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这次图上演习以中途岛攻略作战为起点，而且这仅仅是个开头。自1941年11月进行袭击珍珠港和南方作战的图上演习以来，从来不曾检验过这样大的作战计划。联合舰队司令部所拟的作为图上演习基础的总的假想方案是：
一、联合舰队主力于6月上旬占领中途岛，其部分兵力占领阿留申群岛西部。
二、上述作战完成后，大部分战列舰兵力返回本土待命，中途岛海军攻略部队的其余兵力则在特鲁克集结，参加7月上旬占领新喀里多尼业和斐济群岛战略要地的作战。
三、南云部队对澳大利亚东南岸的悉尼和其它要地实施空袭。
四、上述作战完成后，南云部队和参加新喀里多尼亚—斐济作战的其他部队到特鲁克集结，补充兵员。8月上旬，以联合舰队全部兵力发动对约翰斯顿岛和夏威夷的作战。
除了联合舰队司令部的人员外，所有参加图上演习的人都为这样大的计划感到吃惊。看来这个计划很大部分是出于设想而不是根据现实构成的。更令人惊讶的是，在图上演习过程中，从中途岛和阿留申攻略作战到进攻约翰斯顿和夏威夷，每项行动都没有遇到丝毫困难。这主要是由于主持图上演习的宇垣海军少将对演习裁判员的裁决一再横加干预。
例如，在图上演习中，南云部队在自己的飞机起飞空袭中途岛时，遭到了敌陆上飞机轰炸。担任裁判的第四航空母舰战队参谋奥宫海军少佐按照规则，投骰来断定轰炸结果，判定日本航空母舰中弹九次，“赤城号”和“加贺号”被列为击沉。但宇垣海军少将却把命中次数任意减为三次。于是，结果“加贺号”被判为击沉，“赤城号”则仅受轻伤。使奥宫吃惊的，就是这个被修改的裁决后来也被取消了，“加贺号”竟然又参加了下次对新喀里多尼亚和斐济群岛攻略作战的演习。对于空战的裁判员裁决，也同样地加以篡改，反正老是日军得胜。
由于几个大的作战指挥部，包括南云部队和第十一（岸基）航空舰队派来参加演习的参谋，没有时间研究要检验的作战行动，这次图上演习的价值受到了影响。结果是，他们仅能充当木偶的角色，牵线人则是联合舰队司令部的幕僚。在中途岛作战图上演习过程中发生一件事，说明了这次图上演习的准备工作很不充分。在图上演习时，南云部队的行动有些草率，引起了批评。有人提出这个问题：南云部队空袭中途岛的时候，它的侧翼可能出现敌特混舰队，为了应付这种可能的情况，是否考虑过什么方案。参加演习的南云部队的参谋含糊其词地作了答复。意思是没有方案。宇垣海军少将本人也提出警告说，应该更多考虑到这种可能性。后来，在中途岛海战中，确实正是出现了这种情况。
图上演习于5月4日结束后，又用了两天时间召开关于中途岛作战的研究会。会上提出了修改作战计划的种种建议，但大部分都无结果。特别是从近藤海军中将以下几乎所有与会的指挥官都极力主张推迟中途岛作战的日期，以便有更多时间进行作战准备。可是，宇垣海军少将却说办不到，因为除非推迟整整一个月，否则推迟就意味着在进攻近海滩头的夜间行动将没有足够的月光。
南云部队的参谋人员提出一个问题：“赤城号”旗舰无线电通信设备不好。当然，这是所有航空母舰的通病。因为航空母舰的无线电天线扑既要小又要矮，以免妨碍飞机的起落。在研究会上，南云部队参谋长草鹿海军少将提出，“赤城号”可能截听不到敌人无线电通信，无法判断敌人的动向和企图。为了解决这个问题，草鹿建议两个办法：一是山本海军大将的旗舰“大和号”暂不率领需要保持无线电静默（无线电静默是指在规定时间和地区（海区）内禁止无线电发报以荫蔽行动。——译者）的战列舰主力，独自活动，把截听到的敌方重要无线电汛转告南云部队。二是“大和号”直接同航空母舰一齐行动，由山本海军大将直接指挥南云部队。但是这两个建议一个也没有被采纳。
这仅仅是联合舰队中途岛作战计划在许多方面没有对南云部队提供适当支援的一例。至于空中搜索，南云部队也得完全靠自己的飞机。南云部队的警戒兵力是不够的，不足以建立有效的对空火网，所以，南云部队主要要依靠它自己的空中战斗巡逻机对付敌机的袭击。显然，南云部队如遇到麻烦，离它有三百海里远的战列舰部队是无能为力的。实际上，南云的参谋人员觉得很难理解，如果把战列舰远远地布置在后面，它们在整个作战中究竟有什么用场。
从根本上说，前面已经谈到，问题就在于中途岛作战计划是建立在仍旧统治着联合舰队司令部的陈旧思想上：即舰队的主力是战列舰而不是航空母舰。不是用战列舰去加强航空母舰和为航空母舰担负警戒，反倒让航空母舰担负支援角色。这种观念的荒谬性以后才惨痛地被认识到。
在5月1—4日图上演习前一个星期，在“大和号”上举行的检讨第一阶段作战的研究会上，源田海军中佐以及南云部队的其他军官都强烈要求彻底改组海军部队，把重点放在舰载航空兵上而不是放在水面舰只的火炮上。山口海军少将还具体建议，把联合舰队全部水面军舰组成三个机动部队，每个机动部队以三至四艘航空母舰作为核心，适当地配以战列舰、巡洋舰和驱逐舰，作为航空母舰的警戒兵力。当时，联合舰队已有很多警戒舰艇，预计到1942年下半年可有足够的航空母舰来组成三支这样的机动部队，其中两支机动部队马上就可以组成，每支部队都是匀称配备，并拥有强大的航空母舰力量。联合舰队原则上同意这个方案，但在中途岛作战前实际上没采取任何行动把这个方案付诸实施。
图上演习和研究会就这样结束了。参战部队的许多军官对中途岛作战计划的各个方面都不满意，许多重要问题也没有得到解决。有些军官私下议论，认为联合舰队司令部似乎严重地低估了敌人的能力。但没有人敢在会上公开地提出这样的指责。而且在相当大的程度上作战部队的指挥官们自己也犯有过分自信的错误，南云部队确实就是如此：我们完全相信自己的实力，即使没有战列舰部队的支援，我们也能独力粉碎敌人的舰队。
在作战研究会结束时，山本海军大将号召联合舰队尽最大努力，争取作战成功。他说：
“由于第一阶段作战进展顺利，我们已经建立了不可战胜的战略地位。但是，如果我们采取守势，这种战略地位是不能维持的。为了牢固保持这个战略地位，我们必须连续攻击敌人的薄弱点。这就是我们在第二阶段作战的中心目的。”
三、珊瑚海海战
（原编者按：本节用东经日和—11时区时。）
在研究中途岛作战计划和进行图上演习的同时，在大约三千海里外接近澳大利亚北东的地方，正在发生一些对中途岛作战深有影响的情况。井上成美海军中将的第四舰队，对所罗门群岛的图拉吉和新几内亚东南岸的莫尔兹比港发动了计划已久的攻略作战。这次攻略作战终于导致了5月7日的珊瑚海海战。
按1月份的原订计划，在3月初占领莱城和萨拉莫阿之后不久，应即发动对图拉吉和莫尔兹比港的攻略作战。但是，由于在澳大利亚南东海域出现了估计由两艘大型航空母舰、四艘重巡洋舰和十多艘驱逐舰所组成的一支美国海军部队，联合舰队司令部决定推迟这一作战计划，以待从南云部队抽出一个航空母舰战队和几艘重巡洋舰来加强第四舰队。这些增援部队主要是，第五航空母舰战队（“瑞鹤号”、“翔鹤号”）和第五巡洋舰战队（“妙高号”和“羽黑号”）。它们在4月底才到达第四舰队的驻地特鲁克基地。另外，为了实施这次作战，联合舰队把“祥凤号”轻型航空母舰也拨给了第四舰队指挥使用。
由于第五航空母舰战队和第五巡洋舰战队部预定要参加中途岛作战，井上海军中将就赶紧行动起来。他的作战计划要求5月3日占领图拉吉，一个星期后，对莫尔兹比港发动主攻。从拉包尔出发的输送船团将由两支主要水面部队护航，一支是由后藤有公海军少将指挥的、包括“祥凤号”航空母舰、四艘重巡洋舰和一艘驱逐舰组成的直接掩扩部队；另一支是由高木武雄海军中将指挥的，包括“瑞鹤号”、“翔鹤号”航空母舰、第五巡洋舰战队的两艘重巡洋舰和六艘驱逐舰组成的机动部队。航空母舰的航空兵作战由第五航空母舰战队司令官原忠一海军少将指挥。这两支部队已经分别在4月30日和5月1日从特鲁克出发。
图拉吉登陆作战于5月3闩如期顺利完成。次日，莫尔兹比港攻略部队分乘十四艘运输船，在一艘轻巡洋舰和六艘驱逐舰护航下从拉包尔出发，驶往莫尔兹比港。当天，敌舰载机空袭了图拉吉，击沉击毁了几艘日本小船。图拉吉遭到空袭一事，说明附近有一支敌特混舰队。在所罗门群岛以北较远地方的高木海军中将的机动部队，立即急速南下寻敌。
5月6日晨，高木部队紧靠所罗门群岛从南东驶入珊瑚海。
7日拂晓，从航空母舰上起飞的搜索机不久报告说，在日本航空母舰以南大约一百六十海里的地方发现了有一艘航空母舰的敌特混舰队。“瑞鹤号”和“翔鹤号”的攻击部队共七十八架轰炸机、鱼雷机和战斗机立即起飞，在飞抵日本飞机报告的地点后，发现这支“特混舰队”原来是由一艘驱逐舰护航的大型油船。这两艘舰船（后来判明是“尼奥肖号”油船和“西姆斯号”驱逐舰）受到了猛烈攻击，驱逐舰被击沉，油船受重创起火，船员弃船逃命。
攻击部队起飞不久，原忠一海军少将收到后藤部队搜索机发米的报告说，刚才报告的敌情有误，敌特混舰队的位置是在路易西亚德群岛南东。但是，已经来不及发动攻击了，日本部队丧失了首次打击敌特混舰队的宝贵时机。
这一失着使日本部队付出了很大代价，因为当“瑞鹤号”和“翔鹤号”的飞机忙于攻击“尼奥肖号”和“西姆斯号”的时候，敌舰载机发现了一个更有价值的目标。从拉包尔全面指挥这场作战的井上海军中将下令莫尔兹比港运输船团暂时北撤，待到敌航空母舰的威胁消除后。这个船团在后藤部队掩护下正在执行这个命令。但在7日11点正，将近一百架美国轰炸机和鱼雷机发现了后膝部队，并进行了猛烈攻击。故机几乎集中全力攻击轻型航空母舰“祥凤号”。“祥凤号”中弹很多，于11点35分沉没。
这时，“瑞鹤号”和“翔鹤号”的攻击部队准备再次起飞，但时间已近傍晚，原忠一海军少将感到，派他的全部兵力攻击敌航空母舰太冒险，因为飞行员要在天黑后返航降落。不过，他仍然急于尽速进攻敌人，因此决定挑选部分受过夜战训练的飞行员，组成兵力，进行一次黄昏时刻的进攻。16点30分，由二十七架轰炸机和鱼雷机组成的攻击队起飞，飞向所估计的敌特混舰队所在地点，但没有找到敌航空母舰，而且不巧碰上了敌战斗机巡逻部队，在迎战中损失了几架飞机。剩下的飞机在返航途中正好飞过敌航空母舰上空，但由于已经丢弃了炸弹和鱼雷，未能进攻。
第二天，5月8日拂晓前，高木部队再次派水上飞机搜索敌人。8点24分，水上飞机发回无线电报告，在205。方位离日本部队二百三十五海里的海面发现美特混舰队，其中有两艘航空母舰和一艘巨舰，可能是战列舰。“瑞鹤号”和“翔鹤号。的全部攻击兵力大约七十架轰炸机和鱼雷机立刻起飞。11点20分，攻击队飞抵目标上空，在敌高射炮火和战斗机猛烈抗击下开始了攻击。
这次攻击非常成功，不过不是象返航的飞行员的报告使高木海军中将和原海军少将都相信的那样大的胜利。据返航的飞行员报告说，敌两艘航空母舰已被击沉（其中一艘误报为“萨拉托加号”，实际上是“列克星敦号”，另一艘是“约克城号”），还有一艘战列舰或者是巡洋舰被击伤。实际的结果日本人到很久以后才知道，“列克星敦号”在攻击中虽没有被击沉，但是负伤极电，只得弃舰，在当天晚一些时候由它的一艘护航驱逐舰用龟雷击沉，而“约克城号”中了一颗炸弹，虽遭到相当破坏，但未失去战斗力。
与此同时，高木部队也遭到了美国航空母舰航空队的攻击。在日本飞机飞向“列克星敦号”和“约克城号”的同时，正在途中的敌机于10点50分出现在高木部队的上空，一直持续攻击到12点20分。“瑞鹤号”设法驶入雨区，利用暴雨躲开了敌机攻击。但“翔鹤号”却遭到猛烈攻击，中了三颗炸弹，使它无法继续�