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“我的云开大人，你就不怕误了行程？”桓桢明知云开爱惜自己，嘴上偏偏不饶他，“是谁一个劲的说玩物丧志的呢？”云开老脸一红，道：“咱们相识这些年，我就没好好陪你逛街散心过，于心有愧啊！”桓桢心头一热，嗔道：“呆瓜，我说着玩儿呢，你又认真了！”
云开笑了笑，挽起她的手，两人边走边看。武昌的兴旺大大超出了他们的想象，比建康最繁华的直街还要热闹。建康的繁华透出的是奢靡、是高门权贵相互炫耀攀比的产物；而武昌却是商人和老百姓们的天下，实实在在庶民之丰。
商旅财货是一个国家地区活力的象征，商人的地位虽然低下，但却有着比政治家更敏锐的嗅觉和更快捷的反应。商人趋利，哪个州、哪个郡适合营生，他们就往哪儿聚集；更重要的是，商人还有着赌徒的魄力与军人的胆色，如果没有商人，这个由高高在上的门阀与穷苦农民组成的国家，将会失去润滑的缓冲，陷入混乱躁动。
云开喜欢思考，每到一处，他都会很细心的观察当地的风土民情，在这点上他与蒙佐一样，只不过蒙佐更多的留意山川险要和城防驻军。身在闹市，云开仍不忘发出感慨：“走在这儿，比建康踏实！国家的富庶，靠的不是税赋劳役，而是养出来的，只要官员不盘剥百姓，国家自己就能养富自己。”
“你说的可是安石先生崇尚的无为而治？”桓温反问一句，“父亲常对几个兄弟说，要大有为于天下，你不觉得背道而驰么？”
“民穷国弱，何来有为？”云开只觉得肚子“咕噜”一声叫，笑道，“饿了也！”桓桢抬头一看，道：“望江楼，走，去尝尝武昌的酒菜。”
望江楼，二楼的一处包间雅座内，有客对酌。
“他们来了。”张凝风一眼就认出了正往此处走来的云开夫妇，替对座的萧无水斟满酒，道，“云开使剑，桓桢使枪，同行的还有不少护卫，都在船上。”
萧无水仍是黑衣斗笠，淡淡问道：“几时动手？”
“萧兄若有把握脱身，大可在此动手。”张凝风揶揄一句，先干为敬。萧无水夹起杯子一饮而尽，紧紧盯着已至楼下的二人，沉声道：“今晚我去船上探探风。”
张凝风微微一笑，望向别处。
两人话音才落，楼下大堂里便传来一阵喝骂：“哟，长得倒是不错，想当大侠来我这白吃白喝啊，门儿都没有，也不看看这是谁的地头！来人，给我拖出去，狠狠的打！”
欺哄、戏谑、叫骂，此起彼伏，二楼包间的客人们纷纷跑出去看热闹，指手画脚凑足了劲。张凝风又替萧无水夹了一段猪蹄子，道：“俗人爱热闹，不用理会。”
只听楼下又一个声音道：“没钱我敢来望江楼吃吗？瞧，瞧，付帐的来了！”
云开与桓桢才走进大堂，就发现上百双眼睛朝这边往来，各式各样的目光都落在两人身上。中央，几名粗壮大汉正围着一名皂衣男子，看情形是吃了东西没钱付帐。那男子姿容挺拔，笑嘻嘻的望着他们。云开一眼瞥见了搁在桌角的那杆叠成三截的竹枪，猛一个激灵，示意桓桢不要说话，换上又惊又喜的神情，快步上前道：“穆兄！终于找到你了！”
那掌柜的上下打量了云开几回，见他衣着光洁气度不凡，脸上怒气顿消，哈着腰道：“您二位，是朋友？”云开白了他一眼，斥道：“我听说望江楼的酒菜乃是武昌第一，便与穆兄约在此间见面，谁知道这望江楼却是狗眼看人底，势利的狠啊！钱，一个子儿都不少你；人，却是没心情再多呆片刻——穆兄，走，咱们上桓大人处喝酒去！”
掌柜的一听“桓大人”三个字，顿时慌了神，连忙喝退几名大汉，倒酒哈腰一个劲的赔不是。桓桢摸了半粒金瓜子给他，不屑道：“够在你店里吃喝十天半个月的吧？”掌柜的诚惶诚恐、连连称是，众皆大笑，一哄而散。
张凝风与萧无水并没有发觉云开三人也上了二楼，进了另一个包间，只当是那人遇见了贵人，并未在意，低头思量着如何去摸摸云开一行人的底。
三人在包间落座，那“穆兄”把竹枪一搁，尴尬道：“今天多亏碰上你们，要不我三木还真得一路打出武昌了——这位该是嫂子了吧？”
“岭南叛乱，千里报信，国侠三木，谁人不识啊！”桓桢调侃道，“云开你也死心眼，装作不认识不就得了，也好多看一出好戏呢！”云开大笑，三木“嘿嘿”几声，道：“没赶上二位的喜酒，倒让二位赶上给我送钱——武昌风光虽好，却是汉江帮、巴陵帮、九江帮与各地豪强龙蛇混杂，非久留之地，早走为妙。”
云开看了桓桢一眼，点了点头。酒菜很快摆满一席，三人边吃边聊，谈到了百济与高句丽的战争，谈到了北方强大的秦国。末了，三木才告诉他们，自己在巴郡南中一带呆了一年多，开春才搭船从大江回到荆州，到了武昌，才发现身上已无分文。
三木的食量大的惊人，大半桌酒菜都被他风卷残云收入腹中。日已西沉，云开桓桢对南中的土著大象等轶闻甚感兴趣，便邀他回船再聊。
第 二 章 武昌遇袭（下）
大江的黄昏壮美迷人，夕阳沉沉的挂在西边水天相接处，万里江山，一片赤红。云开站在船首，极目远眺，甚至能望见红日周遭那一缕缕粉红透凉的云丝的缓缓浮动。如果说日出让人心潮澎湃，那么日落就给人无限感怀。
“仁川的日落比这里美么？”桓桢来到他身旁，俏脸被映得通红。云开摇摇头，努力回忆着：“仁川是个海港，太阳落下后，就挂在港口外的那些小岛上；小岛和潮汐把夕阳劈成一轮一轮，断断续续的洒进海湾，变幻莫测。”
“山里的太阳更有趣，”三木来到船头，扛着那三截竹竿，“我在南中时，四面都是山，每天一早，太阳哼哧哼哧爬上山头，到了傍晚，又哼哧哼哧爬下山，像个红彤彤的马车轮子，一个接一个山头的爬，等瞧不见了，也就天黑了。”
大江的夜，幽然静谧。江水平静的像一面镜子，巡夜的小艇经过，带起几朵浪花，轻轻拍打在船身上。船上的人都睡了，一道黑影，悄无声息的落在甲板上，俯身潜行。
云开搭乘的是一艘小型官船，七名水手，四名随从，算上风雨二卫也不过十几人，此刻大多在舱中休息，整条船清冷异常，没有人觉察到不速之客的到来。
单桅帆船的结构很简单，云开等人休息的客舱在船的后方，而水手和随从则住在甲板下，一并看护粮食淡水。萧无水不敢大意，每艘船上都会有值夜，果然，在他紧贴船舷前进数步后，前方便传来“咯吱”一声响动——有人来了。脚步声在船舷边止住，几声口哨后，响起“滴溜溜”的水声。
“妈的，撒尿！”萧无水暗骂一句，皱着眉头，大鸟般跃起，突然落在那人身后，左手捂住他的嘴巴，右手匕首在他脖子上狠狠一拉。这个倒霉的随从连尿都没撒完，就莫名其妙的送了性命，沉尸江底。
四周静寂依然，萧无水几步便摸到客舱外，蹲下身子，大气都不敢出，凝聚心神倾听舱内动静。云开夫妇本身武功都不弱，正面对决极难得手，只能靠偷袭，但是——萧无水犹豫起来：按照计划，今晚只是探查，看看云开身边有多少好手同行，是走水路北上，还是改走陆路，真正的狙击，要与巴陵帮的人联手进行；但萧无水不喜欢与人合作，他想自己取了云开首级去换心爱的女人，所以格外珍惜今晚的机会。
“什么人！”一声低唤从暗处传来，萧无水大骇，近乎本能的猛扑上前，手中匕首倒转，带起一抹深蓝，狠扎过去。那人促不及防，被萧无水迫在船舷边，来不及叫喊，又一匕刺到！
“决不能给他开口叫唤的机会！”萧无水步步紧逼，此人身手远胜方才那名随从，接连闪过两记必杀，苦于没有兵器，且战且退，一步步被迫往死角。
“中！”血光暴现，喂有剧毒的匕首让那人当场毙命，没落下半点声响。萧无水抢前一步扶住尸体，不让他跌落甲板惊动其他人。连杀两人，让萧无水放松不少，行走江湖多年，却是头一回夜半刺杀。
客舱有两间，一间是云开夫妇的寝室，另一间则做会客用。合当萧无水今晚不顺，一只脚才踏进客舱过道，左边房门便“咯吱”一声被拉开，出来一人与他撞的满怀。
两人同时大惊退开，萧无水反应稍快，挺匕猛刺。那人显然瞧见了匕首锋刃上蓝晃晃的剧毒，大喊“有刺客！”，却因过道狭窄无法腾挪，便仰天跌倒，弹起双足踹向萧无水小腹。
喊声惊动了房中的云开夫妇，门开，两道劲风齐齐袭来，将萧无水迫退一步，救下地上的子风。云开长剑平指，喝问：“来者何人！”萧无水冷哼一声，一击不成，当即退出客舱。
“别让他跑了！”桓桢手提红枪出现在舱顶，水手们也被惊醒，吆喝着窜上甲板，守住各处。子风跟着云开抢出舱外，低声道：“子雨出去没回来，可能遭毒手了。”
握剑的手微微颤抖，夜风中，云开出离愤怒，心如刀绞。
萧无水定下心神，借着星光观察周遭情势：云开堵在正面，子风与两名随从守住了靠向岸边的一侧，几名水手拿着武器挤在船头，桓桢则高居舱顶，随时可以发动致命的凌空一击，整个甲板最薄弱的，是靠向大江的一侧船舷。
“这次行动已经失败了。”萧无水没有半点沮丧与心慌，甚至不怕对方因为自己的莽撞而改变行程；巴陵帮的高手已经在武昌外的各条大道上布下天罗地网。趁着云开分神的片刻空袭，萧无水横身飞跃，击倒一名水手，丢下一句“云开大人，恕不奉陪了，咱们还会见面的！”便“扑通！”跃入江中，水遁而去。
四下重归平静，子风在后舱外的角落里找到了断了气的同伴，哽咽了。
云开没有惊动官府和别的船只，只派子风带两名随从在江边的龟山山找了一处僻静之所，将子雨秘密安葬。子雨的死让他感到，此次赴任绝非坦途，今夜的刺客并不高明，很可能只是第一拨试探，更大的危险还在后头。
天明，客舱内一片沉寂，云开、桓桢、子风、三木，四人围坐，沉默良久。
“昨晚来的绝非江湖贼盗，”子风眼圈通红，沙哑的嗓子道，“凭子雨的身手，寻常贼盗不可能在三招就把他击倒。我查了他伤口的毒液，是一种盛产于湘水苗疆一带的虫毒，平时极难见到；这种毒价钱昂贵，不是一般江湖人根本用不起！”
桓桢握着丈夫冰冷的手，喃喃道：“看来是有人在背后指使了，敢对朝廷命官下手，一举杀了我们三个人，来头还不小啊！”
“子雨的仇，一定要报！”云开咬咬牙，强忍住心头怒火，“他们既然不怕打草惊蛇，就一定有了充足的准备，算定了我们会自投罗网，不管背后是谁，我们首先得闯过这一关去！”
“云开说得对！”三木道在案上摆开几只茶杯，道，“你们看——这里是武昌，从武昌到襄阳，水陆都可以走：走水路逆上汉水，速度不快，坐船会给他们更多下手的机会；陆路有两条——其一，沿汉水北岸，先往西、再向北，兜个圈去襄阳；其二，过江，走大洪山，过随州去襄阳，能省去一天的行程。”
“水路万万走不得，咱们经不起人手上的损失了。”子风忧心忡忡道，“我看大人和夫人还是弃船登岸，大道车马众多，还有官兵巡路，比水路快。”
“不如两路齐发。”通晓兵法的桓桢显得十分冷静，“水路做疑兵，再从陆路秘密进发，只要到了安陆，那里的驻军都是桓氏部将，贼人便没有机会了。”
“三路更妙！”三木眼中一亮，起身道，“子风带着所有的随从水手仍然行船北上，是为疑兵；我们的对手不会想不到安陆的驻军，所以一定会在武昌到安陆之间布下主力，所以这条路我来走，准备一辆马车就行；你们夫妇二人驾快马走汉水大道，一旦遇险，就往市集城中钻，让贼人投鼠忌器、不敢胡来。”
“好，我带兄弟们走水路！”子风第一个应诺。桓桢摇头道：“我们的人手本就不足，这么一来，每一路的实力更加单薄，能有把握吗？”
“人手虽然分散，可突围的机会就大了很多，”三木正色道，“狼群遭到围攻时，都用这个办法让猎人无所适从，多一分风险，便多一分机会。”
三人都把目光投向云开。
云开沉思片刻，重重点头。
第 三 章 力战突围（上）
三木驾着云开的马车飞驰在林边的大道上。风，从耳边掠过，天地空蒙。他不觉得孤单，和云开夫妇分手后，危险便一点点临近，敌人正张开大网静候他的到来。危险的滋味，让他倍感充实。猛然间，他勒住缰绳，扛着竹枪跃下马车，长笑道：“几位，现身吧！”
话音落，前方树林暗影处走出一前两后三个人来，为首之人正是头顶竹笠、一身黑衣的萧无水。