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活了九十几个春秋的老骑士，本身就是一部活的战史，当然有满肚的故事可讲，叫小小年纪的兰德加听得津津有味，而沙加对于这种四代同堂、其乐融融的生活，显然也非常满意。
“曾爷爷，讲个故事嘛！”筑沙堡筑累了的兰德加跑了过来，鼻涕流得老长，摇着老骑士的胳膊央求。
“讲个什么故事呢？”沙加一边替曾孙揩去鼻涕，一边慈爱地问。
“就讲上回没讲完的那个，您带领闪特骑士打败草原蛮族入侵的那个故事。”
兰德加年纪虽小，记忆力却不错，而且也特别爱听老人讲打仗的故事，比起自己那两个从商的侄儿和侄孙来，这个曾侄孙身上的好战血液要浓得多，很有希望继承自己的骑士职业，而沙加对此也非常高兴。
“好咧，小乖乖，没问题。”沙加啜了口酒润润嗓，正准备开口讲自己的光荣历史，忽然，他停住话语，侧耳倾听街道方向传来的异常声响。
沙加的年纪虽然很大了，但多年戎马生涯的锻炼，身骨仍属硬朗，依然耳聪目明。从西边传来的战马嘶鸣声和整齐的马蹄声，对于多年从军的老骑士来说，是非常熟悉的，他知道已经有大队的骑兵部队开进了小小的劳尔镇。
“是哪支军队呢？”职业好奇心的驱使，叫沙加赶快把兰德加抱进屋，交给仆人看管后，跑到门边，悄悄地打开门上小小的窥孔朝外观看。
来的是詹鲁骑兵！一色的褐色甲胄，两面大旗高高擎起，一面是反虎联盟共同的旗帜，另一面则是詹鲁王国的军旗，绘着一头雄健的野牛图样。
尽管已经脱离沙场和政坛多年，沙加仍然免不了习惯性地了解当前的战局有关消息并作出分析。
詹鲁人来得这么快，而且是从西边过来，显然必须经过麦芽城的领土，看起来猛虎自治领中央郡地区的战场，丹西一方的情势相当不妙哩！
由于上次丹西对自己的不敬，沙加的潜意识里相当乐于看到他打败仗。不过，由于入侵的是曾与闪特王国争夺过中央走廊霸权的詹鲁王国的军队，沙加也没少跟他们打过仗，他对詹鲁的军队当然也不会有什么好感。
管他呢，一场狗咬狗的战争！一群小丑为了金币而打架，就像几只争夺一根骨头的狗一样，开始一边狂吠一边厮咬。沙加把窥视用的小门孔栓上，心里咒骂着，朝房屋里走去。
黄昏临近，巴普率领五千红虎军团的骑兵也正在朝劳尔镇驶来。本来，从血剑佣兵团时起就是自己老上司的防区总指挥官万斯将军，命令自己在南部边境与詹鲁王国的先锋部队干一仗，挫挫对方的气焰，然后再返回巨木堡附近参与防御。
自己和下这五千骑兵也摩拳擦掌，准备好好教训一下詹鲁人。红虎军团的士兵们，虽然经过了长期的训练，但因为没有参加过真正的战争，作战经验相当缺乏，打上一场胜仗对于提高士气和增加经验都非常有好处。
可是昨天晚上，巴普军团长却接到了席尔瓦总督的命令，要求自己马上撤回巨木堡。在信中，席尔瓦还告诉巴普，由于麦芽城这个盟友已宣布中立且很不可靠，有三万詹鲁骑兵已经潜入了麦芽城领地并向他们的后方开来，因而必须小心防备对方对自己这支骑兵进行围歼的可能。
哼哼，围歼训练有素的红虎军团骑兵，詹鲁人的清秋大梦做得还真美！巴普不服气地想。
根据侦察骑兵和散布在中央郡各处及周边地区的情报组织成员送来的信息，三万詹鲁骑兵正全速从麦芽城领地往东扑向红土城，而南部的詹鲁主力部队由于以步兵为主，故要两天后才能越过边境抵达红土城下。
接到这些消息的巴普犹豫片刻，就作出了决定。他带军前往劳尔镇迎击詹鲁骑兵的先头部队，想打一场胜仗后，再返回巨木堡。
由于詹鲁两路军队在行进速度的衔接上出现了问题，有两天时间差，足以打完一场战斗。等对方的主力两天后赶来援助时，自己这支运动神速的骑兵早就得胜回家了。
“军团长，詹鲁骑兵正在穿过劳尔镇！先头部队的人数约为八千。”侦察骑兵队长兴奋地跑过来汇报。
“噌！”巴普中的长剑出鞘：“弟兄们，詹鲁这帮不自量力的土拨鼠就在眼前！排成攻击阵形，全军前进！让我们用中的剑去赢得人生的第一场胜利！”
所有的骑兵都拔出了刀剑，落日的余辉下，闪出一片寒光！
经过了数年训练但却第一次面临真正厮杀的年轻战士们，兴奋与紧张都清晰地写在脸上。
巴普长剑挥动：“冲锋！”
五千骑兵风驰掣地扑向小小的劳尔镇！
此时，詹鲁的万骑长卓恩正带领下人快速穿越劳尔小镇的主街，边跑边催促部下加紧前进。
劳尔镇并不是这支詹鲁骑兵预定的宿营场所，对于他们这支骑兵先头部队来说，此次行军的目的地是在天黑前赶到红土城下。
而万骑长卓恩也希望借此充分发挥骑兵奔驰千里的特点，出其不意地出现在敌军后方，切断猛虎军团南线守军的退路，从而立下战功。
詹鲁骑兵们穿过了劳尔镇后才发现情况不妙，千步之外，一支敌方的骑兵正凶猛地朝自己冲过来。
狭路相逢勇者胜！卓恩自然知道这一点，他也拔剑在：“詹鲁勇士们，消灭这些病猫崽，到红土城吃晚饭！冲啊！”
八千詹鲁骑兵也毫不示弱地冲上前去迎战，两支军队就在劳尔镇以东的原野上冲在一起，厮杀起来。
虽然从总体上讲，这是一场遭遇战，但是詹鲁军本来是意欲偷袭敌人后方而没有成功，在士气上弱了不少，红虎军团的骑兵则早就做好了心理准备，士气和斗志高出对方不少。
另外，詹鲁人的优势主力是他们闻名大陆的重步兵，其骑兵的战斗力并不突出，再加上布阵晚于对方，因此，这支詹鲁骑兵虽然人数上占优，战场形势却相当的不乐观。
在红虎军团的凶猛冲击下，卓恩一方非常被动，八千对五千却落尽下风，经过半个多小时的较量后，竟然被迫由对攻转向防守。
天已经开始暗下来了。骑兵本来就不善于防守，卓恩既没有杰桑的指挥能力，下的将士也没有猛虎军团那样的战斗力和坚韧精神，无法像曼尼亚城下的猛虎军团那样迅速形成一个完善的防御体系。
苦苦支撑一段时间后，詹鲁骑兵的防御阵地有不少地方被红虎军团突破成功，一些士兵开始逃跑，并且这种趋势还有蔓延的势头！
后方的骑兵大部队在凌晨时分才能赶来，而南线的主力则需要两日行程。
在红虎军团方面，巴普已经完全掌握了主动权，看起来，一个小时之内，胜利就会到来。平原的骑兵对战，敌军的溃逃是收获和扩大战果的最佳良。
然而，命运女神却在此时再度揭盅，劳尔镇赌局出现了意想不到的转折！
第八集第二章
当巴普正意气风发地带军冲锋陷阵的时候，身旁的护卫却像发现了什么，惊讶地指着本方军队的后方：“军团长！”
巴普转身一看，刚才还是布满胜利渴望的脸上，表情几乎凝固！
在红虎军团后方两公里处，出现了一支大军，无数的火把，如天上的星星一般繁多！
对方已经布好阵势，全军形成一个半圆形的大扇面，正从三面向自己的军队扑过来！
糟糕！不可能呀！詹鲁的步兵再神奇，也不可能有如此快的行军速度啊！从军十几年的老战士，红虎军团的军团长巴普也不由得惊呆了。
劳尔镇遭遇战，从巴普的策划到执行，应该说，战略战术都是无可挑剔的。
他试图充分利用詹鲁王国两路进攻部队在调度和配合上出现的空档，以有备对无备，准备利用几个小时的时间差，将詹鲁骑兵的先头部队加以击溃，然后再返身撤往巨木堡防守。在遭遇敌军时，巴普的指挥也相当成功。
然而，他还是没有想到，由于查理率领的蛟龙军团水师，为了诱敌深入而佯败并迅速撤退，使得累斯顿河的水路控制权为塞尔水军完全掌控。
久历战火考验的塞尔人，当然知道抓住稍纵即逝的战。
他们的陆军立刻坐快船顺风狂进，直接在红土城北部登陆，从而大举杀进了中央郡中部，出现在这支红虎军团骑兵部队的后方，并与詹鲁骑兵部队形成合围之势。
这次包围进攻是由塞尔老将伊萨指挥。伊萨是一位年近六十的将军，与维涅夫同龄，在中央走廊地区相当有名，最擅长野外对攻，作战经验十分丰富受到友军的援助，看到胜利的天平突然间逆转，詹鲁骑兵也是士气大振，对红虎军团展开凶狠的反击，一些退缩或逃跑的战士也重新杀了回来。
“快，全军突围！”现在已经无暇细想为什么了，意识到自己指挥责任的巴普赶快下令！
巴普的决策做得还算迅速，但要执行起来却并不容易。没有战斗经验的红虎军团战士，在这种局势下就显示出与猛虎军团老兵们的差距了，他们的士气遭到了沉重的打击，不像经历过生死考验的老兵那样能保持一贯的坚忍和刚毅。
另外，本军已经与詹鲁骑兵犬牙交错地混战在一起，人数并不占优的红虎军团骑兵将士们，对于激烈的战斗也不是想脱离就能脱离的。
经过一番传达命令与调度，詹鲁与塞尔军的铁闸即将合拢，巴普仅聚集了半数人马。
此时他也已经顾不得那么多了，这种形势下，只得能逃出去几个算几个了。巴普重剑在，领头带着两千余红虎军团骑兵开始向北突围！
“总长大人，前面就是阳光牧场了。”吴平勒马回身，向马车里的安德鲁报告。
一直待在车里沉思的安德鲁撩起车帘，默不作声地看着眼前的胡玛草原。
在初夏的夕阳底下，辽阔的胡玛草原中水草最肥美的阳光牧场，正尽情地享受着阳光的滋润。
超过脚踝的优质牧草，给眼前整片大地调上了碧绿的底色，弯弯流绕的小河，给大地的绿袍缠上了一条银色的缎带。
牧人们赶着成群的牛羊，撒蹄儿在这绿得快要溢出来的草原上欢快地奔驰，嘹亮而豪放的草原情歌，在天地间尽情地回响。
即使是年轻得志的安德鲁，在如此的美景面前，也不由自主地产生出倘能终老于此，忍把浮名舍弃又有何妨的念头。
不过，倘若战争来临，平和安详的阳光牧场恐怕也难以逃脱血与火的侵袭，而安德鲁他今天来，却是不得不把草原人牢牢地绑上猛虎自治领的战车，减轻他们在其他各处战场上的巨大压力。
年轻的外交总长心里，不由得对领主丹西先取胡玛草原和熊族领地，然后再北图闪特的战略，更加心生敬佩。
地广人稀的胡玛草原和地势险恶、贫瘠荒凉的熊族山地，成为丹西领地柔弱腹部的东部天然屏障和战争缓冲区域。
而以金币和物资雇佣其战士为猛虎军团效力，一方面使得本方军队的战斗力有巨大的提升，另一方面又在猛虎自治领和胡玛、熊族属地间本来已经日益密切的经济、政治纽带上，再捆上一条军事纽带，即令这两个属地，无论迫于外在压力，还是每个民族都会自然滋生出来的独立思想，想脱离猛虎自治领的控制，都必须将在外为猛虎军团作战的本族首领和弟兵的性命考虑进去，先掂量一下自己能否承受得起这样巨大的代价。
“安德鲁大人……”吴平再次小声地提醒迷醉在美景与思索算计中的外交总长。
“哦，”安德鲁歉意地向吴平笑一笑：“吴将军不必客气，请您命令大家加紧赶路，天黑前我们赶到帕维亚的营帐所在地！”
胡玛首领帕维亚的巨大营帐，同时也是胡玛族军政要务的议事中心，就设在阳光牧场的中心处。
闻得猛虎自治领新任外交总长突然前来拜访，帕维亚带着一众胡玛草原各族首领、长老、贵族和参政牧民代表等人，在帐幕前迎接。
安德鲁只见过帕维亚一次。当年帕维亚代表胡玛族前来巨木堡赊粮时，安德鲁还只是巨木堡刚被安多里尔提拔上来的小小记官，只能在远处看着丹西谈笑风生地与帕维亚交流，不经意间就将草原和胡玛族兜进猛虎军团预定的轨道中来。
而今天，他却已经贵为猛虎自治领的最高外交长官，握有丹西全权授予处理属地事宜的大权，前来阳光牧场会见胡玛属地的首领，其地位比起帕维亚来怕是只高不低。
“尊贵的帕维亚酋长，胡玛草原的主宰者，我代表丹西领主向你这个最忠实的盟友，表示最诚挚的问候！”安德鲁张开双臂。
“啊，尊敬的外交总长阁下，欢迎你到胡玛草原视察！”帕维亚上前与他紧紧地拥抱：“请转告丹西领主，胡玛草原是他永远的家！”
热情而有些做作的拥抱后，帕维亚将身后的各部落首领以及草原上的其他人物一一向安德鲁进行介绍。
这些人名，安德鲁自巨木堡当差时起就耳熟能详了。与丹西的领地在经济和政治上联系非常紧密的胡玛草原，跟猛虎自治领政府有着频繁的公文往来，在安多里尔指点下，安德鲁对周边国家和地区的形势也颇有研究。
这次在来胡玛草