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士兵们顿时意识到自己的拖延是对眼前这位将军的不敬，他们急忙应道：“遵命，将军，遵命！”
见这群士兵去库房取衣甲，许平这才转头看向李无颜身边的廖可宗，一边用力握住腰间的剑柄，放缓自己的语速，不让声音露出紧张：“廖千总，这里的士兵可会报数？”
“这个倒是学过，不过他们总共两千零八十三人，卑职早已经点清。”廖可宗摇头晃脑地报告道。
“有劳廖千总了。”许平转过身面对校场上的两千士兵，感到背后的目光好像在烧灼着自己的身体，心脏怦怦地在胸膛中跳动。许平深吸一口长气，努力让自己的声音显得沉稳有力：“众官兵听令，从一到三十一，报数！”
“一”
“二”
“三”
士兵报数完毕，许平中气十足地大叫道：“报数为一、十一、二十一的士兵，向前一步走，报数为三十一的向前两步走。”
这二百多士兵出列后，许平立刻宣布道：“凡是报数为一、十一、二十一的士兵，本将现提升你们为果长，凡是报数为三十一的，现在一律提升为把总。”
大吃一惊的李无颜第三次说道：“许将军，这如何使得啊？他们中没有一人接受过士官或是军官的训练。”
“难道李千总有什么更好的办法吗？”许平反问道：“既然选谁都不可能更好，那也就是说无论选谁都不可能更差。”
李无颜和廖可宗无力对抗一位将军的权威，只是俯首抱拳：“许将军，三思。”
“金大人命令坚守德州，本将无论如何都要去德州，都要守住德州。”许平说完后就再也不理李、廖二人。看着数百刚被提拔的士官、军官换上服饰后，他再次断然下令：“每人携带三天口粮，立刻拔营出发，方向——德州。”
至于营中的三十余名炮兵补充兵，许平也把他们编组成两队，然后拉上防御营门的两门三磅炮一起出发。至于营中那些文书，许平责成他们立刻组建成临时的营参谋队，不过这些后勤文书完全不懂参谋都该做些什么，对此许平当然也是一窍不通，于是就给他们下令：如果感觉有什么不妥之处就立刻提意见，还要多在队伍中走动，帮着看看有什么不顺眼的地方。
这一支军队跌跌撞撞地走了整整一天，天黑前离德州还有二十余里。
“让将士们举火前进吧。”许平只要没有看见德州就不能放下心来：“我们必须赶到那里，新军直卫随时都可能赶到那里支援我们。”
“可是这个夜行军该怎么办呢？”李无颜两手一摊：“许将军提升的这些把总固然服从命令，但他们不会在夜间保持队形和纪律。这冬天的夜里还特别长，大冷天的一夜走下来，我们两千人非得走散一大半不可。”
“这个倒是。”许平想着如何把夜间行军的条例简化一番，再迅速灌输给那些火线提拔的果长们。
旁边一名刚被提拔为参谋的文书突然提出一个办法：“许将军，我们不如让他们每人系一根绳子，一头系在自己的裤带上，另一头系在前面的人的后腰上，如此就不会走散了。”
“这当然不行。”李无颜断然拒绝道：“万一夜间遭遇敌军，这会导致我军陷入极大混乱，完全无法变换队型，损失巨大，这在条例上是绝对不允许的。”
那个提出办法的人只是因为会写字才被营里用作文书，他根本不懂什么条例不条例，听李无颜说得严厉，就把脖子一缩：“卑职鲁莽了。”
站在这个人旁边的另一个参谋深为不平，高声说：“许将军、李大人明鉴，就我们这营兵要是真的晚上碰见敌军，难道不用绳子串着就不会陷入极大混乱了吗？就能听从号令变换队形，就能不遭到巨大损失了吗？”
第一个士兵连忙去拉后者，让他不要在一位将军面前乱说话，不料许平听得笑起来：“不错，不错，说得不错，我军现在能不走散就够好的了，只能指望夜里不要碰到敌人，否则定是死路一条，无论系不系绳子都一样。”
于是就此传令下去，让全军每人身前身后各系一根带子以保证联系，做好准备，连夜赶向德州。许平发布命令后，问那两个提意见的参谋人员：“你们的姓名是什么，现在是什么职务？”
“小人叫江一舟，这是小人的义兄余深河，”鸣不平的那个人站出来回答许平：“小人两个都是小兵，两个月前参军的。因为识字会写，东森营没让我们上前线，而是拨到补充营当文书。”
听起来这两个人的身份有些奇怪，但许平点点头没有再说什么。两千士兵闹哄哄地准备好绳子，果长依次检查士兵身上的每根绳子，又确定他们手中的火炬都已经点燃，便向上游报告准备完毕。许平得知一切妥当，就当先策马，引领全军继续南下。
随着军队的脚步不断靠近德州，许平的心也渐渐提起来。现在正是凌晨前最漆黑的时刻，许平勒定坐骑，回首望着自己身后绵延数里的火炬长龙：“曹把总。”
“卑职在。”
“立刻带上二十个人前往德州城下，再给我找一份德州左近最详尽的地图。”
“遵命，大人。”曹云二话不说，带走了许平手下大部分骑着马的人。
许平默默不语地站在路边，看着军队无声地从自己眼前滚滚而过。一路走来，大军没有受到任何骚扰，哪怕是最零星的交火。“或许没有叛军的游骑吧？”许平心里有些忐忑不安，他感到这一路过于平静：“似乎有些太顺利了。我军已经非常靠近前线了，叛军如果要从德州通过，那这一带不可能没有侦骑、探马。而如果有的话，那他们不可能没有发现我军，这么多火炬也实在太显眼了。”
李无颜走在队伍的中间，看见了站立在路边的许平，于是就策马来到他的身边：“许将军，有什么异常么？”
许平犹豫一下，缓缓说出他的疑虑，最后还向李无颜提出疑问：“如果真的没有叛军的侦骑，那是不是说明参谋部判断有误，叛军并不打算从德州通过？如果有叛军的侦骑，那这一路他们没有丝毫干扰我军、动摇我军军心的的行动，又说明什么呢？”
李无颜呆立半晌，伸手挠挠后颈：“许将军久经战阵，一定胸有成竹，卑职唯许将军马首是瞻！”
几个参谋人员听到许平的疑惑后，七嘴八舌地讨论起来。李无颜怒斥一声：“你们懂得什么？休要胡说八道扰乱了将军的思路。”
“这倒没有。”越是一切平静，许平越感觉似乎有人在暗中窥探着他的大军，他对周围的李无颜等人说道：“李千总、诸君，我是崇祯元年生人，今年只有二十岁，仰仗我义父赵将军之力才窃据这个职位。诸君若有什么高见，一定要告诉我许某。”
周围的人立刻纷纷说道：
“许将军言重了。”
“许将军太谦虚了。”
许平知道他们定是言不由衷。不过他估计本来李无颜等人也会暗自奇怪，一个这么年轻的人怎么会当上将军？现在自己算是给了他们一个理由，希望他们大胆地提出意见。许平在心里暗暗叹息：“若是赵将军还在这里的话，定然能把这些问题看得清楚，我也能问个明白。”
大军抵达德州城下时，只见城门楼上一片火光，郊外也有一圈火炬在闪耀。
“德州无敌军！”
欢呼声顿时在大军中响起，官兵们士气大振，人人笑逐颜开。李无颜向着许平拱手称贺道：“恭喜许将军，我们总算及时赶到。”
天刚蒙蒙亮，许平就和曹云一起去勘探地形。德州守军确认城外是明军后，急忙赶出来进行接触。
“小人林光义。”德州守军的头目看上去大约二十七、八的样子，精神抖擞，还颇有一股悍勇之气。他在许平马前大礼参拜以后，就急不可待地自我介绍，说他是西北甘陕人，还曾经在秦军中担任过把总之类的小头目：“许将军率兵来此，真是德州父老的再生父母，请许将军立刻入城。”
“你曾是秦军军士？”许平有些疑惑地问道：“那怎么跑到德州来了？”
林光义倒也坦率：“许将军明鉴。两年前朝廷征九边精兵援辽，小人随秦军一起前往辽西。锦州一战，十万大军尽没，小人从死人堆里逃得一条性命。当时朝廷震怒，对小人等追惩甚严，小人不敢回原籍取死，就逃到山东乞讨为生。这次叛贼进犯直隶，知府悬榜招募好汉报国，听说了小人的履历后，就许小人戴罪立功，任命小人为德州四壁指挥。”
原来是一个开小差的军官，不过到底曾是一个军官！许平又问道：“德州现在的防备如何？”
“所有的衙役都已经编组成军，知府大人还命令各甲的壮丁都要上城参战，这又组织了上千乡勇。卑职已经发给每人一根长矛，这三天来不停地苦练，足以为将军后劲。”林光义说完后又急急地加了一句：“请将军赶快入城，叛贼随时都可能到。”
许平没有理他而是继续问下去：“德州可有火器？”
“有三眼火铳二十杆，强弩十具，弓箭五十张。”林光义还不忘加上一句：“五十弓手都是卑职亲自操练过的。”
明朝一向以边军为重，山东这种地方原来就没什么有战斗力的部队。去年山东迭经大战，山东指挥使司稍微有些战斗力的鲁军也全都损失了，所以林光义这种逃兵都是罕有的宝贝。衙役们平常是白天维持治安，晚上打更，兼清扫街道、收拾垃圾，虽然不会打仗，但互相之间好歹认识，而且有衙役小头目带领，总算还有点组织性。许平知道这些衙役必然是德州守军的主力；至于那些拼凑起来的乡勇，则完全可以忽略不计。
这时林光义第三次说道：“敢请将军速速进城。”
第四节 犄角
许平观察了德州的城门楼，他看见上面有好几孔黑洞洞的炮口，许平凝思着问道：“德州城内有多少大炮？都部署在哪里？炮手训练如何？这些炮都能打多远？”
“德州城内有十门大炮，卑职把它们都部署在城楼最显眼处！”林光义流利地回答道：“但是没有一门能使用，所以也没有炮手。”
许平奇道：“你试过么？什么时候试的？”许平知道德州可能没有炮手，不过他此次带来三十个炮手，就打算让自己的炮手进城去试炮。
“不用试。”林光义飞快地说道：“它们一定会炸膛！卑职听说德州本来有四门山东指挥使司自己铸造的火炮，去年济南之战时已经被鲁军带走了。现在这十门大炮都是京师工部铸造，下发给山东指挥使司的。工部铸的炮，那还用得着试么？”
既然是大明工部铸造的武器，那确实没有试验的必要了。当年戚继光规定了大明鸟铳的制造标准，每门鸟铳都要用好铁二十斤来造，枪管需要由匠人钻出来，而且口径和长度也有统一的规定。按照戚继光定下的标准制造出来的火铳，号称连林间的飞鸟都不能逃脱，鸟铳也因此得名。等到戚继光死后，大明工部每年都要制造数以万计的鸟铳，报给朝廷的每支鸟铳的价格虽然不变，但枪口却越来越细，膛壁也越来越薄，但至少这种“新式鸟铳”半装药还能射击。但最“新式”的鸟铳制造标准已经是把边角铁钻孔，然后粘合成枪管。一根鸟铳的枪管往往由十几个、甚至几十个铁筒、铁片粘合而成，上面的铁片有方有圆，甚至有三角和多边形。这种鸟铳下发给大明军队后，根本没有士兵愿意使用。三眼火铳不能打人还能当榔头使，而大明工部的新式兵器——复合式鸟铳和棍棒相击都会解体散架。
“我军不进城了。”许平告诉林光义：“我军会驻在城外，和德州形成犄角之势。”
“这个”
林光义表示反对的话才开个头，许平身后的李无颜就先跳了起来：“许将军，万万不可啊，我军新兵满营，借助德州城墙防御才有胜算。”
见许平脸色又沉下来，李无颜意识到自己的举动十分无礼，归根结底还是面前这位将军实在太年轻，李无颜难以产生足够的敬畏感，他急忙躬身道：“嗯，卑职是这样认为的，请许将军明示。”
“参谋部交给我军的任务不是防御德州这一座城池，而是阻止叛贼通过德州附近的官道。”许平把手臂向着德州郊外挥了一个大圈：“德州这里一马平川，没有山陵起伏，卫河也已经封冻，对行军没有丝毫的影响。如果我们躲在城中的话，叛贼只要留下少量部队监视我们，部署在城门外堵住我们，那他们的大部队照样可以毫无阻碍地从这大平原上经过，从侧后卷击我们的整条战线。”
“许将军明鉴，”林光义又叫道：“以德州现有的兵力，我们很难抵挡叛贼的强攻。”
“我率两千新军在城外扎营，叛