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兄弟们，我死不瞑目。”
北方急报如雪片般送到浙江，许平让全军转入防御，本人立刻回到南京坐镇。
“大同失守，右将军柯天相殉难。”
“太原失守，左将军张天琳殉难。”
“反攻山西不利，偏将军沈云从兵败自杀。”
“西京失守”
“陕西全境沦陷”
“山西全境沦陷”
“紫荆关、居庸关戒严。”
“山海关戒严。”
“北京戒严。”
从北方来的坏消息一个接着一个，现在军中人心浮动，尤其是家属在河南或北京的官兵，更是一片心浮气躁。
“主上有何吩咐？”许平询问从北京来的使者。
“陛下和太师想知道大将军兵力有没有富裕，若是大将军能抽调一劲旅北返的话，那是越快越好。”几天前使者还带顺王和牛金星的话给许平，让南征军不必惊慌，顺廷已经集结部队准备反攻山西，许平的任务仍是积聚兵力、粮草，准备攻打福建。
而许平选择的攻击点就是仙霞关，早在李成栋、吴三桂几次试探进攻不利后，许平就发觉福建仍有相当余力，下令各军停止冒进展开侦查。最近几个月以来许平在一线扩建了许多大型仓库贮备军实，清剿浙东后方，抄没逃亡福建的缙绅、商人的家产，同时举办了多次劝捐、劝饷的诗会，把收集来的物资源源不断地运到一线。
虽然许平放风说要到明岁夏秋两季再发起攻击，不过他始终在寻觅着最佳的攻击机会，而这个日期他估计可能会在闽省召开那个什么选举的时候提前到来。到前线督战后，许平亲自负责情报收集工作，仔细侦探仙霞关附近明军的具体部署，几个月下来其中明军防御体系中的那些核心棱堡，它们的垒墙高度、宽度，还有壕沟的周长、深度都已经精确到了寸，连这些棱堡堡门距离垒中明军指挥部的距离有多少步都了如指掌。目前近卫、装甲两营已经齐装满员，许平在后方秘密建立了一条同明军仙霞关阵地一模一样的防线，所有的棱堡、壕沟和交通壕都是严格按照情报复制的，这两个营就在这条秘密防线里进行训练。前卫、后卫、神射三营则继续补充人员，在许平的计划表里这个月会收集到足够多关于闽北龙岩、福州一带明军二线防御体系的情报，然后会建立另一条秘密防线让这三个营投入训练。
福建有大量的民兵组织，而且还有规模庞大的福宁军。虽然对方战斗经验远远不能和顺军精锐相比，但是对方既有山地地形依托，而且火器数量大大超乎许平想象，周洞天估计光对方民兵拥有的火枪就比顺军全体还多。所以许平认为对福建的第一击就必须达成摧毁性效果，争取靠雷霆一击来彻底击垮对方民兵的斗志，避免陷入僵持和令人头痛的后方游击战。
以现在许平的精心准备，他也不敢说有绝对的把握神速突破福宁军的防线并夺取闽北重地，而是不是能击溃对方武装民兵的斗志更是未知数。通过研究之前闯军在江西受挫的教训，许平认为对付这种前所未见的大量用火枪武装起来的民兵，必须得保证后方交通道上驻扎有本方野战重兵，让对方每一次游击袭扰都付出惨重代价才能摧毁民兵的士气。总而言之就是许平手头的兵力并不富裕，连江北军和关宁军都要尽数使用才能保证进攻的成功性。
“主上说的劲旅，到底需要多少？”此时抽调一、两营野战兵回援北方未必够用，而且同样会导致许平总攻兵力不足：“若是居庸关活着紫荆关失守，主上有何打算？会坚守北京么？”
使者答道：“刘将军已经赶去紫荆关坚守，他走前和太师都已经提议，北京空虚，居庸关和山海关都是前明降将在守，忠诚可虑，所以若是刘将军交战不利，主上可能会退守山东。”
陕西丢失，山西的蒙军已经没有后顾之忧，随时可能沿着黄河切断北京和山东的联系，将顺军包围在北京一带，而空虚的北京似乎也没有什么余力阻止蒙军的此类行动，使者的回答并不是很出乎许平的意料，但他仍是一阵摇头：“这样黄河以北皆不是国家所有。”
知道使者没有其他什么可说的，许平就让他退下继续看着地图，如果李自成退守山东，整个大顺的疆域就会被压缩成一条细长的地域，长江将成为主要的交通线，这样福宁军的水师威胁也会大大增加。
“不要在向前线送东西了，我们要加快修筑沿江炮台，若真是最坏的情况发生，我们得阻止福宁水师进入长江。”
交代了一些紧要军务后，许平让周洞天暂时代理自己的职务：“我要立刻轻装简从返回北京，面见陛下。”
“大人是要退兵么？那福建的事情怎么办？”福宁军的主力目前云集仙霞关，和顺军近距离对峙，周洞天担忧一旦退兵会被对方打成一个乘胜追击。
“你赶去前线稳固防守，前卫、后卫、神射三营不要撤下来训练了，一时半载我们恐怕不会进攻福建，安排近卫和装甲两营尽快返回南京，我很快就要用到它们。”许平想了想，又交代道：“若闽军势大，不妨且战且退撤回浙北、南京，不要和他们硬拼，我想很长一段时间内都不会有援军来江南。”
“这三营不退啊，那如何处置江北军和关宁军？”在顺军气势如虹的时候，这些军队是助力，但眼下就成了隐忧，周洞天问道：“要是三营不退，大人又把近卫、装甲带走，他们在后方作乱怎么办？末将觉得大人退兵之举不妥，要是他们觉得风头变了，又投降回齐公那边，我们三营岂不是要被包了饺子？”
第三十节 北返
接到许平要自己去南京拜见他的命令后，李成栋有些犹豫，最近军中谣言四起，说北方已经一片糜烂，李成栋倒不觉得顺廷形势差到这种地步，但可怕的是猜疑已经出现在顺军内部。大量北方前明降军倒戈让不少顺军嫡系将领又惊又怒，已经有人放话说凡是降将都不可靠，应该将他们解除兵权监视起来。
这种言论当然不是出自吴王之口，但是李成栋不知道吴王会不会受到这种情绪的影响，受到许平召集令的不止他一人，比如刘良佐就打算借口军情紧张先看看再说。李成栋的左右也有人进言先装病看看，现在顺廷后院起火，就是许平再不放心也不会用武力解决，听调不听宣乃是在乱世安身立命的不二法门。
可是李成栋自认为投降以来自己立下赫赫战功，如果这个时候走以前在明廷统治下的老路，让顺廷和吴王起疑就会让自己之前的辛苦付之东流。正在李成栋犹豫不决的时候，有人报告吴三桂接到命令后立刻把军务交给副将，星夜赶去南京了。
“富贵险中求，现在用人之际，我又立过那么多战功，大将军应该是交代一些军务吧。”虽然不太清楚到底是什么秘密军务要去南京亲自领命，不过李成栋最后还是决定去见许平。
在快到南京的时候，李成栋追上了同样只带亲卫的吴三桂，两人并肩去大将军那里领命。
“两位将军来得正好，”见到他们二人后许平显得很高兴，他目前最关心的是降军的士气：“军心如何？”不等二人开口许平又补充道：“实话实说，我知道最近军中谣言四起，说我要对诸君不利，就连我打算退兵，有人也不同意让诸位镇守后方。”
“大将军要退兵吗？”李成栋吃惊不小，现在福宁军数万云集在福建、浙江边境，现在退兵很容易被对方追击，在李成栋的心里，最好还是让北方自己设法顶住，至少先集中力量解决了福建，击溃明军主力后再考虑撤军问题。
吴三桂也有类似的想法，他还指望靠平定福建、关东立功，好博取裂土封王的资格呢：“大将军，实不相瞒现在军心确实不稳，将士们哄传北京即将不保，要是此时退兵恐怕三军更是会议论纷纷。”
“北京确实有可能不保，如果我们不回师的话主上恐怕要退到黄河以南。”许平直言不讳地说道。
“如果主上肯暂时退让，那不如先把北京让给插寇吧，”吴三桂只关心他的功劳，忙不迭地说道：“等削平了闽粤，我们后顾无忧再北伐不迟。大将军，主上若是真想得通也好，我们在北方的兵力现在太分散了，好比一只手掌平摊在桌子上，这样打人是不痛的，要是后退聚集起来就可以攥成拳头，然后再狠狠地打出去。”
“如果是在以前，吴将军说得不错，但是眼下不同过去，我们军队依赖大量火器、火药，再不是几十年前只要有刀枪就可以了，北京目前的火药产量占我们的军需的一半，浙江的生产也不知道什么时候才能恢复，我们万万不能丢掉河北。”
“只要拿下福建”吴三桂还待再说，依靠之前的缴获，前线部队一时间不会担忧物资告罄，他觉得只要打垮福宁军夺取福建，就是丢掉北京也不吃亏。
“要是打不下福建怎么办？再说就是打下福建，还有广东，我们到时候还是不是继续向南打？如果我们不打齐国公还是会反攻福建。插寇挑这个节骨眼入关，就是觉得我们主力在南方和齐国公对峙，抱着鹬蚌相争渔翁得利的心思，我们拼个两败俱伤岂不是便宜了北虏？”许平觉得既然对面已经是黄石主政，那么军队打得再凶也和百姓关系不大，但北虏入关就完全不同，所过之处百姓势必死伤惨重，他并没有忘记和李自成的约定：“主上兴义兵，解民倒悬，哪能说放弃河北就放弃河北呢？”
见许平心意已决，李成栋只好悻悻地问道：“大将军要末将做什么？”他估计许平无外是拉拢人心，安抚降军以便能够顺利回师。
周洞天的反对意见让许平重新思考了一下自己的决定，确实如他所说让降军在嫡系后方存在危险，自己带两营兵马离开后南京空虚，降将知道北方危急说不定会起什么心思。但让前卫等三营拖后镇守就更加危险，降军会觉得顺军是在让他们断后送死，到时候福宁军一涌而出他们就算不立刻倒戈，只要溃散逃窜就会让整个江南大乱，这片领地顺廷刚刚建立统治，根本经不起折腾。
“我已经保举李将军为川王，吴将军为辽王，主上已经同意。”许平拿出一封伪造的李自成八百里加急信件给二人过目，他倒是向李自成提出了类似的要求，不过现在形势危急许平就从权假造李自成的信函：“只是两位将军的封地，一个目前还沦陷在北虏之手，另外一个则朝不保夕，实在是有些拿不出手啊。”
许平冲着两个又惊有喜的将领笑道：“主上信上说得很明白，两位将军的封地得等到收复后才能正式封建藩国，不然岂不是空话。”
伪造的信上没有具体说明封藩位置，只是含含糊糊地说会把吴三桂封在辽东边疆，李成栋封在川边，这要等击退北虏收复失地后视具体形势和功绩而定。
“主上英明，臣等受之有愧。”李成栋和吴三桂赶忙向北方叩拜，他们二人都没想到自己居然能和许平、孙可望、李定国这样的功臣并列，当初顺廷虽然有人提议封藩云南作为大顺屏蔽，不过高一功到现在还没有捞到正式的任命。
两个新贵马上变得意气昂扬，不过他们二人也知道顺王既然下了这么大的本钱，那肯定要求的回报也不会很轻：“主上有何旨意？”
“我会让前卫、后卫，神射三营留在边境防备福宁军，近卫营会调回南京镇守，而装甲营会在浙江驻扎，以防有宵小贼心不死妄图寻机作乱。”许平计划把带来的南征军精锐都留在江南，现在五营兵马共计有三万余人，足以确保其他各军的忠诚，安定江南新降地区的人心：“两位将军的兵马我记得有四万人吧，跟我回师北方。”
“末将遵命。”
“末将遵命。”
李成栋手下有一万五千兵马，是江北军中最有战斗力的一支。吴三桂现有有两万多关宁军，他从崇祯皇帝手里拿到了数目极其可观的军资，装备比江北军还要精良。此番南下前吴三桂留强汰弱，虽然兵力从四万减少到两万，但战斗力反倒有所提高，比郁董之流的部队要强大得多。
“此事不要大肆宣扬，”许平嘱咐二人不要把透露给他们的顺王旨意宣扬得天下皆知，还有就是军队要尽快、尽可能不动声色地抽调回南京，做好北返的准备：“沿途已经给我准备好了驿马，我明天就启程先返回北京，两位将军带兵回到南京后从速沿运河北返山东，南京这里的事情我已经让周将军安排好，山东的钟防御也正在筹集给两位将军的沿途粮草。”
“大将军要孤身北返么？”
“是的，主上急召我进北京商议黄河的防御还有反攻山西事宜，这件事也先不要外传，两位将军心中有数便是。”
送走两人后�