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——鸟枪并不止神机营才有，京师十二团营和御马监麾下或多或少都有火器列装，只是相对而言神机营的火器装备数量最多，故以“神机”名之。
至于锦衣卫所属，秦堪也调动了一个整编千户随行。
卯时刚至，秦堪领着这支三千余人的队伍，打着仪仗出朝阳门出城往天津而去。
天津位于京师东南方，离京师只有二百余里，距离非常近，快马一日可至。
三千余人的队伍步行两天便已清楚看到天津的城墙。
天津原名直沽，元朝时又改名叫海津，是军事重镇和漕粮转运中心，地理位置非常重要，更担当着京师屏障的重要作用。
“天津”是由永乐皇帝亲自赐名的，靖难之役时，永乐皇帝从当时的北京起兵，夺九门，废官衙，发兵直沽，直沽聚兵之后渡河偷袭沧州，发动了正式的靖难战役，而直沽也就成了永乐皇帝的龙兴之地，攻占南京登基为帝之后，永乐皇帝第二年将直沽赐名为“天津”，所谓“天”者，即天子之意，而“津”者，则是渡口之意，天津二字的意思是天子兴王师渡河之地。
赐名后的同年，永乐皇帝派遣将领筑城设卫，一共设三卫，分别为天津卫，天津左卫，天津右卫，每卫满编五千六百人，三卫共计一万六千八百人。
奇怪的是，天津驻兵如此之多，但天津城内除了军事和漕盐衙门外，并未设地方行政官府。直至今日，天津城里也只有三卫指挥使司和漕盐衙门，城内百姓居民二千余户，却是由指挥使司这些军事衙门所管辖。
天津城并不大，筑城之初城墙周长九里左右，整体结构东西长，南北短，看起来像一把算盘，故天津也有“算盘城”的别称。城墙最初全由夯土所砌，仁宣之后天津城的地理位置越来越重要，于是开始将土城墙改建成砖墙的工程，由于工程实在太过浩大，所耗国库甚巨，几代帝王更替，天津的砖墙工程仍旧没完成。
如今的天津城只是一座夯土和砖墙合建的小城，城外破旧潦倒，一条丈许的土路弯弯曲曲直通城门，城头并无城楼箭楼，一眼望去光秃秃的，此情此景，哪有后世半分人口逾千万，繁华之极的直辖市的影子？
秦堪骑在马上，远远扫了一眼天津城，不觉舒出一口沧海桑田的感慨之气，然后命勇士影二千官兵于城外驻扎，而他则领着一千锦衣卫入城。
城门处，天津三卫的指挥使和漕盐衙署官员已早早等候在此，三位指挥使领着各自麾下的将领恭谨立着，城门已被兵丁封锁，百姓军民不得出入，远远瞧见钦差团龙大旗猎猎飘扬，众文官武将打起了精神，举步迎上前去。
领头的不是三位指挥使，竟是一名四十余岁的文官，秦堪于城门前百丈下马之后，文官走上前躬身行礼，行的却不是跪礼。
“剌封平江伯兼漕海运总督，领太子太保陈熊，拜见天使钦差秦侯爷。”
秦堪微笑还礼：“原来是平江伯当面，陈家世代忠良，代天子总督漕运海运已五代，为我大明互通南北稻米丝绸瓷器茶叶，可谓劳苦功高，本侯当不起平江伯的礼呀。”
说起这个陈熊，虽然在弘治正德两朝名不见经传，可他的祖上却很有名，其祖陈瑄，是洪武建文年间有名的水利专家，永乐起兵靖难之后，陈瑄颇识时务，很快站对了队伍，主动迎降燕王，靖难之后被封平江伯，从陈瑄那一代起便总督天下漕运，世代相传承袭，可谓漕运世家。
众多文官武将里，之所以由陈熊领头出迎钦差，倒并非因为他官职最高，而是阖天津全城只有这么一位世系了爵位的官员，就跟京师早朝大臣排班一样，爵位高的排在最前面，爵位代表的身份地位，是那些寻常官员无法攀比的。
陈熊拘谨地笑了笑，在天津城别的文官武将面前他或许可以自傲一番，然而秦堪的爵位却是侯爵，比他又大了一阶，更领着令世人闻风丧胆的锦衣卫，又是天子最宠信的臣子，而且此刻的身份是代表皇帝的巡狩钦差……诸多身份相加，小小的平江伯在秦堪面前哪来的狂傲资本？更何况秦堪的名声他也多少听说过，眼前这位笑容儒雅，风度翩翩的年轻钦差，动手杀起人来可是眼都不眨的呀。
二人寒暄几句，陈熊立马为秦堪介绍天津城其余的文官武将。
对漕道盐道官员，秦堪也没仔细记住名字，却特意记住了三卫指挥使的名字，三人皆四十余岁年纪，身着三品武官绯袍，中间绣着老虎补子，神态恭敬之极。三卫指挥使分别是天津卫指挥使梁胜，左卫指挥使王炎生，右卫指挥使马松龄。
与三位武将笑谈一会儿，秦堪暗暗记住了他们的相貌，至于为人秉性一时倒瞧不出究竟。
……………………留下勇士营城外驻扎，在一众官员武将的陪同下，秦堪领着千余名锦衣卫和二百人的鸟枪队进了天津城。
天津城内比他想象中的整齐，永乐二年筑城时却是花过心思规划的，一排排规格大小相同的民居整齐地列于城中，有专门的东西二市，也有江湖艺人聚集的杂耍戏班，巡城的军士来往如梭，东城门外有一座吞吐庞大的码头，码头上有扛包的民夫，赶车的车夫以及扯着嗓子叫骂吆喝不已的商人，小小的城内竟已渐具繁华气象。
将这一切看在眼里，秦堪微笑不变，心中却疑惑丛生。
如此一派繁华景象，按理说白莲教应该生不起事呀，为何厂卫所属在这城里频频折损？
平静繁华的表象下，这里究竟暗藏着怎样的杀机？此时此刻，有多少白莲教众在阴暗处冷冷盯着自己这个朝廷派来的钦差？
入城后婉拒了将陈熊漕运衙门后院作为临时官驿的盛情邀请，一干官员陪同秦堪来到设于天津的锦衣卫指挥使衙门。
天津城里的锦衣卫指挥使衙门是永乐十五年所设，当时永乐皇帝打算迁都北平，于是在迁都之前专门在天津设立了锦衣卫指挥使衙门，以作为探听京津地区官场民间舆情的前哨战，直至迁都之后，又于京师设了南北镇抚司和经历司，天津锦衣卫指挥使衙门便渐渐没落了，但这个机构却一直存在，不曾裁撤。
如今天津城的锦衣卫指挥使衙门里住着的是一位老熟人，——牟斌。
秦堪进天津城后第一个要见的人便是他。
曾经的老上司，一手掌握天下数万锦衣卫的指挥使，如今却被贬谪天津当了一个小小千户，而且还落得被白莲教徒刺杀，几近丧命的下场。
跨进略显破落的锦衣卫指挥使司的大门，秦堪的心情没来由地低落许多。
第三百九十九章 收服牟斌
权力的争夺是一件无情的事，为了权力欲望人们在看不见硝烟的战场上厮杀搏斗，最后的结局通常只有“成王败寇”四个字。
秦堪和牟斌就是这样。
若论当初的恩怨，说不上恩，也谈不上怨。将秦堪强行调进锦衣卫是因为与牟斌自己的前程息息相关，对秦堪逐级的提携升官也是牟斌为了迎合圣心，一次又一次的将秦堪作为弃子更是出于牟斌生存的本能……牟斌是典型的官场中人，他对秦堪所做的一切都符合官场生存原则，最终落得贬谪天津，只能说应了“一朝天子一朝臣”这句老话。
身处朝堂越久，秦堪对牟斌就越恨不起来。他很理解牟斌的一切做法，易地而处，若秦堪是牟斌，处于当时的境地里，恐怕秦堪做得比他还要绝。
双脚跨进天津锦衣卫指挥使司大门的那一刹，秦堪便发现自己恕了。
……………………衙门前堂和二堂是处理公务的地方，成化年后天津锦衣卫不设指挥使，只设了一个常驻的千户所，原本的指挥使衙门自然就成了千户办公和居住的地方。
穿过二堂后，衙署里的景色变得幽雅怡人了，后院正中一棵参天古树，古树旁有一个小小的池塘，池塘正中水榭凉亭皆俱，沿着卵石小径往里走，各色花草整齐地排列小径两旁，百余步后便豁然开朗，一个十余丈方圆的空旷大院子出现眼前，院子东西北三面合围，三面皆是厢房。
牟斌就住在东厢房里。
漕运总督陈熊倒是知趣之人，将秦堪带到内院，指点了牟斌的屋子后，便微笑着领了天津众官员武将转身到二堂内相候。
李二右手一挥，禁宫百余名高手分别占住了内院的各个厢房门口和厅堂入口，厢房的琉璃绿瓦屋顶上隐隐有人影闪过，那是埋伏在暗处的锦衣卫肃敌高手，天津凶险虎狼之地，秦堪此行终于调用了很少出动的卫中肃敌高手相随。
*独自走进东厢房，秦堪首先便闻到一股很浓的药味，屋子外一名俊俏少年正蹲在地上熬着汤药，屋内光线有些昏暗，摆设倒破为幽雅，两个书柜一个书案，书案四宝皆俱，内里便是一张简陋的土炕，牟斌穿着一袭白色里衣正强撑着从炕上支起身子，望着秦堪的目光又惭又喜，神情很是激动，眼中却落下泪来。
秦堪急步上前，阻止他下床行礼。
“牟帅……年余不见，别无恙乎？”秦堪深深叹道。
牟斌摇摇头：“下官贬谪待罪之人，可不敢当侯爷‘牟帅’之称。”
“且不论当初恩怨是非，我有如今腾达之日，全托牟帅提携之恩，你是我的老上司，我怎能不敬之礼之？”
牟斌流泪道：“侯爷越是这样说，下官越是羞惭无地，恨地无缝啊。”
秦堪叹道：“当初……你并没错，我也没错，错的是钢刀加颈般的朝局，错的是将我们步步逼进绝境的内外廷，牟帅不必心怀歉疚，那时我是棋子，你是下棋的人，重用或是弃子，存乎一心，棋盘上的风云诡谲，有时候连下棋的人也不由自主的……”
牟斌泣道：“侯爷，当初……牟某也是棋子啊！”
秦堪笑了：“既然都是棋子，是非恩怨就揭过去吧，都是身不由己，何必再翻前帐……”
朝牟斌眨了眨眼，秦堪笑道：“其实啊，当棋子挺好的，幸好牟帅也是棋子，比如说上次内外廷联手的结果，棋子都活得好好的，反倒是下棋的人被弄死了，内外廷的老伙伴们都惊呆了……”
牟斌悚然一惊，后背没来由冒了一层冷汗，目光略带惊惧地瞧着笑容灿烂的秦堪，却没品出他这句话里的意思，也不知是为自己二人庆幸还是暗含警告。
沉吟思索半晌，秦堪说话间不知不觉改了口：“天津白莲之事过后，牟大人还是回京师北镇抚司任指挥同知吧，锦衣卫需要牟大人这样的前辈打理日常事务，这些事务靠手下那帮只知打打杀杀的杀才是办不成的，至于另一位同知赵鉴以及那几位指挥佥事，还有南北镇抚司内林立的派系……呵呵。”
秦堪摇摇头没再说，牟斌却非常清楚他的意思，自弘治以来，锦衣卫系统内人浮于事的现象越来越严重，官僚作风盛行，作为直属皇帝的特务机构，这样的风气无疑是非常危险的，秦堪虽为锦衣卫指挥使，但毕竟独木难支，将牟斌重新召回北镇抚司正是他思索许久后的决定。
牟斌闻言不由感动得涕泪交加，艰难地支起身子哽咽道：“下官定为侯爷效犬马之劳！”
秦堪急忙扶住了他：“牟大人不必客气，一啄一饮皆由缘定，你我是有缘之人呀。”
“是是。”
看着牟斌感激的表情，秦堪忽然似玩笑又似认真道：“下回我若有难，牟大人可不能再拿我当弃子了，不然……锦衣卫还缺一个去司礼监刘公公身边当卧底的残缺型人才……”
牟斌顿觉老蛋一紧，急忙拱手道：“下官向天盟誓，将此残身卖予侯爷，从此绝不背叛，违者天雷劈之！”
秦堪不怀好意的邪恶目光在牟斌胯间打量了一番，忽然想起当初朱厚照说过，牟斌都这么老了，割一割有什么打紧，秦堪顿时有些懊悔，这句警告远不如把他家孩子扔井里有威慑力……一来一往之间，秦堪和牟斌就这样完成了昔日身份的对调，当初的老上司变成了老下属，二人神情从容自若，非常自然，仿佛这种关系已维系了很多年一般。
“好了，发毒誓没必要，本侯岂是相信毒誓的肤浅之人……咳，不对，本侯岂是让属下乱发毒誓的肤浅之人，说说正事，你如今伤势如何？当初是怎样被白莲教刺杀的？”
第四百章 空谷幽兰
“侯爷，白莲教在天津怕是已成气候了！”牟斌没先说自的伤势，而是急切地说了这一句。
秦堪叹气：“至今为止已有三个人跟我说‘成气候，三个字了，我倒想问问，区区一个邪教，它到底成了什么气候？难道它已到了公然造反的地步了吗？”
牟斌苦笑道：“侯爷说得没错，它确实快到造反的地步了···…”
秦堪眉间一拧，沉声道：“把话说清楚。”
一听秦堪无比威严的声音，牟斌一凛，他这才发觉眼前这位年轻人早已不是昔日吴下阿蒙，才二十出头的他，已然养出了重如山岳般的官威，这种官威连