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朱元璋出身贫民，因此对百姓的疾苦记忆犹新。他在位期间采取与民安息的政策，普查户口，清丈土地，建鱼鳞图册，兴修水利，推行屯田，奖励农耕，减免赋税，颁布《大明律》，使疲惫的百姓得以休养生息，有利地推动了社会生产的恢复和发展，使得国家的租税额比元朝时增加了三倍之多。
明太祖朱元璋亲眼目睹了元末政治**、官贪吏残的情形。深恨贪官污吏蠢政害民。在建国之后，他大力整顿吏治，制定严刑峻法，对贪官污吏的惩治采取了空前绝后的严酷手段。当时法令规定，凡是发现有贪赃害民的官吏，百姓可以直接擒拿送至京师。若是有敢阻挡者，即行灭家灭族。凡是监守自盗仓库钱粮等物者，若赃至六十两银子以上者，一律斩首示众，并处以剥皮之刑。他把府、州、县衙门左面的土地庙作为剥人皮的场所，称为皮场庙。又在官府公座的两侧各悬挂一个塞满草的人皮袋，使办公的官员随时提心吊胆，不敢再犯法。朱元璋称帝三十余年间，先后惩办了不少贪官污吏。仅在大明洪武九年（1376年），将有罪官吏发往明中都安微凤阳屯田者，即至万余人。在其所处理的一系列贪污案件中，最为突出的是郭桓案。郭桓官至户部侍郎，征收浙西秋粮贪赃枉法，大明洪武十八年（1385年）事发，结果被追赃粮七百万石，六部左、右侍郎以下的官均被处死，供词牵连到各布政司的官吏，被杀者又有数万人，追赃还牵连到全国许多富户，以致中产之家大抵皆破产。像这样地使用严刑峻法惩治贪官污吏和如此大规模地诛杀贪官污吏，可以说从古以来所未有。明太祖朱元璋大张旗鼓地雷厉风行地重惩贪吏，这对于杀减贪风，改良吏治，起到了重要的作用。
为了朱明王朝世代永继，明太祖朱元璋空前加强中央集权。大明洪武九年（公元1376年），废除行中书省，设置布政使司、提刑按察使司、都指挥使司分管地方民、刑、兵之权；大明洪武十三年（公元1380年）取消中书省，废除宰相制度，分相权于吏、户、礼、兵、刑、工六部。设都察院监察百官，设锦衣卫等特务机构对朝臣和百姓进行监督，这一系列的措施都使皇权得到大大的加强。
朱元璋一方面大力推行中央集权制度，又实行与之相矛盾的政策，即分封诸皇子为王，使其“屏藩皇室”。朱元璋实行分封制度的目的，一是在于加强对北方蒙古的防御，一是为了防止朝中奸臣篡夺皇位。朱元璋规定诸王可以“移文取奸臣，举兵清君侧”。同时为防止诸王跋扈难制，朱元璋又允许以后皇帝在必要时可以下令“削藩”。从而为后来的皇位之争埋下了祸根。
明太祖朱元璋出身贫困，称帝后的生活还是较为朴素、节检，不喜欢饮酒。江南行省的长官将陈友谅的一张镂金床送给他，他发怒说：“这和孟昶的七宝溺器有何区别？”命人砸碎。他要求臣下写折子要文字简洁。刑部主事茹太素上万言书，朱元璋叫人念了6370字后还未听到具体的建议，全是空话，顿时大怒，叫人把茹太素叫来痛打了一顿。第二天晚上，他再叫人继续读下去，读到16500字以后才涉及本题，提出了五项建议，其中有四项他认为是可取的，便马上命令施行。同时指出这折子只要写500多字就够了，却写得这么冗长，但又承认自己厌听冗文而打了茹太素不对，并赞扬茹太素是忠臣。
明太祖朱元璋吸取元朝前期不立太子造成多次宫廷政变的教训，在称吴王时，就立了长子朱标为世子，称帝后立为太子，聘用著名文人和朝廷重臣教导他。太子成年后，就让他处理政事，学习治国，还常常教训他要仁、明、勤、断，这样才能保住天下。但是，朱标却温文尔雅，俨然是个儒生。他生性忠厚，不赞同父亲杀功臣。每当朱元璋要杀功臣时，他总是要加以劝阻，要求父亲以仁慈为本，顾及亲戚情谊和兄弟友爱。为此父子经常发生争执。据说一次朱元璋要惩处太子的老师宋濂，朱标哭着求情。朱元璋发怒说等你做了皇帝赦他，皇太子听后惶恐不安，竟投水自杀而被左右救起。又有一次，朱标劝谏父亲。朱元璋不言语，第二天故意将一条棘条扔在地上，叫朱标拿起来。朱标因为杖上有刺，不敢去拿，朱元璋说：“你是怕有刺而不敢拿，我把刺拔掉了再交给你，岂不是好。”朱标说：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”意思是说上有仁君，下才有良民。朱元璋听后大怒，抓起一把椅子朝他扔了过去，吓得朱标逃入内室，从此惊吓成病，抑抑而终。
由于整日忙于国政，朱元璋五十岁以后就感体力不支，心动过速，又常发高热，作怪梦，有时喜怒无常。太子一死。他又伤心过度，身体愈益衰弱，发须全变白了。他立朱标次子（朱标长子早亡），十六岁的朱允炆为皇太孙，又怕皇太孙驾驭不了重臣宿将，便再次诛杀功臣，将傅友德、冯胜等几位开国元勋借故杀了。他又怕儿子们与太孙争夺皇位，特地编了《皇明祖训》，要子孙们遵守宗法制，并规定谁更改祖制，就以奸臣论处，格杀匆论，希望以此使大家都服从小皇帝，保持朱家王朝的长治久安。
大明洪武三十一年（1398年）五月，明太祖朱元璋心力交瘁，终于病倒。病势转危，便立遗诏说他称帝31年来“忧危积心，日勤不怠”。这写出了他辛劳的一生，也写出了他处于统治阶级内部激烈斗争之中的心境。遗诏中命皇太孙朱允炆继位，诸子各自镇守藩国，不必赴京奔丧，以防变乱。不久病崩于南京西宫。
大明洪武三十一年，明太祖朱元璋病故。卒谥圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝，庙号太祖。大明嘉靖年间改谥开行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝。葬于南京明孝陵。
明惠宗
明惠帝朱允炆（公元1377－？），明太祖朱元璋长孙，太祖病后继位，在位4年，京城被叔父朱棣攻破后不知所终。
朱允炆，明太祖朱元璋孙，太子朱标次子。大明洪武二十五年皇太子朱标病逝，朱元璋不得不重新考虑皇位的继承问题，在此期间，他曾想到了皇四子朱棣，因为朱棣有许多地方都与自己非常相似，但向群臣咨询的时候，大臣刘三吾提出，如立皇四子，那么将皇二、三子立于何地？当时朱元璋已经分封了诸王，而且皇二、三、四子分别被封为了秦、晋、燕王，三人的封地都是边境重镇，而且手握重兵，一但由于争储而出现内讧，后果将非常严重。因此朱元璋只得将朱标的次子朱允炆立为皇太孙（长子朱标早逝）。
大明洪武三十一年（公元1398年）闰五月，明太祖朱元璋病逝，朱允炆正式即位，改年号为建文。从年号上不难看出，一个建文，一个洪武，二位皇帝的性格截然不同，而且朱元璋不愿立皇太孙的一个重要原因就是朱允炆像他的父亲一样，过于柔弱，过于仁慈，受儒家思想的影响太严重，恐怕日后驾御不住众臣。
朱允炆即位之后，重用黄子澄、齐泰、方孝儒等文人，一反明太祖的做法，推行了一系列新政。首先是重德省刑，锐意文治，崇尚礼教。以致刑部的囚犯比往年减少了三分之二。同时又选派廷臣二十四人为采访使，分巡天下，观风俗，烛幽隐，兴办利民之事。其次是均免赋役。减免历年逋租和天下荒田租税。针对江浙赋役过重的情况，建文帝特下诏“江浙赋独重，宜悉与减免，亩不得过一斗。”对于佛道势力多占良田的情况加以限制。在朝廷内，建文帝对宦官管教甚严，同时又诏谕地方官，一旦发现宦官奉使横暴，虐害士民即擒送京师，加以严惩。这也引起了不法宦官的怨恨，在日后靖难之役中或投靠燕王朱棣，或是做为内应。
建文帝在官吏方面也进行了改革，重新更定官制，大力精简机构，革除冗员。在建文帝在位的四年间，撤消了九个州，三十九个县以及一大批冗官冗吏和税务机构，增加了中央财政收入，减轻了人民的负担。
可以说建文帝的一系列措施，充分体现了他以仁义礼乐化民的治国思想，改革了洪武时期的不少弊政，给社会带来了一阵清风。为无论是百姓，还是官吏都创造了一个宽松的环境，缓和了社会矛盾，对社会的安定产生了积极作用，一时政通人和，所以后人有“四年宽政解严霜”之誉。
正当建文帝行新政之际，大明王朝却祸起萧墙。原因是建文帝登基之后，见于各地藩王（即他的各位叔父）“拥重兵，多不法”的状况，担心会造成西汉时的七国之乱，采纳了兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄的建议，决定削蕃。但朱允炆在重大问题的决策上犯了一个严重错误。他并没有先削实力最为强劲的燕王朱棣，而是从其他藩王下手，先后废了周王朱肃、齐王朱福等五王为庶人，这样即引起了藩王们的岌岌自危，还打草惊蛇，使得燕王加紧做出准备。当朱允炆决定向朱棣开刀时，却为时以晚。
燕王朱棣是朱元璋第四子，明洪武十三年就藩北平（今北京市），而且随着朱棣在对蒙古作战的过程中不断壮大，他已经成为了皇权最大的威胁。公元1399年7月，朱棣在作了充分准备后，以“诛齐黄、清君侧”为名，用“恢复祖宗旧制”为旗号，挥师南下，争夺帝位。史称“靖难之役”。
建文帝部署兵力，奋力平叛。在最初的战斗中朝廷的兵力占绝对优势，不过由于大将李景隆的指挥不当，明军屡遭败绩。尽管燕军气势汹汹，并曾攻下城邑，但却旋得旋失，所以鏖战三年，燕军仅据北平、保定、永平三郡而已，战争出现僵持局面。在此期间明军中涌现出了一批比较优秀的将领，他们的顽强抵抗给朱棣造成了极大的威胁。这时一些被建文帝处罚的不法宦官向朱棣透露了京师空虚的情报，并表示愿充当燕军内应，朱棣正确分析了形势，只要建文帝在一天，地方军队就会抵抗一天，而且自己就是叛王，但如果一旦攻占南京，成为一国之君后，相信也没有多少人反对，因为大家都是观望的态度。于是朱棣改变以往攻城夺地的战略，率军直捣南京。大明建文四年（公元1402年）6月，燕军渡过长江，兵临城下。此时的建文朝廷已经乱作了一团，很多地方将领按兵不动。齐泰、黄子澄借募兵为由，离京奔广德、苏州。左都督徐增寿密谋私通朱棣作为内应，被朱允炆察知，亲手将他砍死。守卫金川门的谷王朱穗和大将李景隆私自开门降燕，让燕军杀入城内。朱允炆闻报，流泪说道：“朕未曾薄待朱穗、李景隆等人，他们竟在紧要关头背叛于朕。”忠于建文帝的御史连楹假意投降朱棣，挨近马前行刺不成被朱棣所杀。朱允炆听说后叹道：“如此忠臣，朕却不重用，这是朕的过错，悔之不及，朕还不如一死以殉社稷吗。”说完拔刀就要自杀，被左右死命阻住，朱允炆无奈，又见警报迭传，下令纵火焚毁皇宫，朱棣杀入宫中，搜寻了三天，始终没有找到朱允炆。追问内侍，他们也不知朱允炆是死是活，只知他下令纵火后就不见了踪影。马和大多数妃子、内侍都被烧死，内侍们怕朱棣不信，找了一具残骸说成是建文帝的尸骨。朱棣命人从灰烬拨出残骸，已是满身焦烂，四肢不全，分不清男女，只得下令以天子礼殓葬。
此时朱棣的靖难之役宣告成功，自己也登上了帝位，年号永乐。正如朱棣所料，地方上几乎没有人反对。而在朝廷内却是另一番情景，投降的文臣只有廿四人，其他或逃跑、或自杀却有千人。永乐朝廷几乎无人可用，可见建文帝在文人士大夫心目中的地位是相当高的。
建文帝的帝王之旅，四年即告结束，作为皇帝他太过仁慈，有时甚至优柔寡断，如果让他作臣子，相信他可以爱民如子，两袖清风，但作皇帝不一样，皇帝注定与鲜血分不开，他要排除异己；他要树立皇威，如果不能做到这些，皇帝也终将被历史淘汰，建文帝就是这样一个悲剧人物。
关于建文帝的生死，有一种说法是；建文帝下令纵火后，自己与少数随从从地道中逃出，乘船潜往云南，削去头发，改换僧装，自号应文，浪迹天涯。
朱允炆史称建文帝，南明弘光年间追崇为惠宗让皇帝，后金乾隆年间，被追谥为恭闵惠皇帝，所以建文帝又史称明惠帝。
明太宗——《永乐大帝》
明成祖朱棣（公元1360－1424年），明太祖朱元璋第四子，生母为孝慈高马氏。攻败侄儿建文帝后称帝位，在位22年，亲征漠北返师途中病死，终年65岁，葬于北京昌平天寿山下的长陵（今北京十三陵）。
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明成祖朱棣是中国历史上一位很了不起的帝王，他立有不世之功，肇基了“永宣盛世”，正如旧�