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收回飞机的工作毫不迟延地开始了。各航空母舰都下令：“清理飞行甲板，准备收回飞机！”“赤城号”开始了紧张的作业。在“加油干”的口号鼓动下，毫无怨言的地勤人员开始以极大的劲头清理着飞行甲板。几分钟后，“赤城号”飞行甲板已清理完毕，8点37分，信号桅上升起了一面信号旗：“开始降落！”返航的飞机迅速地相继降落在飞行甲板上。9点过后不久，四艘航空母舰全部收回了自己的飞机。
三架被击伤的鱼雷机降落前在“飞龙号”上空盘旋一周。指挥“飞龙号”上收机作业的“飞龙号”飞行长川口益海军少佐，立即把军医官换到指挥所。有一架飞机在降落时只剩下一个机轮。这架飞机的驾驶员角野博治海军大尉在飞机颠簸降下后，立即昏厥。敌战斗机在目标附近进攻我飞行队伍时，仙被敌机的机关炮弹打伤了绁。但他仍然忍痛同其他飞机一道飞行，参加了空袭，并返回了航空母舰。
友永海军大尉飞机的左机翼油箱中弹，他也驾机返回了航空母舰。友永海军大尉报告说，“飞龙号”的鱼雷机队菊池六郎海军大尉殉国。菊池的飞机在中途岛上空不幸被高射炮火击中，他打开座呛盖，向战友招手诀别，然后毅然关上舱盖，与飞机一块坠到地面上。
五、发现敌航空母舰
在空袭中途岛的友永机队返回航空母舰一小时以前，南云海军中将面临的战斗形势发生了彻底改变。7点20分，推迟半小时起飞的“利根号”第四号搜索机以一百度航向飞抵远达三百海里的搜索扇面终点，它在进行回程搜索前，先转向向北搜索六十海里的时候，于7点28分突然发现左方大约有十艘军舰驶往南东。这架飞机还来不及飞近去观察，就立即向南云部队报告：“发现十艘军舰，好象是敌舰。方位10°（以中途岛为基准的方位，下同。——译者），距离中途岛240海里。航向150°，航速20节以上，时间7点28分。”
这份极其重要的电报因经由“利根号”转发，旗舰“赤城号”收到时稍晚了几分钟（原编者按：文件表明，收报时间是有矛盾和不准确的。南云部队的官方报告在概述这次作战时说，“大约在5点”（中途岛时间8点）收到了这份电报。这个时间从该报告提到的详细作战日志的记载上看，显然是不准确的。作战日志肯定南云将军紧接着在7点45分和7点47分向部队连续发出了命令，这说明在此之前收到“利根号”搜索机的报告。作战日志还提到“利根号”飞机发来的其他电报，并注明了发报和收报时间，其中多数电报的收报和发报的时间是相同的，少数电报稍晚一点，但也不超过十分钟，这显然是因转发而迟到的。（见《第一航空舰队1942年6月15日第六号作战详细报告》第6页，第2832页，也可见于美国海军情报局出版物OPNAVP321002号关于上述报告英译本《中途岛海战日本纪实》第7页，第1316页。））。“赤城号”舰桥上的南云海军中将和他的幕僚收到这份电报时犹如晴天霹雳。直到这时为止，没有人预料到敌人的水面部队竞可能出现得这么快，更没有人预料到敌人的军舰就在附近待机伏击我们。现在，整个形势发生了变化。
情报参谋小野海军大尉立刻在海图上查明了敌舰位置，估量了敌我距离，敌人离我们恰好二百海里！就是说，敌人处于我飞机的攻击圈内，但是，如果敌部队中有航空母舰的话，我们也处于敌攻击圈内。现在的重要问题是：敌军的组成如何？是否有航空母舰？
搜索飞机报告完全没有说敌军究竟包括哪些兵力。这使南云海军中将、草鹿参谋长和参谋们既担心，又恼火。“十艘军舰，好象是敌舰”，说得很不清楚。显然，这些军舰只能是敌舰，但包括哪些舰种呢？
7点47分，“赤城号”发电严令“利根号”搜索机：“查明舰种并保持接触。”
由于发现敌水面部队，两分钟以前，南云海军中将已经采取另一行动。为了准备第二次空袭中途岛，从？点15分开始，“赤城号”和“加贺号”原留在第二攻击波的鱼雷机队匆忙卸掉鱼雷，换上八百公斤炸弹。到这时，换装弹药的作业已经完成大半了，可是现在，迫切需要做好准备，以便万一“利根号”飞机再来报告证实了敌舰队对南云部队是真正的威胁时，好迎击它们。所以，7点45分，南云海军中将命令这两艘航空母舰立即停止弹药换装工作，并命令整个部队准备攻击敌舰。
7点58分，“利根号”的搜索机报告，敌舰改变航向，现在的航向为080°，但仍未报告舰种。对此，南云的参谋们急得发火。8点正，“赤城号”命令“利根号”搜索机立即报什敌舰队兵力组成情况。
最后在8点9分，答复来了：“敌舰为五艘巡洋舰和五艘驱逐舰。”
小野情报参谋洋洋得意地说：“跟我想的一样，没有航空母舰。”随手把电报递给了草鹿参谋长。草鹿参谋长的反应是，如果敌舰队中没有航空母舰，南云部队可以放心稍后去收拾它们，现在首先应该歼灭中途岛上的敌航空兵力。但8点9分的消息所带来的宽慰没能维持多久。8点20分，“利根号”的搜索机又报告说：“敌舰队殴后好象有一艘航空母舰。”
这个报告使“赤城号”舰桥上的每一个人都紧张起来。但是，因为说的是“好象”，大家仍然半信半疑。情况还没有确切辨明。乐观的人这样推论：如果敌舰队确实包括航空母舰，敌舰载机怎么不来攻击南云部队呢？
8点30分，又收到“利很号”飞机的报告：“敌舰队中尚有另二艘军舰，显然是巡洋舰。方位008°，距离中途岛250海里，航向150°，航速20节。”
根据敌兵力的规模，南云海军中将断定，敌兵力中至少有一艘航空母舰，所以，他决定在第二次空袭中途岛以前，必须首先攻击这些敌舰。可是，要立即攻击敌人，还有严重障碍。7点45分，南云海军中将下令停止换装弹药时，“赤城号”和“加贺号”的大部分鱼雷机都已经装上了炸弹。另外：为了加强战斗巡逻，防备敌岸基飞机攻击，第二攻击波制空队的全部0式战斗机都已起飞。因此，真正装好弹药、可用于进攻敌舰并已排在飞行甲板上准备起飞的飞机只有“飞龙号”和“苍龙号”的三十六架俯冲轰炸机了。
南云海军中将确实处于进退维谷的境地。如果他派出俯冲轰炸机对敌特混舰队施以先发制人的攻击，它们没有战斗机掩护，可能遭到严重损失。还有，要不要使用停在“赤城号”和“加贺号”飞行甲板上的那些已经卸下鱼雷和装上八百公斤炸弹的鱼雷机（原编者按：已经完成弹药换装作业的鱼雷机又重新被推到两艘航空母舰的飞行甲板上，显然，就留在那里；同时，其它鱼雷机的换装弹药的工作停止进行。那些还没有卸掉鱼雷换上炸弹的鱼雷帆，显然是田在下面的机库里。），也是一个问题。对于舰船目标来说，炸弹的效果虽不如鱼雷，但如果能直接命中，仍能使敌舰受到重大损失。但是，鱼雷轰炸机比俯冲轰炸机更需要战斗机掩护。要投弹效果好，它们得保持直线和平面飞行，这样就没有可能进行闪避的活动。如果没有护航队的掩护，它们很容易成为灵活的敌战斗机的活靶子。
南云海军中将考虑他应该怎么办好；友永的飞机空袭中途岛归来，这使迅速作出决策更为迫叨。有些飞机已经遭难，而护航的战斗机的汽油也快耗尽了。必须赶快收回友永的飞机，否则还会有更多损失。或者是立即让俯冲轰炸机和鱼雷机起飞，在没有战斗机掩护下去攻击敌人，以便腾出飞行甲板。再不，就把这些飞机挪开，好让友永的飞机降落，但这样就可能耽误发动进攻的口寸刻。
就在这时候，勇猛的第二航空母舰战队司令官山口海军少将向南云海军中将提出一项紧急建议。山口的旗舰“飞龙号”离“赤城号”还有相当距离，他在舰上收到了“利根号”搜索机连续发来的侦察报告，而南云海军中将却迟迟不下达立即攻击的命令，他感到这样是既不明智也又危险的事。他指示“野分号”驱逐舰向南云海军中将转发了他的信号：“我认为应立即命令攻击部队起飞。”
可是，南云海军中将认为在没有战斗机掩护的情况下，派出攻击机未免太冒险。一个半小时以前，前来攻击南云部队的美国飞机，由于没有战斗机掩护而遭到惨重损失，这个事实也充分证明了这一点。他认为应该首先收回空袭中途岛的飞机和调去执行战斗巡逻任务的第二波战斗机，然后，重新组织部队并暂时北撤，以避开再来攻击的敌机，等作好一切准备之后，再转过来全力进攻，以歼灭敌特混舰队。
南云的想法是颇有道理的。他的部队搭配得当，在实力上也占很大优势；所以，如果把他的全部兵力投入一次大规模的攻击中去，那是不难把敌人歼灭的。这种战略是正统的战略，但有一个缺陷——忽视了时间因素。战斗的胜利并不总是属于力量强大的一方，但往往是属于能更迅速果断地去应付没有预料到的情况并能更迅速地抓住瞬间即逝的战机的一方。
南云海军中将于8点30分过后不久作出决定，首要的事情是收回空袭中途岛的飞机，这样实际上就是决定采取第二个更为慎重的行动计划。在发出了清理飞行甲板、准备回收飞机的命令之后，疲惫不堪的地勤人员开始再次把鱼雷机送到下边的机库，并按现在的命令，在机库里重新卸掉炸弹，再装上鱼雷。
在任何情况下总是嘻嘻哈哈不发脾气的增田飞行长，对这些命令虽然也感到很惊讶，但却显得令人奇怪的开朗。他大声喊道：“再干吧！这象是在搞一场炸弹换鱼雷，鱼雷换炸弹的比赛啊！”
在返航的飞机一架接着一架降落在飞行甲板上的时候，下面机库甲板上在拼命赶着给鱼雷机重新装雷。只穿着短袖衬衣和短裤的地勤人员匆忙地卸掉重磅炸弹。他们来不及把卸下的炸弹送回到下面的炸弹库去，只好堆积在机库旁边。这样随便地放置这些致命的炸弹，到后来敌机炸中了“赤城号”时，叫人想起来感到万分懊悔啊。
8点55分，收回飞机的工作将近完成时，南云海军中将采取行动执行他的计划其余部分。他向各舰发出了一个灯光信号，下令：“收机作业完成后我部队暂时向北航驶。我们计划接触并歼灭敌机动部队。”
在发出上述命令的同时，南云海军中将向“大和号”上的山本海军大将和指挥攻略部队的近藤海军中将发报，向他们报告新的紧张情势。电报说：“8点正，发现敌航空母舰一艘，巡洋舰五艘（据本书日文版第174页载，巡洋舰为七艘。——译者）和驱逐舰五艘。敌方位010°，距离中途岛240海里。我们将驶向敌人。”（原编者按：这份电报中的不确切和疏漏之处是值得注意的。把“利根号”搜索机屡次报告合并在一起，只报告了一个折衷时间8点正，如果山本海军大将没有收到那些报告，这就可能使他把最初发现敌人的时间比实际晚了半小时。这个情况和前面捉到过的南云部队的正式作战报告的叙述部分中关于收到“利根号”的搜索机的报告时间是7点28分那个显然不准确的说法，无疑是有密切关系的。这份电报还有一个不确切之处，即所说的敌人的位置应是7点28分首次被发现时的位置，而不足8点正的位置。而且没有提到在发出这份电报前二十五分钟，即8点30分“利根号”飞机所报告的另两艘巡洋舰，最后电报的末尾说：“我们将驶向敌人”，但没有指明暂时北撤，准备攻击，这也是很奇怪的。关于此事，美国海军情报局翻译上述南云部队的报告那一部分时，把“我们将驶向敌人”译力“我们正在驶向敌人”。因为日文的句法变幻莫测，这个动词可以是现在时态的意思，也可以是将来时态的意思。看来，按本书所用的将来时的泽法，对南云将军来说更力合理一点。）
9点18分，中途岛攻击队和进行战斗巡逻的第二波的战斗机全部收回后。南云部队这时的航向是030°，为了减少中途岛岸基飞机的威胁，为了取得对敌舰队的有利阵位，航速增加到三十节。
在紧张地进行这些活动的时候，我一直躺在飞行指挥所的甲板上，在旁观看，无能为力。我想，我们已经成功地打退了很令人担心的敌岸基飞机多次的攻击，因此我也跟大家一样感到乐观。有人告诉我，已经发现敌特混舰队。但直到这次作战结束后，我才知道在“赤城号”舰桥上讨论的详细情况，讨