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府试通过后是院试。院试由学正主持，学正又名提督学院，故名。院试考两场，第一场为正试，考八股文两篇，试帖诗一首；第二场为复试，考八股文一篇，试帖诗一首，默写《圣谕广训》。录取后获得生员资格，生员俗称秀才，送入府县学官，准备参加正式考试。
乡试是正式考试的第一级。照例每三年举行一次，在省城举行。逢子、午、卯、酉年为正科，遇皇家有喜庆之事加科称为“恩科”，由皇帝钦命正副主考官主持，凡获秀才身份的府、州、县学生员、监生、贡生、官生以及经科考试合格者都可以参加。因是八月考试，又称“秋闱”。考试分三场：初九为头场，十二为第二场，十五为第三场。举子须于前一天进场，第三天交卷出场。第一场考八股文七篇，第二场考论一篇，第三场考经、史、时、务、策五道。乡试发的榜称为“乙榜”，又称“桂榜”，考中的被称为“举人”（元代以前举人是指各地举荐进京参加会试的秀才，明代以后举人才成为乡试合格秀才的专称），头名举人称“解元”。读书人只有成了举人，才有资格进入更高层次的会试，才具备了做官的资格，才可以被称为“举人老爷”。
会试是正式考试第二级。每三年在京城的贡院举行一次。时间是每年三月，所以又叫“春闱”。举人与国子监的监生参加。为防止假冒举人参加，顺治十四年后，举人在会试前要复试。会试由礼部主持，大总裁（主考官）为内阁学士或六部尚书。副总裁为六部侍郎、江南贡院的考棚郎或内阁学士。考试场次和内容与乡试同。会试发的榜称为“杏榜”（发榜时正值阳春四月，杏花绽放，故名），取中者称为“贡士”，贡士首名称“会元”。
殿试是最高级别的考试，由皇帝亲自主持，考策问。策问是以政事、经义等设问，举子作答。内阁拟题，皇帝选定。答题用字千字以上。旧历每年四月二十一日举行。殿试录取名单称为“甲榜”，又称“金榜”。“金榜”分为三甲：一甲只有三人，第一名为状元、第二名叫榜眼、第三名是探花，赐“进士及第”。二甲多人，赐“进士出身”。三甲则赐“同进士出身”。二、三甲第一名一般称为“传胪”。殿试只用来定出名次，能参加的贡士通常都能成为进士，不会再有落第的情况。
殿试考试三天后，读卷官送前十名呈献皇帝。皇帝确定名次，并召见这十人，叫小传胪。余下取中的也由皇帝确定名次。内阁中书填写金榜。四月二十五日殿试名次揭晓，以舞刀射箭为晋身之阶的晚清武童在太和殿举行名典礼，这叫大传胪。大金榜张贴在长安街宫墙上。四月二十六日举行恩荣宴。殿试后中试者除前三名外还要在保和殿举行朝考。由皇帝命题，由钦定大臣阅卷，分别等次。
状元、榜眼、探花授予翰林院修撰和编修。其他新进士由掌院学士带领引见，由皇帝派遣任官。有的选为庶吉士，散馆后再授予官职。一般的授予六部主事、国子监博士或县令。
这里需要说明的是，所有的考试都需要有类似于我们今日所说的严格的资格审查。资格审查的标准就是“身、言、书、判”四个字。
“身”，就是身体、相貌，要仪表堂堂，五官端正，这样你既不会惊了圣驾，将来为官的时候，惊堂木一拍也会有官威，这是“身”。
“言”指的是语言表达能力，口齿清晰，逻辑严谨，这样你在当官的时候，你断案子，才能让人听得清楚你说的话，这是“言”。
“书”是你的笔迹，字体。字体要漂亮，各朝不一样，有的朝代就兴大楷，有的朝代就兴中楷，但是乾隆朝就兴小楷，给你一个很小的毛笔，写小楷的毛笔，写一些字，这个字写好了，然后一看，字迹端正，上级能看得懂，下级能看得懂，这是“书”。
第四个标准就是“判”。“判”考查的是生员的思维敏捷程度，你想报名考试，前面先有个智力测验，给你出一个难题，让你断一个案。你这个案子断出来了，合格了进去，不合格出去，这是“判”。
凡是通过了“身、言、书、判”这四个条件的人，才可以参加考试。
当然，举人通过“大挑”也可做官。大挑开始于乾隆十七年（1752年）。会试后，六年搞一次，由朝廷挑选形貌好和应对灵敏的做知县或学官。大挑比较简单，就是相貌，没别的条件，就一个相貌，好看就行。好看和难看的标准是什么呢？就“同、田、贯、日、身、甲、气、由”八个字，“同田贯日”是第一组，“身甲气由”是第二组。
所谓“同田贯日”，“同”，长方脸，您看您这长方脸挺好看，进去吧；“田”，方脸，正方脸也可以进去；“贯”，脑袋特大，但是个子很高，这个人也可以进去；“日”，长得不高不胖，不矮不瘦，正合适，可以进去参加考试。进去之后，只要考官选中您了，您就可以当官了。
如果很不小心，这四个字您没有一个合适的，那后面那四个字，您符合一条就出去，您就不用进去了。“身甲气由”，“身”指的是五官不正，叫“身”。这个“身”跟那个“身”不一样，这个“身”是五官不正叫“身”。“甲”，这个知道吧，头大身子小，这叫“甲”，这个不能进去。“气”，一肩膀高一肩膀低，现在咱们有很多小学生背着书包很沉，造成一肩膀高一肩膀低，这个一肩膀高一肩膀低的人，就不能进去。“由”，头小身子大，撑不起来那个小脑袋，没法当官。符合后面这四个字就对不起了，您就出去了，就不能当官了。这个事您想，我考上举人了，没考上进士，连续三年都没考上，我可以通过我的相貌当官。
上面说的是正常进行的科举考试。除此以外，清代还有制科、翻译科和武科考试。
制科是由朝廷举行的考试取士制度，始于两汉，清代制科始于康熙。清朝的制科包括博学鸿词科、经济特科和孝廉方正科，还有经学科和临时的召试。
博学鸿词科在康熙十八年（1679年）举行了一次，试题是“璇玑玉衡赋”一篇，“省耕诗”五言排律二十韵一首。参试者143人，取中一等20人，二等30人，俱授翰林官。乾隆元年（1736年）举行第二次制科考试，钦命第一场题为“五六天体之中合赋，以敬授民时圣人所先为韵”。诗题为“赋得山鸡舞镜得山字七言排律十二韵”，文题是“黄钟为万事根本论”。第二场题经、史、制、策各一。参加者176人，取中一等5人，授编修；二等10人，授庶吉士。二年补试续到者，取中一等1人，二等3人。
光绪二十九年（1903年）举行过一次经济特科考试。试题为“大戴礼保保其身体，傅傅其德义、师导之教训，与近世各国学校体育德育智育同义论”、“汉武帝造白金为币，分为三品，当钱多少各有定值；其后白金渐贱，制钱亦屡更，竟未通行。宜用何术整齐之策”。复试首题为“周礼农工商诸政各有专官论”，次题“桓宽言外国之物外流而利不外泄，则国用饶民用给。今欲异物外流而利不外泄，其道何由策”。186人参加考试，经过复试，仅有十多人考取。经济特科是应贵州学政严修于二十四年所请，总理各国事务衙门复议，拟订章程后才举行的。
大金榜孝廉方正科所举，重在考查德行。清朝入关后在顺治、康熙孝廉方正科还没形成定制，乾隆后才成常例。值得补充说明的是，孝廉方正科考试多是虚应故事。
经学科考试仅在乾隆十六年（1751年）搞过一次，进士、诸生和退了休的都可参加，但他们的经学必须渊博纯正，道德高尚修明，由大学士、九卿、督抚荐举。录取了4人：吴鼎、梁锡玛、陈祖范、顾高。前两人授为国子司业，后两人年事高，不能供职，进士题名碑授予国子监司业衔。
临时的召试是皇帝巡幸，迎銮献册的进士、举人、生员办了一些规定手续后，由学政会同地方督抚考试录取。
翻译科据商衍鎏先生考证本之于金女真进士科。翻译科的设置，是为了维护满、蒙两个少数民族语言文字的特殊地位。翻译科的考试只限于八旗子弟，而且考试是不定期举行的。我们根据《清史稿。选举三》的记载可以知道，早在关外皇太极时期就已经开始了翻译考试，清军入关后的顺治八年（1651年）、康熙初年、雍正元年（1723年）有乡试，乾隆朝次数多些，嘉庆、道光两朝仍然有乡试、会试。考试的要求也屡有变化。例如，雍正元年，乡试只考一场，考试题目或奏章一道，或从“四书五经”出一题。后来又改为从《性理精义》、《小学》中限三百字命题。乾隆三年（1738年）则规定在翻译题外作满文一篇。
武科考试有如下记载：“自世祖初元下诏举行，子午卯酉年乡试，辰戌丑年会试，入文科制……中试者为举人。次年九月会试于京师，中式者为武进士。凡乡、会试俱分试内、外三场。首场马射，二场步射、技勇，为外场。三场策二问、论一篇，为内场……殿试简朝臣四人为读卷官，钦阅骑射技勇，乃试策文。临轩传唱状元、榜眼、探花之名，一如文科。”
下面对一般科举考试必考的两种文体——八股文和试帖诗作一解释。
八股文为科举考试必用。它是明成化年间形成的一种考试文体。格式死板，由破题、承题、起讲、入手、起股、出题、中股、后股、束股、收结等部分组成。破题要说明题意，承题进一步说明题意和文章主旨，起讲是议论开始，入手是引入正题的话，起股是总论，出题是点出题目的散句，中股与后股发挥题意，至文章重心，束股说完意犹未尽的话，收结收束全文。起股、中股、后股、束股都有两股对偶句，因而被称为八股文。其实，有些文章只有六股，也算是八股文。
八股文多取四书语命题，例如顺治二年（1645年），第一题用《论语》，第二题用《中庸》，第三题用《孟子》。因为以四书语命题，因此八股文又叫四书文。作八股文，考生要用儒家思想论述，“代圣贤立言”。以书中一句话命题叫小题，例如“子曰：学而时习之，不亦说乎？”如果以整篇为题就是大题。当然，八股文用字有一定限制。比如，顺治二年（1645年）就规定，每篇八股文不得超过550字；康熙二十年（1681年）又限制为每篇八股文650字以内；乾隆四十三年（1778年），则规定每篇八股文700字以内。
此外，还有一篇试帖诗，是乾隆二十二年（1757年）以后乡试、会试要考的。它是五言八韵诗。内容是歌功颂德、粉饰太平。
例如路慎庄（字子端，号小洲，道光十六年翰林）的试帖诗：
东西深不辨，空外但闻声。
共捣三更月，谁知万户情。
寒衣新浣出，密线旧缝成。
远近惊秋早，光阴入夜争。
力微拼用尽，辛苦说分阴。
凉意生双杵，繁音满一城。
深闺今日寄，绝塞凡人征。
露布频闻捷，铙歌报太平。
当然，源自明朝的科举制度的大清王朝的科举制度也有不同于明朝科举制度的地方。
第一是有民族歧视，尤其是清初。雍正前搞满、汉两榜。旗人在乡试、会试中享有优待，只考翻译（满译汉）。科举本是选官的根据，但满人当官不必通过科举考试。乾隆时大学士60人，其中汉人25人，旗人35人，汉人全是进士出身，旗人只有4个。
第二是考官不仅要有官位和出身，从雍正四年（1726年）开始还要经过考试。
第三是为避免各省录取名额太悬殊，康熙五十一年（1712年）开始把录取的名额分到各省。
第四是为了避免代考现象，实行复试制度。乡试从顺治十五年（1658年）开始复试，会试从康熙五十一年（1712年）开始。
第五是讲形式。最主要的表现是在作文上。一个表现是试帖诗纯粹是对仗、用韵，会用谀词。乾隆三年（1738年）兵部侍郎舒赫德曾评论说“文徒空言，不适于用”。另一表现是重书法。书法不好，内容好也得不了高等。著名学者龚自珍朝考，文思浩荡，洒洒千余言，最后却因楷法不中程，不列优等，屈没了人才。
清朝科举考试，作弊现象严重，处罚也重，但始终不能根绝。这足以说明清朝士风的败坏和科举考试走到了末路。
科举考试固然为选官提供了一条路子，但弊病很多，最大的弊端就是摧残知识分子。它把千千万万的知识分子束缚在“四书五经”里面，思想僵化了，不会生计，年复一年地参加考试，身体也搞坏了。鲁迅笔下的孔乙己就是其中的典型。第二个弊端，学非所用，脱离实际。举子虽然把“子曰”、“诗云”背得滚瓜烂熟�