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年的江山划上了一个凄美的句号。
因为路途不算远，几乎只是一场短途旅行，朱厚照于是也没来相送，大家太熟了，不必拘泥于这种形式。
秦堪坐在车辇里，前方旌旗如林，钦差团龙黄旗迎风猎猎，车辇前段是五百名由秦堪亲自统属的少年兵，后面则是勇士营的官兵，钦差出行队伍自出城便引来百姓们的侧目和敬畏。
皇城渐渐远去，行走半个时辰，回头再看京师，已只剩一个模糊的宏伟轮廓，在烟雨里透着苍凉。
*人已离京，京师城内的阴谋和纷争永远不能停歇。
对于朱厚照派秦堪出巡辽东一事，朝中颇不平静。大明的文官是史上最倔强，脾气最火爆的，文官们骨子里透着比武夫更暴烈的血性，无数次的对外战争里，不论输还是赢，文官们从来不妥协，不认输，打不过就跑，休息够了纠集兵力冲回去继续打，从来没有“识时务”一说，更没有所谓的“和谈”“和亲”“纳贡称臣”，对以“威武不屈”为道德标榜的大明文官来说，和谈和亲纳贡，无疑是一种比死还难受的耻辱。
当年的土木堡之变，堂堂大明英宗皇帝被敌人活捉，换了别的朝代，几乎可以毫无争议地用谈判或金银土地来换皇帝，而大明的做法却非常决绝，他们干脆直接另立了一个新皇帝，完全把被活捉的英宗抛弃了，瓦剌使者还喜滋滋地赶往去京师谈判的路上，大明朝堂已彻底将谈判之门关闭，最严重之时，瓦剌兵临京师城下，在大明几乎快亡国的危急时刻，文官们仍旧咬着牙未松口，寸步也不让。
大浪淘沙，史书道尽兴亡，不论是非对错，至少大明文官的这种宁死不折的气节，却是实实在在值得后人敬仰追崇的。
朵颜使节被刺身亡，朵颜卫都督花当必然不能忍受如此侮辱，战争已近在眉睫，这是大明每一个大臣都清楚的事，然而朱厚照派秦堪赴辽东出巡，却令文官们非常不满。
在他们看来，所谓“出巡辽东，恩慰朵颜”这样的字眼，似乎有一种屈节示弱的意思，大明立国百年，何曾有人用这种屈辱的方式去换得和平？
秦堪前脚刚出京师，朝堂里的各部尚书，侍郎，给事中和御史们便纷纷上疏，大责朱厚照丧失气节，请求皇帝收回成名，派快马追回钦差。
内阁三位大学士的意思也不统一，让秦堪出巡辽东本就是焦芳出的主意，自然不会反对，而李东阳不知何故，一听出巡辽东的钦差是秦堪，原本不大赞同的神情立刻变了，捧着茶盏儿坐在文华殿里，笑眯眯的也不说话。
杨廷和却大为愤怒，他是最梗直的读书人，性格温和却外柔内刚，为人犹重气节，当即便邀了一群志同道合的文官前去午门抗议，一群大臣烈日下跪在午门广场上汗如雨下，泪亦如雨下，可事实证明他们所做的完全无效，司礼监刘瑾一张条子便将文官们驱散了。
掌权司礼监之后的刘瑾以铁血手段整治过几个大臣后，如今朝堂内权势更盛，淫威也更盛，大臣们背地咒骂他的同时，却也拿他无可奈何。刘瑾所倚仗者，唯君权而已，君权与臣权之间有着漫长的较量过程，百多年来此消彼长，有了个荒唐且不讲道理，行事风格诡谲多变的皇帝，大臣们被一通乱拳打下来，君权已然渐渐占了上风。
……………………司礼监里，刘瑾翘着腿慢慢品着茶，心情很惬意。
秦堪上路了，辽东那鬼地方杀机重重，那家伙去了辽东多半活不长久，他刘瑾便只安坐京师，静待秦堪为国捐躯的噩耗，秦堪一死，放眼朝堂内，谁还有资格做他的敌人？
刘瑾眼中满是笑意，却幽幽叹了口气，颇有几分英雄无敌高手寂寞，世间只求一败的寂寥意味。
焦芳冷眼瞧着刘瑾努力平静却忍不住露出得意之色神情，不由淡淡一笑。
“刘公，行百里半九十，此时此刻不可过早松懈，炖着的汤已在咕噜冒泡，还须再加一把火才是……”
刘瑾一楞：“焦相的意思是……”
“那个辽东总兵官李杲不是好东西，不过呢，还算一颗能用得着的棋子，老夫建议刘公给李杲送封信，令他好好款待一下钦差大人才是……”
刘瑾点点头，阴笑道：“焦相好主意，不愧是当朝大学士，若论杀伐果断，杂家可真不如你，当初内外廷联手对付杂家，王岳老谋深算，离成功之差那么一小步，得意忘形之下疏忽了，结果怎样？还不是被秦堪彻底翻了盘子，这可是活生生的教训呐。”
焦芳捋须缓缓道：“刘公，公归公，私归私，辽东边镇糜烂却是事实，待秦堪死后，辽东那块地头，咱们内阁和司礼监当须好好梳理一番才是，至少那个总兵官李杲留不得……”
刘瑾目光顿时有些闪烁。
原本李杲是死是活与他无关，可朵颜使节被刺之后，李杲便星夜派人入关，给刘瑾府上送了五万两银子，所谓拿人手短，况且刘瑾也需要边镇有一员投靠自己的掌兵将领，这个李杲可真杀不得呢。
焦芳混了一辈子官场，早长了一颗水晶玲珑心，见刘瑾言辞闪烁的模样，立知其中关窍，不由微微一叹，摇头苦笑不语。
世上没有绝对的好人，也没有绝对的坏人，焦芳攀附权阉，对付秦堪，可他也有自己的抱负，爬到内阁大学士这个位置上，不仅仅因为贪恋权势，焦芳也想好好干一番事业的。
…………各有各的算计，暗战永远不止。
司礼监向辽东送信的信使后脚远远缀着秦堪刚出城，秦堪这头的阴招也发动了。
刘瑾和焦芳悠然坐在司礼监里品着茶水时，一名小宦官在司礼监门口探头瞧了瞧，想进来又不敢，神情很迟疑。
刘瑾皱起了眉，尖声喝道：“有事还是没事？鬼鬼祟祟做什么？没有规矩的东西！”
小宦官急忙进门给刘瑾跪下，惶然道：“打扰老祖宗了，奴婢刚刚从外面回来，听说了一个消息……”
“什么消息？”
“就在刚刚，户部给事中王源之的家里起火了，五城兵马司灭了火之后，发现了王源之的尸首，他……不是被烧死的，而是被刺杀的，胸口一道很深的刀口……”
刘瑾一呆：“哪个王源之？”
小宦官低声提醒道：“就是今日早朝上参劾老祖宗索贿受贿的那个言官，奴婢刚才就是想问问老祖宗，西厂似乎没接过老祖宗杀他的指令，可这个王源之刚参劾了老祖宗之后，散了朝便死了，这事儿……”
话没说完小宦官便垂头不说了，不时小心地瞟一眼刘瑾，目光里的意思分明充满了赞叹：老祖宗好手段！
刘瑾呆了一下，接着冷冷一哼：“杂家什么人物，犯得着跟一个小言官计较？杂家可没说过要杀他，是他自己命短，着顺天府缉查便是……”
说音刚落，刘瑾忽然觉得不对劲儿，转头一看，屋子里一片寂静，焦芳沉着脸，捋须一言不发地瞧着他，那个不长眼的小宦官则满脸谄媚，透着一股子对“无毒不丈夫”的崇拜。
刘瑾眼睛眨了眨，接着徒然睁圆，被狗咬了似的从椅子上跳起老高，厉声道：“什么意思？不是杂家干的！”
“可是老祖宗……朝堂里都炸锅了呀，右都御史屠勋此刻正领着一帮子大臣气势汹汹朝午门而来，据说要为王源之讨个公道，屠勋抬着棺材来的，说是要死谏……”
刘瑾冷汗刷刷的往外冒，神情又惊又怒又悲：“这是哪个杀千刀的给杂家扣黑锅呢？杂家真没干过！”
焦芳神情愈发阴沉了，目光分明已认定了此事是刘瑾所为。
刚参劾过他的言官，一散朝便被人刺死于宅内，无论动机还是权势，放眼整个京师，能干出这事的除了刘瑾还能有谁？
阉货就是阉货，敢做却不敢当。
摇摇头，焦芳叹道：“是不是刘公做的已不重要，眼下刘公当须尽快把事情平息下来，这个屠勋是新任的右都御史，为人颇为梗直，刘公小心应付，下官告辞了。”
呆呆目送焦芳离去，刘瑾怔忪半晌，不知怎的鼻头一酸，流下泪来。
“杂家干过的事哪有不认的？可这事儿真不是杂家干的！这世道怎么了？还让不让好人活了？黑暗！极其黑暗！……令人发指！”
第二百九十五章 关外荒凉
能让刘瑾都觉得黑暗的事物，一定黑到某种高深的境界了。
糊里糊涂迎头被扣上了一口黑锅，刘瑾再也悠闲不下去了，王源之参劾他的时候之所以他没对王源之动杀机，是因为刘瑾也不敢把文官们得罪得太狠，大明终究是文官的天下，前些日子已干过几件犯众怒的事了，些许参劾小事能放则放。
刘瑾掌司礼监也才两个月，朝堂势力仍旧单薄得很，还远没到许多没气节的文官投靠他门下聊充羽翼的地步，说到底，如今他还不具备逆他者亡的资本。
可那王源之却还是死了，他这一死，把刘瑾害惨了，火烧了屁股似的赶紧出了司礼监平息事件，当然，刘公公的解释有没有人肯相信又是另一说，可以肯定，这是个漫长而艰苦的过程，刘公公的心情短时间内不会很阳光。
至于让他背这个黑锅的幕后主使，刘瑾眨眨眼便锁定了目标。
如此阴损而熟悉的坑人风格，除了秦堪还能有谁？
连证据都不用找，必然是他了。
报复显然鞭长莫及，人家已出京走远了，刘瑾只好含着泪躲在司礼监里跳脚大骂，诅咒秦堪生儿子没屁眼，后来联想到自己的生理缺陷带给自己的痛苦，很快改了口，换了另一种更恶毒的诅咒。
*过蓟州，承平府，出山海关，一路领略着北国风光，钦差仪仗浩荡而行，沿途官吏的殷勤接待令秦堪烦不胜烦，他出来的目的是为了办事，而不是跟这些官吏喝酒应酬，原本他还能堆出笑脸迎来送往一番，直到过了承平府后，秦堪实在腻透了这种毫无意义的应付，于是下令钦差仪仗每日行程落脚不再入城镇，选择野外扎营。
越往北去，天气愈发寒冷，时下九月，京师凉凉的秋意里尚余盛夏的余温，可出关之后却处处寒风凛冽。
秦堪是南方人，顿时便有些受不了这样恶劣的天气，出关之后便一直待在车辇里不肯出来，宽敞的车辇里甚至摆了两个炭盆，其中一个小巧的炭盆上还放着一个精致的小铜壶，壶里的水咕噜冒着热气。
摇晃的车厢里，秦堪一手捧着书，一手端着茶，神情很惬意的半躺在车里。
出了关以后，道路便崎岖了，坑坑洼洼的夯土路令车厢摇晃得愈发剧烈，外面是一望无垠的东北平原，这里的土壤很肥沃，若非鞑子几乎每年必来的一次入侵抢掠，这个地方原本可以成为大明富饶丝毫不逊于江南的粮仓，为大明内地和边镇提供源源不断的粮食，和丰富的木材煤矿铁矿铜矿银矿，大明多了这些资源，可以做很多事，可以活很多人。
然而因为这里靠近鞑靼的草原，而且朵颜三卫也时常扮作鞑子抢掠烧杀，关外的百姓不得不举家迁离，放着肥沃的土地不能种，反而入宣府大同这样的边镇大城里沦为流民，过着比奴隶好不了多少的日子。
大明之患，患在日益腐朽的文官阶层，和北方如狼似虎的野蛮异族，这两件内忧外患解决了，想必这个时代已改头换面了吧。
可是，太难了。
国朝三百年，心怀抱负且有大智慧的治世名臣不是没有过，他们也曾尝试过改变这个日益衰弱的时代，最后或许勉力振兴了数十年，终究挽不住这座即倾的大厦。
如今这个历史的重任，似乎已落在了秦堪的身上。
秦堪越来越觉得这次辽东之行来对了，虽说是中了刘瑾的奸计，前方不知有怎样的凶险等着他，但他仍觉得应该来，不来便看不到北方的这片风景，看着原本应该稻谷如林的肥沃土地上长满了野草，无数的鸟雀小兽在野草丛中觅食，四周寂静，百里无人烟，秦堪便觉得很心疼。
这里是大明的国土，对一个农耕民族来说，这里不应该如此荒芜的。
面对这片土地，秦堪陷入了深思。
……………………钦差车辇终于行不动了，前方的土已变得越来越颠簸，坐在车里很难受，秦堪于是出了车辇换骑马。
前面的五百少年兵打着钦差的旌旗仪牌，略显青涩的脸被冷风吹得红扑扑的，一整天的行军，苦累自不堪言，却没有一个人抱怨，队列也不见松散，每个人的身形站得笔直，行走间像一支支永不弯折的标枪。
秦堪看在眼里，有些诧异地扭头看了叶近泉一眼。叶近泉武功连山寨师侄杜嫣也比不过，可操练新兵却端有几分真本事，这群娃娃兵才操练了两个月，却已隐隐带着几分精兵悍将的味道了。
这家伙以前到底经历过什么？
——或许他的强项不是单打独斗，而是打群架？
有心想挖挖叶近泉的隐私，秦堪从不否认自己是个没有脱离恶趣味的人，但一看叶近泉板着的那张酷酷的脸，又忍住了好奇心。
这种人活着�