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“去年搬来的，一年了。”
“你们搬来以前这个房子是做什么用的？”
“听说是修工事的时候放哨的住在这里，后来不住人了，旁边的生产队借了这个地方装肥料，放工具。我们搬来才把肥料搞走的。”
当陈小炮与朱大娘攀谈的时候，许淑宜母女一句话也没有说，但对话内容她们都听清楚了。看完了这一间，再看另一间，两间房的基本情况一样，只是靠头上的那一间更加潮湿罢了。望着眼前的情景，听着耳边的对话，感慨万千。一夜之间，人的景况发生了多大的变化！当老头子是司令员的时候，就有那样多的方便摆在他身前身后，家属子女也都沾光。需要什么东西可不能轻易开口，随便说一声，就不知会忙坏多少人。许淑宜深深地记得一个教训：有一年夏天，一家人在院子里乘凉，后勤部有位副部长也在。在闲谈中，许淑宜说到，她很喜欢一种叫作雪衫的树，把那种树着实赞美了一番。说话的无意，听话的有心，几天以后，整整一个连的部队，整整一个汽车班，为了把望海公园的雪衫，挖出四棵来移栽到司令员的院子里，停止了紧张的军训，忙碌了两三天。司令员从部队回来，知道了这件事，在许淑宜面前大发了一通脾气。怒冲冲地训斥道：“祸根就是你！多嘴多舌，搞得影响不好，老百姓知道了会怎么说呀！你给我拔出来，背回去！”从此，许淑宜才知道，说话可得小心了。现在，老头子把官职一丢，他几十年对革命的贡献就变得一钱不值了。就连他的妻子，一个没有犯任何错误的老干部，也跟着把历史功绩赔进去了！潮湿、肮脏且空荡荡的房间里，好像在四面墙上，写满了这样一个奇怪的公式：
贡献——一文不值
官衔——价值的标准
“难怪都怕丢官啊！”许淑宜不由得想到房间以外去了。这时，她感觉到屋里有一股湿气夺门而出，钻透她身上的衣服，渗进皮肤，侵入骨髓里去了，那害了大骨节病和严重的风湿性关节炎的膝关节，猛然间一酸，失去控制，几乎跌倒。她使劲抓住门框，颤颤巍巍地坚持着，脸上和身上冒出毛毛虚汗来。
“妈妈！”湘湘早已忍不住了，一见妈妈如此，眼泪哗哗地流下来，赶紧将妈妈搀住。
“快不要哭！”妈妈小声叮嘱她说，“人家看了会笑话我们。”
“你的腿会在这里瘫痪了呀！”
“也不一定，孩子，环境差了，本身的抵抗力可能会增强。”
“那是你自己安慰自己。”
正在跟朱大娘说话的陈小炮，回头看见了这里的情况，也赶过来搀扶许妈妈。朱大娘见了，赶紧进自己屋里去，搬出一张帆布躺椅来，招呼许淑宜躺下。
“你们要搬到这里来住啊？”朱大娘关心地问。
“是的。”
“这个地方好潮湿的，地下出水呀！”
“朱大娘，您洗衣服去吧！别耽误您的事了。”陈小炮有话不便当众说，因此把热心的邻居支走。
“唉！”朱大娘认真望一眼脸色苍白的许淑宜，怀着同情心，又无法相助，叹一声回她“厨房”那边洗衣服去了。
陈小炮目送她走后，回过头来，一手叉腰，一手撑在躺椅扶手上，按她自己愿意的方式，叫了许淑宜一声，说开话了。
“妈妈！怎么办？情况就是这样，他们做绝了，都是那个戴眼镜的鳄鱼干的。我可不是为我爸爸辩护，我爸爸进医院以前明明跟他说了，要考虑到您有风湿病，别的条件可以将就，就是不能潮湿。江醉章当面答应得好好儿的，偏要故意这么做，多狠毒啊！怎么办？卸不卸车呢？已经到这儿来了，那个地方也回不去了，总不能住在车上吧！人家交代了，汽车只能用一上午，怎么办？”
“我们不卸车他会来扔？”湘湘擦一把眼泪说。
“你以为江醉章做不出。”
“还有你爸爸呢？”
“我爸爸是糯米团长，你不知道吗？再说他也不在家，从北京一回来，病就发了，硬挺了两天，不行，只得住医院，还不知哪天回呢！”
“不卸车！就不卸车！看他把我们怎么的。”湘湘赌气说。
“我说湘湘，”陈小炮站直了，将两只手都叉在腰上，“你不要拨错了算盘子儿，这不是以前了，你爸爸不是当官儿的了，跟修鞋的朱师傅一样。能看成一样就够照顾的啦！你还没有转过弯儿来？”
“孩子，”许淑宜使劲拉着扶手将上身抬起来坐直，“搬！”
“妈妈！”湘湘又涌出两行眼泪，“搬下来怎么办呢？”
“怎么办？朱师傅一家能住，我们也能住嘛，住下来再想办法改造环境嘛！”
“对！”陈小炮高兴地把腿一拍说，“改造环境，就这么办，来，湘湘，别哭了，我们去调查研究一下。”
她们推开后面的窗户，见高坡陡立，杂草丛生，墙后的水沟被堵塞了。
“你到李小芽家里去过吗？”小炮问。
“怎么没有去过呢？”
“他们的房子后面也有一个陡坡，可人家为啥不潮湿呢？我去看了，后面有一条很深的沟。咱们可不可以也在这里开条沟呢？”
湘湘为难地皱起眉头。
“你不会？”小炮问，“别怕，跟着我干吧！”
“你会呀？”
“不干就不会，干起来就会了。”
陈小炮回到台阶上来，对许妈妈郑重宣布了她的宏伟计划：“妈妈，您放心！只要委屈短短的几天就行了。今天先把东西搬进来，只架一张床睡觉，其他都随便放着。明天我们把墙壁粉刷一下。石灰我去搞，管理处的仓库里有的是，我找胡处长，他还没有撤职，我把这里的情况告诉他，他一定会气得跳起来骂娘，说不定他自己还要来帮帮忙呢！粉好墙壁，我们接着就开沟，开一条很深的沟，把这座房子三面围住。我们用砖把它砌起来，免得叫泥沙堵塞。工具和砖都找胡处长借；劳动力包在我身上了。我的保皇派同学多得很，我去动员动员，都会来的。要是胡处长没有权，弄不到砖了，我们就偷，要不，公开地去抢也行。我的同学有会开车的，有会打架的，反正大家都是抢，我们也去抢，怕什么！又不是抢来装进自己兜里。”
许淑宜听了小炮一席话，一面觉得这孩子很有办法，有能力，有气魄；一面又担心着，她太大胆了，难免捅娄子。细想一下她所提出的刷墙开沟的主张是很有道理的，也许这里的环境能得到彻底改变。当然，这还是计划，未成为现实，而仅仅是计划就足以使人宽心的啦！她苦笑了一下，对陈小炮说：
“孩子，你想得天花乱坠，能够做到吗？”
“妈妈，您要不相信，您就睡上几天大觉别醒来吧！到时候睁眼一看，一切都变了。现在我什么也不说了，等着瞧吧！”她把袖子一卷，“湘湘，你找朱大娘借扫把去。”说完奔向汽车，边跑边喊，“喂！战友们，下车！”
汽车后面的挡板哐的一响，青年们跳下车来，抬着、扛着、抱着、提着，各式各样的行李、物品、家具、被褥，叽叽喳喳的说话声、喊叫声，使这个安静的地方一下子变成了闹市，蚁群搬家似地从汽车到房子跟前拉成了稀散的一线。
高个子的陈小盔和尚未长高的李小芽合伙抬着一口大木箱。陈小盔除了抬木箱以外，背上还背着画夹子。开头是李小芽在前面退着走，陈小盔在后面往前推，走了几步，由于陈小盔看不到路面，踢上了一块石头。他提出要调过头来走，李小芽服从了，两人对换了位置。哪知这样也不行，陈小盔看不到前进的方向，退着退着，退进菠萝地里去了。
“放下”陈小盔喊道。
大木箱放在菠萝地里，至少在底下压着四蔸菠萝苗。陈小盔搔着头皮开始研究抬箱子的最好办法。这时候，其他人和其他家具物品都在目的地集中了。
“怎么抬才好呢？”陈小盔自语道，“往前走不行，往后走也不行，真麻烦！”他只得问李小芽，“你见过别人抬箱子的没有？”
“好像见过。”李小芽把握不足地说。
“怎么抬的？”
“好像也是这样抬的。”
“不对，肯定不对，这样怎么能抬！”
“那……那怎么办呢？”
“得借一部板车来推。”
“还得借板车去呀？”
“不借怎么办？总不能老放在菠萝地里呀！”
李小芽开始怀疑他的主意了，便说：“叫小炮姐姐来吧，她一定有办法的。”
“别叫！让人看笑话，说我们连一口箱子都捣弄不了。这样，你赶快去借板车，我坐在箱盖上画画儿，等着你来，去吧！快去！”
“你们在干啥呀？”陈小炮站在台阶上，老远对着这边喊。
“快去！快去！让她看见了。”陈小盔一面支使李小芽去借板车，一面紧张地将画夹子取下来准备画画。
李小芽忸怩着，迟迟不走。陈小炮见状奇怪，一个箭步跑了过来。
“怎么到菠萝地里去了？”她问。
“我们不会抬。”李小芽坦白地说。
“谁说的！”陈小盔不承认，“主要是她，她没有劲儿。”一边说话，一边又想出新的办法来了，吩咐小炮说，“你来给我扶一下，”他蹲下去做着举重的动作，“扶上来，我用头来顶，像朝鲜人那样。”
非但陈小炮笑了，连李小芽也笑得直弯腰。笑够了以后，陈小炮说：
“小芽，别理他，他只会画画儿，劳动知识，生活常识，一点儿也不懂。咱们来抬。”
李小芽模仿着陈小炮的动作，将箱子抬起来了，抬法还跟原来一样。
“走，横着走。”小炮吩咐说。
“哦！”陈小盔恍然大悟，“我怎么就没有想到横着走呢？”
“你画画儿去吧！”小炮讥笑他说，“不过，你那画儿也危险，要是叫你画个抬箱子的，你怎么画呀？”
陈小盔重新背上画夹子，随意摆动着松软的两臂，塑料凉鞋拖得地上的小草沙沙地响，自我解嘲地笑着，跟在箱子后面走去。
屋里，人们正在热火朝天地打扫卫生。扫把满屋子横飞竖舞。抹布扔上扔下。有的用铁锹撮灰，刮得水泥地嗤嗤地叫。有的检查电路碰得电火闪闪地跳。还有的跑到屋后去了，扯起大把大把的野草，一群群蚊子从草丛里飞出来。汽车司机是个年轻战士，也满头大汗地跟大家一起干得正忙。
“司机同志，你来一下。”陈小炮在房后的草堆里找到了他。
“做什么？”司机拍着手走出来问。
“我想请你帮个忙。”
“唔，说吧！”
“这位许妈妈有严重的风湿病，”陈小炮简练地说，“潮湿的地方一天也呆不了。我们准备在房后开沟，但一下子来不及。你看屋里多潮湿，她怎么办呢？我想在屋里放些石灰，把湿气扯一扯，暂时对付几天。我看你的车斗里沾满了白粉，是不是运过石灰？”
“是的，我昨天还运石灰来着，生石灰，还没有散。”
“放在哪儿？”
“放在木工房旁边那个敞棚里。”
“你能不能去弄点儿来？”
“这……”司机犹豫了一下，“好吧！”他点头了。
陈小炮高兴地来到许淑宜面前，大声说道：
“妈妈，放心吧！形势大好，越来越好，我们的朋友遍天下。您甭担心，一切都会非常满意的，您等着瞧吧！”她发现彭湘湘爬到窗台上去了，忙喊道，“小心点儿！湘湘，你的皮鞋会滑的。”转头又向许妈妈说，“她怎么又穿上皮鞋了？”
“布鞋洗啦！没穿上两天就要洗，爱干净。”
“唉！那么干净干啥呀？”
“孩子，”许妈妈很有感慨地说，“要是我们湘湘也像你这么能干就好了！”
“会变得能干的，您看，她不是上窗台了吗？”
有人把灰屑倒在不合适的地方，陈小炮一眼瞅见，连忙拖了一把铁锹走过去。
从车上卸下来的行李物品，暂时全部堆在台阶上下。邻居朱大娘站在她自己的门口望着那些东西，努力猜测新邻居的身分。她想肯定不是一般的干部，难道是大干部吗？大干部又怎么会住到这样的地方来呢？而且又怎么会只有被褥箱子而没有桌凳？后来她猜到了一种可能性，大概那位女邻居的丈夫原来是大干部，最近死了，她们只得搬家。不过他们那个单位的领导也太不近情理，死了一个大干部就要把家具收回去，把他的家属赶出来？将来你自己死了，你的家属怎么办呢？朱大娘暗自在心里念道：“老头子死不得呀！我家的老朱不要早死就好啊！他死了，我一家子人还不知住哪里去呢！”善良的朱大娘产生了同情心，她可怜这个不幸的家庭不幸的人。于是，她产生了一个见义勇为的念头，很想向新邻居提出来试试，可又担心着人家会不会领情。她们是大干部的家属，能接受你的好意吗？需要你提供帮助吗？去不去跟她们讲呢？去不去呢？不去？……去？……不去？……
正在这时，许淑宜扶着墙壁