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“叮当噗哧！”刀兵交击，血肉作响，白光乍现。四名长矛手一齐跌落马下，两人伤在腰股深处，失去战力；一人肋下中剑，惨嚎不止；一人当胸中被洞穿，仰天倒跌，当场毙命。
两名弓骑手连忙拉弓上弦，却被早有准备的桓桢一个连珠快箭射穿手腕，长弓落地。
“轰隆隆！”四名长戟手催动战马，长戟朝前，从两翼杀来。三名刀盾手也在同一时间发动，从正面堵截，七骑结成一张大网，寒光霍霍。
情势危急，桓桢挺枪纵马，驱前往战。云开猛回身，剑交左手，从地上拔出铁枪，飞身上马，借着蹬马镫的力道，甩手将铁枪掷出。三名刀盾手显然没料到云开会投枪，想躲闪，为时已晚，贯足劲气的铁枪“噗哧”洞穿铁盾，将一人连马带人扎飞老远，死死钉在一棵大树上。人马尚未死绝，枪身兀自颤动。
“走！”云开高叫，两骑一先一后从空缺处飞驰而去。
四名长戟手扑了个空，只能望着二人绝尘而去。
“三木果然好身手。”几下有节奏的掌声响起，十多人出现在他眼前，为首之人白衣挂剑、儒雅俊秀，正是多时不见的张凝风。张凝风显然是在此间等候力战突围的云开，谁想却碰上了老熟人。三木耸耸肩，好整以暇道：“张兄也想玩玩？”
暴喝声中，张凝风的手下分从两翼扑来，战事再次展开。
三木血性已起，根本没把这些人放在眼里，大喝一声，竹枪烁烁，将左右攻势一一化解，破中而入，枪尖点上张凝风的长剑，发出一记脆响。张凝风闷哼一声，虎口剧震，胸中血气翻腾，连退三步。若非三木还需应对旁人攻击，自己早已受伤。
枪影暴涨，两名高手来不及惨嚎，仰天飞跌，命丧当场。
张凝风与一众好手被他凌厉的枪势震慑了，攻势骤减。他们都想不到恶战一场的三木，仍有如此绵长的战力。三木回枪桃断一人咽喉，飒然道：“张兄，来玩玩。”
血迹斑斑的竹枪在空中转了一个大圈，平指张凝风。强大的枪势让在场诸人均感到了强大的压力。张凝风喝道：“垂死挣扎，强弩之末！守稳了！”说完，纵身往后退开数步，主将一退，包围圈立即松动，三木哈哈笑道：“多谢张兄网开一面了，咱们后会有期！”
说完，闪电般反向退去。把守后方的高手连忙挥出一刀。
“噗！”枪尖由三木臂弯飞出，破开刀势，点在那人咽喉。
“别让他逃走！”张凝风的喝声不如方才，显得有些气馁。三木一声长笑，掠上一棵大树，眨眼间消失在不见。
众愕然，张凝风俊秀的脸容露出一丝冷笑：“好一个三木，咱们还会见面的。”
第 四 章 出使凉州（上）
六月，河州。秦军解去陇西之围后，调王统西镇临洮、任李辩为河州刺史，以枹罕为前哨，屯兵数万，与西凉隔河对峙：李辩以步兵为主的大军驻守城池内外；姚苌的羌军骑兵巡守南线陇南草原；蒙佐的骑兵则驻扎北部临河山地。三路人马还有一个特殊的任务：看管弃械投降的五千敦煌军。
朝廷没有招还蒙佐，派著作郎梁殊、阎负来到枹罕。两位特使例行公事犒赏三军嘉奖将校做足台面文章，并当场宣布朝廷仍命阴据统率其五千部众，并派使节及驸马都尉蒙佐率军护送其归境、以免凉主责罚。
这个决定让在座的秦国将军们颇感诧异：秦军初定河州，早晚与西凉开战，正需要这样一支熟悉河西环境、善于奔袭攻坚的步兵编入秦军作为向导；但命令已下，众人并无异议；阴据和他那五千甲士本以为必死，闻之莫不感激涕零，高呼秦王恩义。
三日后，阴据所部五千甲士在蒙佐三千骑兵护送下离开枹罕、在金城要塞集结渡河。八千秦军突然渡河，让驻守河西的凉军惊惶万分，步军列阵弩箭上弦飞骑往来，斥候急报姑臧而去。西凉骁烈将军梁济，率部将秦军堵在了河西的第一处要塞——清石津。
“两位大人！”蒙佐拍马赶来，道，“骑兵两翼已站住阵脚，凉军约有七千！”阎负看了梁殊一眼，道：“大人，咱们是来宣诏的，动兵只怕不妥。况且还押着五千人……”
梁殊见天色已暗，回头对蒙佐道：“让将士们休息一晚吧，我去西凉人那儿走一趟。”
暮色下，秦军扎营；不久，凉军也扎营，只派出小股斥候巡逻。
入夜时分，秦军大营飞出数骑，直扑凉军大营，与巡夜斥候迎面撞上。那斥候正要喊话，只听耳边响起一声焦雷：“大秦特使梁殊持节请见骁烈将军梁济！”
火光中，辕门大开，上百名西凉武士严阵以待，一员魁梧大将手扶刀把、居中而立，虎目盯着秦军马队。蒙佐铁面率先下马，守在两侧；梁殊手持节杖，肃然下马，大步走到梁济跟前，凛然道：“请将军帐中说话。”梁济瞥了眼蒙佐，一挥手，甲士让路，梁殊昂然入内。
一走进凉军大营，蒙佐就闻到了一股浓烈的马骚味儿，由此可见，这支凉军以骑兵居多，骑兵出身的他心头涌起一决高下的冲动，吩咐铁面守在帐外，自己跟在梁济身后，揭帐而入。
双方没有客套，梁济劈头就问：“大人持节前来，梁济自当好礼相待；可秦军突然渡河，抢占要津，可是公然向西凉溺战？笑我西凉无人乎？”
蒙佐暗暗冷笑：两位特使本来主张先派人通报河西凉军，以免不必要的纠纷；可他不干，指挥大军一股脑儿全部渡河，在守军反应过来之前抢占清石津，背靠丘陵大河，先使秦军立于不败之地。他还就是要给西凉人一个下马威，兵贵神速，怪得谁来！
梁殊避开了这个敏感的话题，委婉的将来意道明，末了，才道：“秦王仁爱四方，并未追究阴据所部侵扰陇西一事，派我等送其归还敦煌，一并宣谕凉主，以示友好，还请将军引路。”梁济沉吟片刻，道：“三千人入姑臧，我不放心。这样：我派人送特使大人面见主公；秦军大部留在清石津，派一个千骑队与凉军一道送阴据部回敦煌，如何？”
梁殊望向蒙佐，蒙佐略一思忖，微微点头。
梁济显然对蒙佐颇为留意，问道：“这位将军气度不凡，敢问何人？”
“驸马都尉蒙佐。”蒙佐已被免去镇北将军，梁殊只得报了这个名号。梁济一抱拳，丢了袋酒给他；蒙佐接过，仰起脖子猛灌，嘴角抽动着：他怨恨王猛，驸马都尉这个头衔在他看来简直是耻辱，是那些不学无术、借着家门权势横行霸道者的象征，总有一天，要用更大的战功夺回属于自己的将军头衔！
离开凉军大营的时候，蒙佐一直在想：秦国终究是要吞并西凉的，进军河西首先要面对的就是这支骑兵居多的部队，没有交手便没有底，这次来河西决不能空手而回！
几声悠长凄婉的狼嚎回荡在远方山头，蒙佐突然有了主意！
次日天明，蒙佐与梁济的副将各率一个百骑队护送梁殊阎负前往姑臧；满樊则率领一个千骑队与凉军千骑队“押解”着阴据的五千人直接回敦煌；余下的秦军由宇文霆节制，在清石津待命，作为两路人马的后援。
临行前，蒙佐秘密吩咐满樊：从清石津到敦煌，正好将千里河西完完整整的走一遍，他务必将沿途关隘城池、山川地形、民俗物产一一记下，并要善待阴据所部，以做未雨绸缪。
马队出清石津西进，一日后进驻缠缩城（甘肃永登南），休整一夜，向河西第二道天险乌峭岭进发。乌峭岭横亘东西、长约百余里，正挡在河西大道上，成为拱卫姑臧的天然屏障。
穿过狭长险峻的山谷绝地，前路霍然开朗，阎负告诉蒙佐，天祝大草原到了。马儿一踏上这片一望无垠、黄绿相间的广阔原野，便欢腾起来，一个劲的扑腾甩脖子。蒙佐深知马性，喊道：“两位大人，咱们就在草原边上安营休息一夜吧，也让马儿松弛松弛，长长膘；马儿见了青草，就跟见着母驹子一样，堵不得！”马队一片哄笑，骑士们纷纷下马。
阎负“哈哈”大笑，松了缰绳，一拍马屁股，翻身下马道：“兄弟们，看，日落！”
顺着他手指的方向，左边天地相连处卷起漫天红霞，层层深浅不一的云朵中，滚动着一个巨大的火球，将千里草原染成赤色。远方的草像是点着了一般，在晚风与霞光中熊熊燃烧！
梁殊为人严谨，每到一处必先清点人马公文一丝不苟；阎负却甚是洒脱，年轻时曾在河西经商的他总跟蒙佐混在一起，两人提着酒袋啃着大饼踩着松软的草场边走边聊。
他告诉蒙佐，河西有两处草场盛产战马，一处便是这天祝草原，另一处在胭脂山脚下，也就是当年霍去病大破匈奴之处。这两片大草原都离姑臧不远，因此河西东部仍以骑兵为主；过了胭脂山，就进入祁连山灌溉区，千里平原沃野，虽在北方，却产的水稻，三百里张掖更被誉为“塞上江南”，丰饶繁华可见一般。但这一带的凉军却以步兵为主，一直到玉门关。
河西虽然处在氐、羌、鲜卑、柔然、西域杂胡的包围中，但却是实实在在的汉人统治。五胡乱华以来，黄河流域的汉人主体南迁，但与河北汉人选择辽东一样，关中的汉人多半没有南下，而是带着他们的文化典籍、农耕技术西进，来到远离战火的河西。历任河西长官也一直奉行保境安民的策略，对先后入主中原的几个异族政权称臣，硬是在这动荡混乱的年代留下一片几乎没有经历战火的乐土。
西凉张氏一面小心翼翼的维持着与中原政权的关系，一面不断派遣使者通好江东晋国朝廷，数十年未曾间断。但这些年来张天锡沉迷酒色，荒于政事，西凉内部不稳，已有动乱迹象；故秦王与丞相合计，利用这次出使的机会切实了解西凉情况，再来制定攻略谋划。
自己派满樊深入了解河西情况的决定竟与朝廷的决策不谋而合——蒙佐想起了吕光的话：打通河西，不仅能得到巨大的粮仓和牧场，还能让秦国威势远播西域，重开阻断多时的丝绸之路，让大秦从“内战”之国变成“外战”之国，拓疆万里！
念及此处，不禁吟道：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士守四方！”
“唉！”阎负长叹一声，“你我都是汉人，今却效命胡主之国，难道我汉人真的撑不起这偌大的江山了么？秦王英武宽仁，难道大汉朝当年的威势，真要在异族手中才能重现么？”
蒙佐心头“咯噔”一下：一直以来，他非但没有过投效晋国小朝廷的念头，反而打心底蔑视他们、痛恨他们——蔑视他们自诩正统却不思进取；痛恨他们高高在上却断送半壁江山！
既然柔弱的汉人担当不起承袭天下的重任，那么强悍锐进的胡族理应取而代之！这个世界没有善恶主次之分，只有强弱进退之别——谁够狠，谁就能活下去！
第 四 章 出使凉州（下）
出使的队伍在姑臧十里外的草原边界遇上了出游巡猎的张天锡马队。旌旗飞扬，三千铁骑簇拥着这位西凉土皇帝呼啸而来，展开的骑兵仿佛一对巨大的钳子，隆隆扫过大地，踏平了大片草原，留下宽阔的马道。
蒙佐骤起眉头，心痛道：“三千副蹄子，好好的草场就这么被糟踏了！”
“草原奔马，不是天经地义的事儿么？”阎负不解。
“大人有所不知，我马贼出身，深知其苦啊！”蒙佐苦笑摇头，“草皮子薄，经不起轮番践踏，所以北方胡族都逐水草而居，而非定居一处。如此一来，抢在草皮被马蹄子完全刨根踏死前迁走，来年这草场才能再用，否则用不了几年就都成了沙地，连粮食都种不了！”
“二位知道胡族与汉人最大的区别在哪里吗？”一直没有开口的梁殊突然回头，“是牧人当兵快呢，还是耕夫当兵快？汉人把心思都花在诗词文章上，胡人却从小在马背上为活下去而拼杀，天性使然啊！胡人下了马背捧起圣贤书，那就不再可怕了——列队，迎接凉主！”
“吁～！”三千铁骑齐齐勒定，列成半弧，将秦军马队兜在其中。
鹰翔苍宇，盘旋不止。张天锡顶盔贯甲、策马徐出，朗声道：“秦王遣使来此，所为何事啊？素闻秦军多猛士，本公有强弓一把，可有壮士愿一试身手，开弓射雕啊？”说完，从马鞍上解下一把玄铁强弓，往半空中一举，右手扣住弓弦，猛拉开张，若满月状，引来凉军骑士阵阵欢呼。
秦军骑士个个黑着脸，把目光投向蒙佐。梁殊不为所动，举着特使节杖平静的望着前方；阎负悄悄凑到蒙佐耳边，道：“上国特使，咱们可不能丢了这个脸啊！”蒙佐盯着张天锡手中那张大弓，又瞥了眼高天上的大雕：自己虽然身经百战弓马熟谙，但要说力气，却不及那些军中猛士，要开弓到满月状，只怕难度不小。
“我来吧！”沙哑冰冷的声音自身后传来，是铁面！两只粗糙的大手重重一握，铁面便策马飞出，黑焰般杀到张天锡一丈外，轰然勒定，战马长嘶。
“铮铮铮！”数十把