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首‘赛人贵’所使枪招颇有杨家枪风范。现在人头已送来京，云云。太宗略一沉思御批道：“被害遗体、匪首首级交潘府安葬，上祭。徐能升守备遇缺即补，李信义境内有匪不剿本应免职，念破案之功仍留任使用。钦此！”
却说杨延昭回到杨府，休息两日，得知陈州事已结案，就上朝消假。三呼万岁已毕奏道：“微臣杨延昭向万岁消假，并奏请万岁允臣辞去太原节度使之职。”太宗一楞，以为杨六郎的气尚未消，或嫌封的官小，就皱眉道：“太原节度使乃本朝节度使之首，辖河东路十四州、一百零三县，不为不重！按太祖律如此重任非赵姓亲王莫属，朕念你杨家功高盖世，又是当朝郡马，才破例重用。还怕日后没有封王之份！卿不受者，何所思耶？朕甚不解！”赵德芳也觉得杨延昭有点过分，正想说他。只听延昭又奏道：“微臣不是嫌节度使之职比王小！而是请万岁改封臣为‘三关’巡检之职！”太宗道：“巡检一职与节度使相比岂可同日而语？卿何不喜西瓜而爱芝麻耶？”延昭道：“臣随父归宋不是图圣上封官、赐宅。为的是抗辽保国，尽忠报恩！臣知辽贼亡我大宋之心不死，三关佳山寨一带地势极佳，若能修缮，屯兵。进，可以直扑幽燕，退，可以拒辽兵于国门之外，保国内平安。同时臣闻沿太行山麓，有不少英雄占山为王，臣想收伏他们作为抗辽将领，是故臣愿弃节度使而就三关巡检也！”殿上百官无不为杨六郎的心胸所感动。太宗更是激动不已，深为有此忠良之臣而欣喜。不由站起道：“杨爱卿真乃朕的弘股之臣！大宋朝的栋梁也！所奏朕一概全准！唯巡检之职乃县、镇八、九品官员所任，岂能以此封卿？朕特封卿为：三关都巡检，位同正一品节度使，兼三关兵马元帅。所有招抚将士、修缮关防、拒辽守关等，卿皆可便宜行事。”杨延昭忙跪倒高呼：“臣遵旨谢恩！望吾皇万岁！万岁万万岁！”。赵德芳心中暗道：“叔王今天才像个圣明君王的样子！”他为什么这样想呢？当时，赵宋统治大臣的办法，历来是办什么事，给什么权限，就连出兵打仗皇上也是，事先规定作战方案，绝不允许大臣有‘将在外君命有所不受’的情况出现。这是宋朝统治上的一个致命弱点。这次对杨延昭竟然给‘可便宜行事之权’也是异数！所以，八王给众大臣使了个眼色带头跪下高呼：“皇上真乃英明君主！万岁！万岁！万万岁！。”
太宗赵匡义今天早朝特别开心。一是压在心头几个月的‘潘杨案’总算彻底解决。不管陈州府报的案情有无水分，反正能给潘妃作交代就行。其实，在他心里：潘仁美父子早就该死了，他能容忍潘家父子，贪赃枉法、结党营私、甚至残害忠良，但他绝对不允许危害他的江山社稷。潘仁美勾结辽邦他心知肚明，这次流放岭南，他本来就没打算让他们父子活着回来。不管是谁杀了潘仁美父子他都不恼，只要不牵到杨家身上就行。杨家是忠良臣，不能老陷在官司里。从早朝杨延昭的态度看，杨家心里的疙瘩已经解开，这是值得高兴的事。二是文武大臣，特别是赵德芳，当殿喊自己是‘英明君主’，这可是从来没有过的事。人逢喜事精神爽，一散朝就摆驾西宫饮宴。
近几个月，太宗因为潘杨案的关系，故意不到西宫临幸，今日与潘妃合欢共饮，大有久别胜新婚之感。二人都觉得心情愉快，于是呼，碰杯颇颇，酒到杯干，比太宗小二十多岁的潘妃正值虎狼之年，不仅劝酒工夫高人一等，把太宗灌得飘飘欲仙，且在酒中暗放过量的春药。宴罢入帐太宗的勇猛熬战、潘妃的无边索求可想而知、、、、、、真是乐极生悲！天明，太宗就感龙体不适，太医以虚症恶补，反使虚火攻心，越治病势越重。太宗自感大限将近，急招阁辅大臣，要传位与赵德芳，八王坚拒不受，随传位给七王赵恒。历史上称为宋真宗。
新君即位，自然大赦天下，更换朝臣，组建自己的掌朝班子。首先尊赵德芳为一字并肩王兄，准上朝不参驾，下朝不拜君，有先斩后奏之权。提寇准为内阁直学士，兼吏部天官；吕蒙正提为首席参知政事，兼刑部尚书。国家大事全有首相王延龄，寇准，吕蒙正三名阁员议定。其他朝廷百官不动，唯提王钦若为枢密使。这王钦若不是别人，乃是北辽萧太后的新科状元。名叫耶律黑，原是数十年前占了火塘砦的潘将‘耶律豹’的孙子，因其祖死于火山王‘杨衮’之手，对杨家有刻骨仇恨，从小攻读中原文化，考中状元后，主动向萧太后献计，要隐名埋姓潜入中原行事，在潼关巧遇杨延昭后，刻意结交，把延昭当成混入宋朝廷的敲门砖。他经心为延昭起草的那份御状，深得七王赵恒的赏识。赵就派专人将他拉入府中，叙谈之下，相见恨晚，随成言听计从的亲信。曾为七王出过谋害八王赵德芳的歪点子。赵德芳觉得王钦若为人不够正派，本想阻止真宗重用他，又想到七王刚登基，不便太不给面子，就没有阻拦。为朝廷埋下了一个最大的隐患。王钦若当上枢密使不久，就把自己的内侄‘贺三宝’推荐到宫内，当内卫统领，把潘仁美留下的亲信逐步拉拢到自己手下。于是，继潘仁美之后第二个专与杨家做对的奸佞团伙形成。这大概就是‘代代出忠良，朝朝有奸佞’的规律吧！
却说杨延昭受封三关都巡检后，按宋制，三日后就得上朝辞驾上任。恰遇太宗驾崩就放到这啦。旬月后，真宗开始正式上朝理事。杨延昭上朝请辞，真宗道：“先王所封之职不变，朕加赏爱卿三千御林军为杨家亲兵，军饷有朝廷按时拨发，人归卿私用。明天到枢密厅领兵后就上任去吧！”
第二日，杨延昭办了调兵令，带领杨兴、刘超、张盖、到龙虎营去领兵。管营司马告诉他：调给杨家的是御林军‘后备营’，这个营单独驻在酸枣门外旧王府。杨延昭进入驻地一看，气的哭笑不得。看吧！营帐扎的乱七八糟，营区到处是垃圾，数千人马懒懒散散，四处乱跑，喝酒，睡觉、赌博，干什么的都有，好像不是兵营而是游乐场。从年龄上看，老的有四十多岁，小的十六七、、、、、、这样的兵别说是皇上的御林军，就连做各州府的屯卫军也不够格。杨延昭越看越气，不由发牢騒道：“这样的兵除了白吃皇粮还有何用！真不知王钦若的枢密使是怎么当的！”正要去找王钦若说事，有人道：“怎么！相不中我这一营残兵？”延昭转身看时，不知何时身边站了一群下级军官，一位二十八九岁看服装是个校尉的人道：“久闻杨家六将军深得前朝姜家枪法真传，马上无三合之敌，小将虽是一名小小的管军校尉，不甘自轻！欲与将军走上几合，看是不是‘白吃饭的无用之辈！不知将军愿赐教否？”杨延昭久在军中，深知为将者如不能武艺服众，义气感人，是带不好兵的。所以道：“本官是来带兵的！不是来以武会友，不过既然校尉有意考较，本官就与你走上几合！请上马动手吧！”在众军士的欢呼声中，二人持械上马、刀枪并举比试起来。数合一过，杨延昭暗暗心惊，觉得此人的刀法与乃父老令公相比毫不逊色。就精神抖擞认真与其交战，哪知拼斗五十回合，仍找不到对方的破绽，直到六十合时才得空用枪里锏将其战败。下马细谈，方知其人名叫岳胜，齐州人氏，自幼好武，其父倾家荡产延师教授，学成十八般武艺，对敌善用大刀取胜，人称‘花刀’岳胜。从军多年屡立战功，因脾气过于耿直，不善于拍上司的马屁，一直屈在下僚不得重用。可他在下级军士中很有人缘，上司怕他在军中闹事，就把他调到后备营当兵头。他这个营名义上是‘后备营’实际上是个‘杂烩营’、‘收容队’。何以这样讲，凡是各营作战勇敢，不服上司的老兵油子、犯过军规的愣头兵，或不好调教的野蛮新兵，甚至偷鸡摸狗、油滑无比，持技傲上的人都调到这个营。上司把岳胜调到这个营当管军校尉，并不是要他把这个营带成能征惯战的劲旅，只要能管住不闹事就行。王钦若得知是给杨六郎做亲兵，当然不会把精锐营给杨延昭，就把这个最不像样的营拨出充数。通过较艺，岳胜已完全信服杨延昭，就真心实意地把这个营的情况，一五一十地告诉延昭。听了岳胜的详细介绍，杨延昭心中大喜，多年的带兵经验告诉他，这个纪律松弛，人员复杂，不是老兵油子，就是野蛮小子组成的后备营，实际上是御林军中作战精英的集大成，这些人所以不好指挥，是因为每个人都有特殊本领在身，或是单兵作战能力强具有不弱的武功，或是屡立战功得不到提拔重用的、骄兵悍将，或是自命不凡的奇人异士，可以说是藏龙卧虎，潜力极大、、、、、、如果调教好，比三万人的作用还大。杨延昭将杨兴、刘超、张盖引介给岳胜，岳胜也将两名拜弟：湘西双锤将陈雄、渭南神箭手谢勇引介给延昭。延昭即令岳胜点卯整军，向三关开拔，路过原武县时，将杨兴的三百小喽啰一并编入营中。
途中，杨延昭谈起欲收伏太行山各寨群雄的事。岳胜道：“论起太行山绿林，小股多如牛毛，都是‘背娘舅’‘套白狼’坐地分赃的不成器毛戝，大股的首推八榨山的‘赛火神’孟良，手下有八千多小喽啰，四五名武功不差的头目。其次是芭蕉山的‘蛮尉迟’焦赞，他有二千人马，两个大头目。本官要收伏他们，最好不要用官兵剿山灭寨的办法，以江湖义气行事为佳。”延昭点头称善。令陈雄、谢勇带大队去三关，自己同岳胜、杨兴、刘超、张盖及五十名亲兵，走小路奔八榨山。
路上延昭问谁知道孟良的备细，岳胜道：“我手下有几个山东兵伍长，其中一人是孟良的同村老乡，他曾经对我说起：孟良家住沂蒙山区孟良崮下的孟家庄，祖辈都是猎户。其母在孟良崮采药时生下他，故取名‘孟良’，小时候人长的白白净净。十岁时在山上打兔，被一条赤炼巨蟒缠住，双手拼命掐住蛇头，用嘴在蛇身上猛咬，恰好咬在蛇的七寸要害，竟将巨蛇咬死。孟良也因无意喝下蛇血昏迷不醒。被同村人救回家中，请乡中土郎中用解毒草药救治数日始醒。人虽救活但身体起了变化，满身毛发都变成红色，长相亦逐渐异于常人，村中之人见了皆怕之，不愿与其为伍，只好一人进山打猎。一日偶在山洞躲雨，发现洞壁刻有斧法，就自学了几招，虽不连贯成式，倒也十分管用。后遇契丹人入侵山东，将其掠往辽东为奴，先在马场，后到军中。辽宋大战时，他趁机与几个兄弟逃了出来，在八榨山这北辽、大宋、北汉三不管的地方拉起了山头。他手下小喽啰都是原军中争强斗狠的散兵游勇、或到处流浪的不要命人物组成，单兵作战能力极强，连大队辽军也轻易不愿招惹他。据说是个难缠的人物。”
数日后，众人已到八榨山下，岳胜道：“本官在山下扎下帐篷，我夜里到山上激他！”六郎道：“要小心！兄弟五鼓不回来，我就强攻上去！”岳胜道：“料也不妨！”岳胜摸到山上，见寨内人来人往，三步一岗，五步一哨，防守十分严密，怕孤身一人深入寨中不好退出，就摸进寨门哨卡，悄悄杀伤两名哨兵，用血在墙上写道：“久闻孟良是好汉，斧法学会三招半，如敢下山见本官，三招之内头必烂！”
却说孟良与‘笑面虎丘珍’、‘瘦弥勒’丘谦‘两义弟占领八榨山以来，山寨好生兴旺，先是浮山‘净面樊哙关均’率千余人来投山，后是大岭沟‘窜山豹王琪’，‘小二郎孟得’领数百人来投山，孟良都与他们兄弟相称。几年来，只要听说那里有不义之财，或粮草，不管是属于辽邦的、还是属于大宋的一律抢了充山寨之资，从未失过手。天是老大、八榨山是老二成了孟良的口头禅。
忽闻岗哨被伤，还墙上写诗羞辱他，立刻气的暴跳如雷，连夜就要下山，去看是那个吃了豹子胆的人，敢来八榨山捋虎须。小二郎孟德道：“据探子报，今天只有几十人进山，带的行李也不多。兄弟本想下手收拾他们，王哥说不能坏了‘不吃窝边草’的山规，所以没得动手。想来此事必是他们所作！来者不善，兄弟以为明早下山比较合适。”
第二天孟良带穿山豹王琪、小二郎孟德及一千小喽啰到六郎的营帐前叫阵。高喊：“谁是本官？快出来见阵！”杨延昭出马阵前对孟良道：“久闻大王武艺超群？、肝胆照人，本官杨璟特来跟你赌战，不知孟大王敢应否！”孟良道：“赌什么？如何战？”杨璟道：“赌你我二人单战，不许别人帮忙，如果我战败，我身边的四将，五十名亲兵以及山外的三千人马都归大王。如果大王战败，就投我帐下为�