的上庸，房陵、西城一带的大片土地，又重新归入曹魏的版图。北线的局势动荡，刘备东下的打算也只好放一放了。
上庸既然归了曹魏，在此称病不前的使者韩冉也就不须前行，径直把刘备的书信和礼品就地转交了。当地官员接手之后，立即送往洛阳。新上台的魏王曹丕，没有想到刘备这个老对手竟然也有所表示，不禁莞尔一笑。他礼品照收，书信却暂时未作答复，因为他正在为自己当皇帝的大事操劳。
这年十月，曹丕废黜了汉献帝，自立为天子，改元黄初。心满意足的曹丕，坐在皇帝的宝座上，拿腔拿调地命令有关官员给刘备回了一封信。信中，曹丕以天子的口吻把汉中王刘备勉励嘉奖一番，同时也“赏赐”刘备一批珍稀之物。信函和赐物，不久就送达成都。曹丕这封书信，不仅没有能对刘备东