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“你的手心在冒汗。”铁面平静的说，俯下身子，舀起一捧清水，轻轻往脸上泼去。他昂起头，任由乌黑的长发顺着结实宽厚的肩膀滑落，很久，没有这种清爽舒心的感觉了……
两人收拾好穿戴，水边的秦军骑士们也舒服够了，开始整理行囊生火埋锅。这时关木打马从下游归来，带来了前方水草丰茂、一路平安无虞的好消息。蒙佐走到扎汉老人处，将羊皮地图摊在草地上，道：“老人家，沿着河走，多久才能穿过这片沙漠？”
扎汉老人吐着烟圈，眯眼道：“这片沙漠，是流沙，弱水的尽头，便是居延海。”
“无尽之处，便是尽头。”那名替顺道大师传话的白衣僧人不知何时来到，他那圆圆的脸上总是带着微笑，两道弯弯的眉毛倒挂着，很容易让人生出好感来。白衣僧人又道：“我们走的这条路，四百年前，就有人走过了。人们只知道丝绸之路在西域境内分成南北三条，却不知另有一条从阴山出发的别道，穿过大漠，经居延海汇入河西走廊进入西域。这便是当年匈奴南征河西、霍去病北击狼居胥的居延古道！”
扎汉老人吐了个烟圈，瞅了眼和尚，道：“没想到还有人记得居延古道。”
白衣僧人念道：“饮马居延，封狼居胥；匈奴不灭，何以家为？”
休息一晚，驼队继续前行。处在这片古老而神奇的土地上，一侧是粼粼流淌的弱水河，一侧是扑面而来的黄沙，驼铃声与马儿的喘息交相起伏着，一种博大而苍凉的气氛凝聚着，那是戈壁的豪迈与粗犷、沙漠的柔和与瑰丽，还有一抹萌动的新绿，构成一幅奇妙的画卷。
驼队就这样不急不缓的走了两日，终于在一个平静的午后到达肩水金关。肩水金关，曾是西汉肩水都尉和肩水侯官驻地。金关，意为固若金汤，城池周围那一处处遥相呼应的峰燧，仍让人依稀可见当年汉家盛世的背影。关城虽然被废弃，却仍保存完好，两座古城遥遥相对，肩挑着弱水这道天然屏障，谱写着一曲曲塞上传奇。弱水沿岸红柳密布，芦苇浩荡，远方是大片的胡杨林，碧水流沙、雄关驼铃，形成一道独特的大漠风景。
蒙佐策马在驼队前后巡视，经过顺道大师骑坐的骆驼时，那白衣僧人喊住了他：“将军。”
“大师有何吩咐？”蒙佐恭恭敬敬道。
白衣僧人道：“师父闻到了追兵的味道，还请你多加防备。”
蒙佐一震，抱拳道：“但请大师放心！”说罢，打马掉头，唤来关木与铁面。
“哒哒哒！”一支马队轰然停在了肩水金关北面的胡杨林前。拓拔野打马在近左转了几圈，回头道：“燕先生，看，驼粪，他们刚从这里经过不久！”
燕凤扭扭肩膀，活动了因长途跋涉而隐隐酸痛的筋骨，道：“歇会儿吧，都累了。”
马队打尖，拓拔野啃了个干馍，一刻也闲不住，又跑到燕凤那儿，道：“燕先生，咱们吊了他们十天了，再这么尾随下去，我可要闷出鸟来了！”
燕凤负手而立，面朝着这一大片的胡杨林，喃喃自语：“一夜春风、大漠尽染，弱水三千、襟带雄关，很久没有看到过这么美的胡杨林了！大漠里有个传说，说胡杨是大漠之魂，千年不死，千年不倒，千年不朽。其实，那不过是行走在茫茫沙海中的旅人延续生命的一种寄托。胡杨林最美的时候，是秋天，或许等下一趟去河西，你就能看到。”
拓拔野似乎受了一丝感染，可这位年轻的拓拔族王子很快回到现实中，皱眉道：“此去北上，弱水分流，先生觉得他们会走哪条道？”
燕凤眉尖微挑，伸手折下一截胡杨新枝，冷冷道：“不管走哪条，他们始终要东进，南北大漠间的走廊，可只有一条！你哥哥的人马，应该已在狼山等候了。”
弱水的尽头，是一片方圆数百里，地势低缓、水草丰茂的绿洲地，灌溉这片绿洲的，便是被古人称作大漠西海的居延海。西去阴山八百里、北去祁连山六百里的居延海地处要冲，聚居着十几个匈奴部落，称匈奴居延部。居延部的王庭座落在弱水东西两条支流中央的肥沃平原上，有牧民数万户，是南北大漠间最强大的部落，也是代国和西凉都想拉拢的盟友。
驼队沿弱水东河北上，很快将沙漠甩在身后，远处，是一望无垠的浩瀚大泽，波光粼粼、水鸟斜飞，清凉的水气扑面而来，仿佛一下子回到了中原、回到了江南。远处，牧民们把熬过严冬的羊群马群赶到鲜嫩的牧场；近处孩子们也骑着半大的马驹子，在丘陵河滩上尽情追逐，一派生机勃勃的景象。驼队的到来引来了一声声惊呼，很久了，这是头一支从南边来的商队，从牧民们欢喜的脸上，蒙佐陡然生出一个念头：丝路，对中原王朝更多的是一种形式上的荣耀；通商，却对生活在草原上的人们意义更为重大。
热情的牧民很快把驼队引到水边，但那只是部落的下游，牧民们决不会让人畜污染了关系生计的水源。安置下驼队后，蒙佐吩咐铁面与扎昆保护三位僧人，自己带着关木与精通各族语言的扎汉老人请见居延部的族长。商货是一种善意的表达，此行的真正目的，是要见到大酋长，道明秦国交好塞北各族的愿望。
三人很快被领到大酋长居住的营地前，细心的关木敏锐的发现，营地一侧的客帐上空顶着一柱炊烟，间或有仆人打扮的居延族人往里面送东西，并有一队武士守护。当蒙佐递上秦国公文关碟后，他们并没有马上获得召见，而是被请入另一处帐中歇息。
帐中水和食物齐备，三人也不客气，风卷残云一番后，蒙佐起身，撩开帐幕一角，只见一名小头领模样之人领着几名武士在不远处布下暗哨，心里便明白了几分。
关木学草原人将油腻腻的手往身上一擦，道：“大哥，看来他们没把咱们当客人啊！”
蒙佐也是心细之人，沉思片刻，道：“看来大师东来的消息已经传遍塞上，有人比我们捷足先登。我看不是西凉，就是代国的密使也到了。”
关木一点头，道：“等天黑，我去探探风。大哥，驼队怎么办？”
“有铁面在，不用担心；现在，睡觉！”
夜幕垂落，居延海两岸又恢复了宁静，一道黑影闪过，朝客帐的方向掠去。
蒙佐和扎汉老人对坐在火堆前，老人一言不发，一口一口的吐着旱烟，蒙佐弹了把手中的短刀——不管是代国人还是西凉人，不管他们此来是为了顺道大师还是别的，如果自己不能漂亮的做些什么，那么这个强大的塞北部落，很可能从此远离秦国。忽得，蒙佐心下一凛，背对着帐幕道：“朋友既然来了，何不现身一见？”
“呼！”帐幕一开即合，一个声音道，“西凉宋皓，见过蒙将军。”
“宋皓？”蒙佐转过身，打量着这个一身汉服的英俊男子，道，“坐。”
宋皓坦然落座，兀自撕了一片牛肉，道：“蒙兄可知宋皓因何来此？”
蒙佐对西凉并不陌生，出发前，王猛和妻子苻青芷就曾先后向他叙述了河西种种。蒙佐拱手道：“宋先生大名，在下早有所闻，今日得见，果然气宇不凡。”
宋皓摆摆手，笑道：“蒙兄谬赞了，宋皓不过是凉王帐下一跑腿的。这不，又跑到居延海来了，为的还是一桩没什么指望的差事；眼下看来，事情要黄。”
蒙佐心念一动，道：“在下此来，也是为了谋一桩差事，眼下看来，事情也要黄。宋兄不妨一说，看看咱们谋的是不是同一桩差事。”
宋皓乐呵呵的一笑，道：“他乡遇故知，我也就不瞒蒙兄了：宋某乃是凉王密使，此来正是要让居延部与西凉结盟，互通商旅往来，成为兄弟之帮。谁知道我前脚到，代国的使者后脚也到，代国势强，与居延部隔着大漠走廊遥遥相望，大酋长自然不敢怠慢。”
蒙佐耸耸肩膀，装出一副无可奈何的样子，道：“你我是同病相怜，我们也被保护了。”
宋皓狡黠一笑，道：“有代国人在，你我都只能被困在这儿，可能还会有性命之忧，蒙兄要小心了！时候不早，我该回去了，二位保重。”
宋皓离开不久，关木归来，道：“大哥，那边营地里的是代国的使者团，有三十多人；旁边还有两个帐子，里面是西凉人。三家都齐了，大哥，我们怎么办？”
蒙佐出奇的镇定，冷冷道：“西凉使者已经来过了，他想杀代国人。”
关木瞪大了眼睛，问道：“他为什么要杀代国人？他想与我们联手？”
“道理很简单，”蒙佐道，“干掉代国人，居延部便没了退路，只能与西凉结盟；我们也能得到居延部的保护，平安通过大漠走廊。”然而，凉王张天锡派宋皓先去敦煌而后又来到居延海的真正目的，并不是想为西凉谋取往西往北的商路，而是要为与秦国关系紧张的西凉打通与西域、与塞北的退路——这一点，蒙佐自然没有想到。
扎汉老人放下旱烟管，在鞋底敲了几下，道：“故事又要重演喽！”
没多久，关木再度潜出帐子，悄悄摸往驼队驻扎的营地。
如果说白天的居延部大酋长还在为如何处置三家密使而发愁的话，那么后半夜发生的一切，却帮他做出了最好的决定。蒙佐和宋皓都是那种小事洒脱大事果决之人，只用了不到半个时辰，一条大胆的机谋便告出台，在这个清朗的春夜，注定有人要永远留在弱水之滨。
半夜，平静的居延部王庭突然失火，一彪黑衣人趁势杀进代国使者团的营地，轻而易举的解决了外面的守卫，以迅雷不及掩耳之势朝三处大帐扑去。
火势惊醒了大帐中的代国众人。那密使并未荒乱，随手披上衣物，将最紧要的关文往怀里一塞，抓起一把刀，冲随行诸人喝道：“定是贼人趁火打劫，跟我杀出去！”
“哗啦！”帐幕被重重揭开，一名手持长刀的汉子冷冷道：“只怕晚了！”
“给我杀！”密使才喊出声，只听“砰！”一记响，一枝矢箭已然钉在胸口，剧痛伴随着恐惧迅速传遍全身，只觉颈间一凉，整个人直直往后倒去。
“统统杀光！”持刀汉子令下，六七名黑衣人夺门而入，开始了一场屠杀。
火势没有蔓延，杀戮却未休止，铁面和宋皓一个在内一个在外，很快就把左右两个帐子堵了起来。然而这些代国武士相当悍勇，在付出了两名锐士和数名西凉武士的代价后，他们才把营地里的代国人收拾干净。代国人的尸体被一具一具拖到营地中央的空地上，由宋皓逐一清点，在确认没有走脱一人后，这场类似于分赃的袭击才宣告结束。
居延部大酋长得知这个消息已经是次日午时了，当他率领大批武士来到代国使者团的营地前时，三位白衣僧人正在为近四十名死者超度，一旁堆放着大堆用来火化的干柴和枯草。
蒙佐和宋皓静静的站在不远处，当他们看到大酋长脸色铁青来了又离去时，不由的相视一眼，报以会心一笑。
三日后，用一半砖茶换来大批干粮和皮毛的驼队又将起程，失去主人的两匹战马默默的跟在驼队旁，受伤的三名锐士也都改乘骆驼，弱水温柔的在身后流淌，这一次，他们将远离肥沃的河滩和绿洲，转向东进，踏上那条未知的大漠走廊。
“哒哒哒！”蹄声再次响起，宋皓策马而来，蒙佐回马相迎。
“宋兄！”
“蒙兄！”
合作一场后，两人颇有知己之感，抱拳之下，竟相顾大笑起来。宋皓道：“此去阴山八百里荒漠，宋某就不能相送了，谨祝蒙兄与大师一路平安！他日有缘，你我同游河西！”
蒙佐亦道：“这话我记下了，宋兄切莫食言，蒙佐去也！”
望着驼队渐行远去，宋皓兀自一笑，打马返还。
就在驼队离去后的第二天，拓拔族的马队赶到了居延海。密使死难的消息很快传到了他们耳中，拓拔野狠狠的折着马鞭子，怒道：“好一个蒙佐，好一个宋皓，居然敢杀我代国的使者，我拓拔野不报此仇，誓不为人！”
燕凤没有说话，他也没想到蒙佐和宋皓居然胆大到敢杀代国的人，他很难想象驼队抵达阴山后，拓拔族人会如何对待他们，前提是，他们能够穿越那八百里大漠走廊……
第 八 章 狼山古道
经过七天坚苦跋涉，驼队终于有惊无险的来到了位于河套西北的狼山脚下。狼山是阴山山脉西段的主体，像一堵高耸的屏风，为河套抵御着来自西北的风沙。狼山东南，便是黄河由北折向东的拐角，在这片肥沃的冲击平原东端，修筑有一座坚固的要塞——五原。
五原太守杨信率部东侵平城身死后，秦国便没有再往此地派遣驻军，代王拓拔什翼犍为了加强对西部的控制，遂让庶子拓拔寔君率部西进五原，一方面压制南边蠢蠢欲动的匈奴铁弗部刘卫辰，一方面与南部大人刘库仁、东部大人贺野干一道，守卫代国三面。
作为自己的主要对手，拓拔寔君派出大批密探渗透到铁弗部中，终于得到刘卫辰并不在族中的消息。拓拔寔君立刻意识到刘卫�