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他费力地睁开眼帘，见一名狱卒正在哗哗啦啦地开锁。他只好扶着木栏站起，两腿沉且麻，摇了好几摇才站稳，这才看清狱卒的后面站着一位佩红顶戴的官员。
因狱中黑暗，他看不真切，心中不由想道：“敢是皇上赏赐的‘鹤顶红’到了吗？”
按大清官制，三品以上官员如犯了死罪，非罪大恶极者必须问斩外，大多是由皇上赐一种叫“鹤顶红”的烈性毒药自己了断。曾国藩只是犯上，并非罪大恶极，赐“鹤顶红”当属情理之中。
随着一阵哗哗声响，木门的铁锁终被打开；狱卒闪在一边，红顶子的官员大踏步走进来。
随着一声“涤生”的亲切呼唤，曾国藩才看清来人，却是武英殿大学士潘世恩。
曾国藩一见潘世恩，只激动得全身一抖，几乎不能把持。
他动情地叫一声“老中堂”，便哽咽起来；两行热泪再难控制，簌簌而下。
潘世恩，字芝轩，江苏吴县人，乾隆五十八年一甲一名进士，已历四朝。任过各部、院侍郎、上书房的总师傅。嘉庆时，潘状元就已官至协办大学士，道光帝二十六年，又加太子太保。现已八十岁，虽权力不大，却是当朝举世无双、德高望重又享高寿的大学士。汉官多依附在他的门下，穆彰阿也让他三分，杜受田等一干人就更不在话下了。
这样的人肯屈身大狱，看望一位获罪的二品侍郎，怎能不让曾国藩感动！
第93节 曾国藩被冷第二次被拖上堂
潘世恩的雪白胡须颤抖了许久，才说道：“涤生啊，当官难，当京官更难哪！老夫形同朽木，是帮不了你什么忙了。但老夫要送你一句话：‘君子讷于言敏于行。——你要保重啊！老夫已写好了归乡养病的折子，明日就递上去。不管皇上准不准，老夫是执意要走了！”说毕，擦了擦眼睛，慢慢走出去。狱门重又挂锁。
曾国藩扑通一声便跪倒在地，望着潘世恩的背影边磕头边道：“老中堂保重！曾国藩给您老叩头了！”
曾国藩重新再抬起头时，潘世恩已了无踪影，但身边，却多了一位跪着的人，是那位先他入狱的老者。
曾国藩定了定神，这才站起身，对老者道：“潘中堂已走得远了，你也起来吧。
”
老者却道：“小老儿跪的是您曾大人，干他潘中堂鸟事！——曾大人，您老人家如何也进到这里来？”
曾国藩苦笑一声道：“老丈，你还是改改口吧。我现在和你同为狱友，你还是叫我一声涤生更贴切些。”
老者跪着道：“您老就是百姓眼里的大人！左不过一个掉脑袋罢咧。小老儿现在叫您曾大人，出去后，还是叫您曾大人，谁又能把我怎么样呢？”
曾国藩长叹一口气，伸手把老者扶起来，道：“老丈，郑祖琛乱杀无辜，受害的又不只你一个，全广西如何就你进京告御状？——如今又落到这步田地！”
老者把曾国藩恭恭敬敬地扶到补服上坐定，然后在对面坐下，这才讲起来。
老者姓张，村里人都叫他张老娃子，是广西贵港府人。
洪秀全等一班人在桂平的金田村起事，听说还砸了桂平的衙门，知县是从衙门后院的花园翻墙才逃脱的，闹得很有些气候。
广西巡抚郑祖琛调了几营抚标兵去围剿，由一名参将带队，声势造得老大。队伍开到桂平，哪知那洪秀全已然早得了消息，不等官兵来到，他先带着人躲进了山林。官兵扑了个空，参将窝了一肚子的火，就扎下大营盘，下死力地在山林里往来搜索。一连搜了十几日，却鬼也没搜出一个，只好鸣金收兵。
但带兵的参将是如何也咽不下这口气的，加之出发时已向郑祖琛中丞拍了胸脯，又领了偌厚的饷银，更不用说中丞大人已许了他个明保——空空而回如何了局？
——一路走一路想，越想越气不过。
官兵回省的时候路过贵港，恰从张老娃子居住的村子通过，参将大人这时也不知是听谁说的还是自己忽发奇想，“匪首”之一的杨秀清曾在贵港一带聚过会。于是恨屋及乌，竟然传下令去，来了个血洗贵港，一天就斩杀了两千多百姓，每个官兵的腰里都悬了两颗人头。又突发奇想，特意选了几颗大些的首级，把面目刺了几刀，说是洪秀全、杨秀清、冯云山、萧朝贵等几名“匪首”的，专用木盒子装着，回省城向部院邀功请赏，打个马虎眼。幸亏军中有认得洪秀全等人的，说那几颗首级相差甚远，根本不能混淆，参将这才作罢，着人把几颗首级弃之荒野。
该日，张老娃子恰巧进山采药，到晚回时，家中妻儿已俱被斩杀，有逃得快的人这时也转回来，向张老娃子叙说了原委。张老娃子便伙着同村的上百口人一纸诉状告进了巡抚衙门。可恨郑祖琛竟不辨里表，生生把张老娃子等人轰了出来。还说什么，金田贵港，全没有几个好东西！众人再气不过，便请人写了相同的五份万民折子，全按了手印，由张老娃子等五人揣着，进京告御状。结果，只有张老娃子一人进了京师，其他四人，有的死在路上，有的中途投了“长毛”。
最后，张老娃子边骂边道：“像郑祖琛这样的狗官在广西用不上几天，不造反的人也要造反了！让这样的混球做巡抚，大清还想太平吗？”
听完了张老娃子的讲述，曾国藩没有言语，但心里想的却是：这恐怕就是古已有之的官逼民反了！
见曾国藩不言语，张老娃子忽然自言自语道：“都这个时辰了，怎么还不送饭吃？”
曾国藩这才想起自己也是许久粒米未进了，于是就喊一声：“来人，如何还不开饭！”
见没有回响，张老娃子站起身趴到木栏门上叫道：“开饭开饭！都死了！”
狱卒被吵得不耐烦，终于恨恨地走出来，雷鸣般地吼出一句：“吵什么吵，等挨刀呀！”
曾国藩接口道：“老哥，这个时辰如何还不开饭？”
狱卒望了曾国藩一眼，答：“你问咱，咱又问哪个去？咱的肚子咕咕叫，又向哪个说去？省省力气吧。”说毕忿忿而回。
曾国藩被呛得浑身抖了半天，倒也拿他没有办法。
一时都无话说。
曾国藩沮丧地坐到补服上，强追自己闭上眼什么都不想，他思量着如果睡过去，感觉会好一些。
一串灯笼火把却明晃晃地走过来，听脚步声，人不少。凭感觉，曾国藩知道这些人又是
冲着自己来的，但不知是好消息还是坏消息。曾国藩下意识地站起身，下意识地穿上补服，把两眼望定木门，望定火把。
木门被打开，狱卒照例闪在一旁，一个蓝顶子的官员挑着灯笼走进来，外面还有五六位带佩刀的武官模样的人。
曾国藩平素与刑部不大往来，弄不清来人的身份，只愣愣地看。
来人把灯笼往里照了照，道：“曾国藩，陈中堂提你问话！——走吧。”
陈中堂指的是协办大学士、刑部尚书陈孚恩——一个靠首席军机穆彰阿提拔起来的人，是穆党里比较强硬的人物。
曾国藩习惯性地用手掸了掸衣灰，便背起手，一言不发地走出大牢。
刑部大牢与刑部大堂尚有一箭之地，曾国藩走出大牢才知道，天已经黑了，估计是晚饭时分。
曾国藩咽了咽口水，强打精神往前走。
走进刑部大堂，见大堂的两侧不知何时已摆上了五六件刑具，两旁有四个人站班，说衙役不是衙役，说陪审不是陪审，都拿着水火棍，就那么拄着。
曾国藩冲着端坐在大堂之上的陈孚恩深施一礼道：“湘乡曾国藩见过大司寇。”
礼毕，垂手侍立，等着陈孚恩问话。
陈孚恩却一拍惊堂木，大喝一声：“大胆！你作为朝廷要犯，见了本部堂竟敢立而不跪，还口口声声说什么湘乡曾国藩。——还不给本部堂跪下！”
曾国藩全身一震，他没想到平日一脸媚相的陈孚恩发作起来这般可怕，但他毕竟是见过世面、审过案子的朝廷大员，很快便镇静下来，施礼答道：“大司寇听禀，在下虽被摘了顶戴，但还没有被革除功名。按我大清律例，秀才上堂都可免跪，何况是进士！”
这后一句话，早把陈孚恩气得脸涨脖子粗，他大吼一声：“来人哪，把咆哮公堂的人犯曾国藩拖出去重打三十杀威棒！”
不容分说，曾国藩便被如狼似虎的衙役们摁在堂下，一下一下地打了起来。数到三十，看曾国藩时，后背已血肉模糊，人早昏过去多时。
陈孚恩在堂上须冷笑，嘴里自言自语：“我不管你进士还是退士，到刑部大堂，咱先扒你一层皮，看你还张狂？”
陈孚恩，江西新城人，做过穆彰阿的书僮。因人聪明，会办事，深得穆的赏识，便替他捐了个拔贡出身，荐到顺天府做了一任首县典史，很捞了一些银子。回来后，便开始累年升官，直升到仓场侍郎。道光帝二十八年，又由穆彰阿一力保举，转补刑部侍郎。道光帝二十九年初，趁道光帝患病穆中堂专权的机会，又升刑部尚书。奕登基，满汉官员各加一级，他自然成了协办大学士授刑部尚书，成了实缺。陈孚恩位列宰辅的时间还不到两个月。
陈孚恩因出身低微，没有进过学，所以平生最恨也最忌别人提“秀才”、“举人”、“进士”等字眼，京师百姓都管他叫三忌宰相。
曾国藩被冷水浇醒后第二次被拖上堂。
陈孚恩好不开心，冷笑着问：“曾翰林，你还不跪下吗？”
曾国藩趴在地上，紧闭着双眼，一声不吭，做听不见状。
陈孚恩嘿嘿两声道：“曾国藩，就你们这些臭书生，本部堂见得多了！大清指望你们办事——哼！来人哪，把人犯拖回大牢，严加看管！不得有丝毫差迟！”
曾国藩又被稀里糊涂地拖回大牢。
押送曾国藩的衙役当中，有一个叫李三的，是合肥人，与李文安来往甚密，不当值时，常到李府与李文安对饮，李文安对他也颇多照顾。
陈孚恩审曾国藩的那夜，正巧李三当值。李三知道李文安平素与曾国藩交厚。
第二天换班，李三家也不回，便径直来到李府，也不用人问，就把陈孚恩夜打曾国藩的事向李文安讲了一遍，李鸿章恰巧也在座。
李文安知道陈孚恩的底细，听了李三的叙述，虽也对曾国藩的遭遇有些气愤，但不敢吭一声，仍然到刑部当值办事，权当什么都没有发生。
但心高气傲的李鸿章却在当天联络了四十八名老少翰林，联名给咸丰帝上了道“参协办大学士、刑部尚书陈孚恩擅审钦犯”的折子。恳请皇上按大清律例，严惩违制官员陈孚恩。
按大清律例，凡朝廷钦犯，非皇上有特旨大臣不得擅自审理。自大清开国以来，无人敢违制。
陈孚恩的这个把柄，被李鸿章等人抓个正着。
这时，武英殿大学士潘世恩“年老体弱不胜繁剧请求致仕”的折子也一并递到咸丰帝的手中，更让咸丰帝感到心慌气短的是，兵部尚书保昌，这时偏偏因病不能理事。
咸丰帝眼望着一尺多高的折子和广西发来的告急文书，在书房里走来走去，苦苦思考对策。道光帝传给他的明明是人人争抢的皇位，可他越来越感到是只刺猬。
他让当值太监把协办以上大学士及杜受田传过来议事。但潘世恩与陈孚恩免传。
第94节 势利小人，不足以谋
大学士们鱼贯而入，侍讲学士杜受田也气昂昂地夹在其中走进来。
礼毕，咸丰帝首先讲话：“穆彰阿啊，你是先皇的首辅军机。潘世恩恳请致仕，折子已上了三天。广西的匪是越剿越多，偏偏兵部尚书保昌又病成这个样子。四十八名汉学士参劾陈孚恩擅审大臣，陈孚恩可是你保举上来的。你给朕说说，朕应该怎么办呢？咱大清国就好比当街的铺子，每天都得开门迎客呀！”咸丰帝恨不能把话一气说完。
穆彰阿略想了想，跨前一步奏道：“启禀皇上，奴才以为，潘世恩以八十高龄尚当值大学士，糊涂不糊涂且不必说，每日的上、下朝就苦了他了。奴才以为，潘世恩入仕以来虽历四朝，并无显赫的政绩，武英殿大学士的位置他早该让出。请皇上明察。”
没待咸丰帝讲话，杜受田早跨出一步道：“禀皇上，臣以为穆中堂的话有失公允。潘中堂身为上书房总师傅、武英殿大学士，学贯古今，道德绝伦。虽届耋耋之年，仍能一心一意为国家办事。这样的功勋老臣，怎么能说早就该让出大学士的位置呢？”
文庆这时也道：“禀皇上，臣以为潘中堂不仅是皇上的师傅，还是先皇的师傅，这样的老臣，当朝找不出第二个。何况潘中堂久历军机，从不争权夺位，功名利禄，全凭上头定夺。皇上对潘中堂，该挽留才是�