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明成祖朱棣是中国历史上一位很了不起的帝王，他立有不世之功，肇基了“永宣盛世”，正如旧史家所说：“高祖（朱元璋）成祖（朱棣）肇造，享国长久，六七十年间，仓廪赡足，生齿繁殖。”因此朱棣也和其父朱元璋一样，是个值个肯定的人物。
朱棣十一岁就被父亲明太祖朱元璋册封为燕王，并于二十一岁就藩于北京，当时元朝的势力虽然已经被赶到了大草原上，但还具有相当强的军事实力，并不断骚扰明朝的北部边境。因此北京并不安宁，他是作为一个军事重镇而存在的。朱元璋将朱棣分封在北京，就是希望自己的儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使明朝的政权更加稳固。可谁知就是这个四皇子，竟利用手中的兵权最终夺取了皇帝的位子，这是当初朱元璋无法预料到了。
朱棣在北京期间，在众多忠臣猛将的指导下，迅速成长为了一位出色的军事统帅，公元1390年，朱棣出兵攻伐元朝残余势力乃儿不花而获得全胜，得到朱元璋的嘉奖，命其节制北部边境兵马，使朱棣的军事实力大大加强。并屡次统帅诸将出征，威名大振。到洪武末年已经成为北方最强大的一镇诸侯。
明太祖朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位，年号建文。建文帝即位之初除了进行一系列的必要的改革之外，便在齐泰．黄子澄等人的提议下开始削番。朱棣竭力反对，当建文帝的矛头直指自己时。朱棣也立即采取行动，杀死了朝廷派到北京的驻守大臣，并援引《皇明祖训》中“有敢更改祖制者，以奸臣论处，”的条文，以“诛齐黄、清君侧”为名，起兵靖难。由于洪武时期的功臣已经被朱元璋杀戮待尽，因此朝廷只得派一些年轻将领挂帅。但由于朝廷的兵力强大，双方还是处在一个僵持的形势下。而此时建文帝的软弱就暴露了出来，由于他的一些决策错误，加之朱棣直导南京策略的成功，明建文四年（公元1402年）6月，朱棣占领了南京，建文帝不知所终。在群臣的“劝说”下，朱棣在南京即皇帝位，年号永乐，是为明成祖。
朱棣即位后，为清除建文余党采取了血腥的政策。他首先下令清宫三日，杀死了皇宫中大部分的宫人、女官和太监。接着，大肆虐杀不肯降服的建文帝旧臣。齐泰、黄子澄先后被他活活磔死（即分裂肢体）。兵部尚书铁铉被捕后押到京城，见了朱棣毅然背立，抗辩不屈。朱棣大怒，命人割下他的耳鼻，煮熟后塞入他口中，问他滋味如何？铁铉厉声说忠臣孝子的肉有什么不好吃。朱棣又命人当场将他一刀一刀地割死。文学博士方孝孺穿上一身孝服，哭入宫中，被朱棣命人投入大牢。几天后，朱棣命他为自己登极草拟诏书，方孝孺将笔扔在地上哭骂道：“要杀就杀，诏书我是绝不会写的。”朱棣说：“即使你不怕死，难道连你的九族也不顾了吗？”方孝孺大声说就是灭我十族，我也不怕。说完拾起笔写了几个大字，朱棣一看，竟是“燕贼篡位”，气得下令将方孝孺磔杀，同时又搜捕方孝孺的宗族亲友和门生共十族873人全部杀死。对于愿意降服的建文帝旧臣如杨士奇、杨荣、杨溥等人，朱棣却又能既往不咎，量才录用。
朱棣虽然对建文帝的削藩决定不满，但他执政后也认为藩王势力太盛，尾大不掉，对中央集权构成威胁，也决定削藩。朱棣凭持重兵在手，将众藩王或迁南方，或废为庶人，分别解除了各藩王的兵权。巩固了中央集权。朱棣又设置了奴儿干都指挥司，管辖黑龙江、乌苏里江、乌弟河、库页岛等地。使上述地区归属于明中央政府。
太监的势力在永乐朝也得到了充分的发展，明成祖朱棣首创了东厂等特务机构比西方的007机构还早了近五百年，但这也埋下了以后宦官专政的祸根。明成祖朱棣派谴太监郑和七下西洋，扫除了禁海闭关的痼疾。郑和下西洋的目的有二，其中之一就是寻找失踪的建文帝，因为当时有人传说建文帝从海上逃跑了，朱棣担心建文帝会卷土重来，就派自己的心腹太监郑和下西洋去寻找。另一个原因就是，当时中国被认为是世界中心，四海都应该来朝贺，因此他派郑和下西洋去接各国的国王来朝贺，以扬大明国威于海外。
同时朱棣开始营建北京城和建造紫禁城（今故宫），重修砖构万里长城。当时北方还不安定，随时都有战争的可能，南京距离较远，指挥不便，因此朱棣下旨建造紫禁城，准备迁都。1416年开始修建北京宫殿，1421年正式迁都北京。并重新修筑了砖构万里长城，我们今天所见到的长城大都是明代长城。朱棣在文治上也颇有建树，《永乐大典》的编纂就足以证明。《永乐大典》是解缙等人组织编修的，被誉为古代类书之冠。与满清的《四库全书〉相比，《永乐大典》更具价值，因为他对古代的书集只是做了收集、整理、分类，并没有大的改动。而《四库全书》因为清朝“文字狱”很力害，有很多内容被删改了，使古籍的原貌遭到了严重破坏。因此《永乐大典》无愧于古代类书之冠的称号，如此一本经典之集可惜在清末毁于英法联军。
明永乐十年以后，明成祖朱棣开始了御驾北征，而且随着年龄的增长，北争的频率越来越快。永乐大帝朱棣一生共发动了五次御驾北征，五次亲征漠北清除了蒙古势力的威胁。
公元1424年，永乐大帝朱棣第五次北征，虽然他已65岁，且久病风痹，但仍坚持亲征于人烟稀少的荒漠中，不过此次并没有寻找到鞑靼军的踪影。只利返程。行至途中病情加重，7月病逝于榆木川（今内蒙古多伦县西北），死前召见英国公张辅嘱咐后事，并命传位于皇太子朱高炽。
帝故还京后，被谥为孝文皇帝，葬北京昌平长陵。谥体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝。庙号太宗。明嘉靖十七年（1538年）改谥曰：启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。庙号成祖。
明仁宗
明仁宗朱高炽（公元1378－1425年），明成祖朱棣长子，成祖病逝后继位，在位一年，病崩，终年47岁。葬于献陵（今北京十三陵）。
朱高炽，公元1395年被册封为燕王世子。他生性端重沉静，言行识度，喜好读书。由于他的儒雅与仁爱深得皇祖朱元璋的喜爱。不过由于朱高炽喜静厌动，体态肥胖，行动不便。总要两个内侍搀扶才能行动，而且也总是跌跌撞撞，因此对于一生嗜武的明成祖朱棣来讲，他并不太喜欢这个儿子。
明成祖起兵靖难，命朱高炽留守北京。朱高炽团结部下，以万人之军成功地阻挡了建文帝的大将李景隆的50万大军，保住了北京城。这一战役对整个靖难都具有极其重要的意义，也是朱高炽在靖难中最耀眼的一笔。在此期间，建文帝遣书信给朱高炽，许以封王，争取朱高炽归顺朝廷。朱高炽接到书信之后看也没看，原封未动地送到成祖面前，使建文帝的反间计失败。
此后由于他身体肥胖，不便随军作战，因此成祖将他留在后方，这样皇二子朱高煦就走上了前台。朱高煦与成祖颇有几分相像，而且作战勇猛，在武将中威信很高，在战斗中他曾多次救成祖与危难之际，成祖也曾许愿说“你大哥多病，将来皇位必将是你的”听了这话，朱高煦的热情更加高涨，在整个靖难中立下了非常大的功劳。
靖难之役成功之后，朱棣登上了皇位，但就立皇太子的问题上又出现了犹豫，朱高炽由于仁爱、儒雅，深得文臣们的拥戴，而且他是太祖皇帝亲自为朱棣选择的燕世子，是皇位的合法继承人，在封建社会，这一点是非常重要的；而朱高煦性格颇似成祖，武勇英俊，在靖难中立下大功，而且成祖也曾亲自许愿将皇位传给他，就成祖本人来讲，他是希望立朱高煦的，他觉得朱高炽过于仁弱，将来会遭人胁迫。
但是最终成祖还是立了朱高炽为太子，因为明朝的内阁制度和汉族的封建社会长幼有序制度在某种程度制约着帝王。而且朱高炽作为世子的时候确实没有什么重大的错误，因此废之无名，很重要的一点是朱高炽的长子朱瞻基敏慧异常，深得朱棣的喜爱，著名的文臣解缙曾经以“好圣孙”来说服成祖，成祖终于下定了决心，于公元1404年立朱高炽为皇太子。
次子朱高煦并没有就这样屈服，他迟迟不肯就藩，留在京城伺机行动。他先是进谗言使得立储的第一功臣解缙遭到贬黜，几年之后惨遭杀害，然后私养了许多武士图谋不轨，好在杨士奇、徐说服了朱棣削夺了朱高煦的部分护卫，强令他就番乐安。高煦与高炽之争才算暂时告一段落。谁知半路又杀出个程咬金，皇三子朱高燧在成祖得病期间曾密谋杀死成祖，然后矫召即位，幸得有人告密，一场灾难才没有降临，事后，由于朱高炽为朱高燧求情，成祖总算没有再追究。
大明永乐二十二年七月十八日，65岁的永乐皇帝在北征反京的途中病逝，英国公张辅、阁臣杨荣为了避免朱高煦、朱高燧趁机作乱，因此秘不发丧，将军中的漆器融成一口大棺材，将成祖的遗体装入棺材中，每日还是照例进餐、请安，只是皇帝的车帘再也没有掀开、皇帝也再没有说话，军中一切如常，同时，派杨荣与太监海寿进京密报，朱高炽得知后立即派儿子朱瞻基出京迎丧，由于大臣们的精心安排，总算没有爆发什么叛乱，政权得以平稳过渡。
朱高炽即位后，改年号为洪熙，是为大明仁宗皇帝，开始了他一系列的改革，首先朱高炽赦免了建文帝的旧臣和成祖时遭连坐流放边境的官员家属，并允许他们返回原处，又平反冤狱，使得许多冤案得以昭雪如建文朝忠臣方孝儒的冤案，永乐朝解缙的冤案都在这一时期得到平反。并恢复一些大臣的官爵，从而缓和了统治集团内部的矛盾。
其次朱高炽选用贤臣，削汰冗官，任命杨荣、杨士奇、杨博三人（史称三杨）辅政。废除了古代的宫刑，为了削减财政，停止宝船下西洋，停止了皇家的采办珠宝；处处以唐太宗为楷模，修明纲纪，爱民如子，他下令减免赋税，对于受灾的地区无偿给以赈济，开放一些山泽，供农民渔猎，对于流民一改往常的刑罚，采取妥善安置的做法，这一切都使得洪熙朝人民得到了充分的休养生息，生产力得到了空前的发展，明朝进入了一个空前稳定、强盛的时期，也是史称“仁宣之治”的开端。
在思想上，他崇尚儒学，褒奖忠孝，他统治期间儒家思想得到了充分的发展，仁宗还在京城思善门外建弘文馆，常与儒臣终日谈论经史。仁宗非常善于纳谏，曾经给杨士奇等人一枚小印，鼓励他们进谏，因此洪熙朝政治非常清明，朝臣可以各抒己见，皇帝可以择善而行。朱高炽在后宫之中也不恋女色，除张氏之外，仅谭妃一人。张非常贤惠，与朱高炽相敬相受；谭妃也是一位贤内助。在朱高炽死后自缢殉节，被谥为昭容恭禧顺妃。
朱高炽对科举制度也做出了重要的贡献，当时由于南方人聪明而且刻苦，进士之中多为南方人，但北方人天性纯朴，忠贞，也是皇家不可或缺的支柱，但北方人文采出众的较少，为了保证北方人可以考中进士，朱高炽规定了取中比例“南六十、北四十”这一制度一直被沿用至满清。
公元1425年（明洪熙元年）5月29日。朱高炽由于心脏病突发猝死于宫内钦安殿。死后被谥为孝昭皇帝，庙号仁宗。
有人曾提出仁宗在位仅一年，因此对于他的贡献提出了质疑，但是殊不知成祖在位期间有大部分时间都在北征，朝中的政务一直是交给朱高炽来掌管，因此他有充分的时间来推行自己的政策，为自己即位打下了良好的基础，如果加上这段时间，朱高炽对明朝做出的贡献就毋庸置疑了。明仁宗朱高炽作为一代仁君的称号当之无魂。
体弱多病的大明洪熙皇帝，登极后从政仅八个月，就一病不起，于明洪熙元年（1425年）五月，崩于钦安殿。卒谥敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝。庙号仁宗。葬北京昌平献陵。
明宣宗
明宣宗朱瞻基（公元1398－1435年），仁宗朱高炽长子，仁宗病故后继位，在位十年，病崩，葬于景陵（今北京市十三陵）。
明宣宗朱瞻基出生于明洪武三十一年，在朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖当时还是燕王的朱棣曾经作了一个梦，他梦见太祖皇帝将一个大圭赐给了他，大圭上镌着“传之子孙，永世其昌”八个大字。在古代，大圭象征着权力，朱元璋将大圭赐给他，正说明要将江山送给他。朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，忽然有人报告说皇孙朱瞻基降生了。朱棣马上意识到难道梦中的情景正映证在孙子的身上？他马上跑去看孙子，只见小