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嘉庆吩咐道：“看看后面的人可都跟上来了吗？朕要纵马奔驰一会，说不定会遇见几只猎物呢！”说话间，嘉庆帝已翻鞍上蹬，抖缰欲行。武子穆一窜身，攀上一株古松，“嗖嗖”几下，攀着木枝，手搭凉蓬，心里暗喜，没想到这么一上来，眼中之景与先前又大不一样，大片的森林的上空蒸腾起一片云雾似纱似带，缠绕在远处的山际，迤逦而行的山路上有阵阵旗幡在时隐时现。不敢怠慢的武子穆朗声对嘉庆道：“万岁爷，后面的车队也在急速地前行，估摸不到一个时辰就会赶上来。”说完纵身下跳，已骑在自己的青鬃马上。嘉庆帝马鞭猛地一抽，那马有如疾风般地已驶出数丈。这马本出自蒙古，见了草原如鱼得水，鸟出樊笼，又就地撒欢儿兜了几个圈子，长嘶一声狂奔而出。武子穆双腿就势一夹马胜儿，也风驰电掣般赶过去护驾。那些坐在地上的太监感觉汗还未干，就急忙上马，赶将过去。
突然，嘉庆一勒马缰，战马昂首嘶鸣，前蹄高扬，差点把嘉庆掀落下来，亏得身后赶上的武子穆及时赶到，身手之间，已经站立在嘉庆帝的马头，双手死死地拉住马缰。几块青草皮在马蹄下四处翻飞。嘉庆帝惊出一身冷汗，脸上仍平静温和，心里暗道：“到底是长期没能骑马习武了，连这小小的动作也受不了。如果要是有更大的战事，朕如何能仿效先祖父那样御驾亲征呢？”武子穆刚才也是惊吓得脸色陡然，看看若无其事的嘉庆帝才笑呵呵地说道：“万岁爷的英姿仍不减当年啊，可把奴才们吓坏了。”
嘉庆帝正待答话，猛然看，十几只黄羊、两只狍子被惊得“唿”地一下从草丛中窜出来，嘉庆帝忙从箭囊中抽出一枝雕花狼牙箭搭在弓上，双臂一用力，扯得满月一般，“嗖”地一声射出去了，一只黄羊应声翻倒地草窝里，打个滚儿便一动不动。嘉庆帝在马上扬弓大笑道：“武子穆，还不闪开。妨碍朕了。”说着，又要纵马。武子穆：“万岁爷，甭用您的大驾了。”一挥手几个亲兵对着那群离散黄羊追了上去。武子穆继续道：“万岁爷，我们不能进入草原过深。万岁爷，您老请看，前面横叉着两条路，往北一点一直通旗林郭勒盟蒙古王公，这一条就是绕着长城边儿，顺势回京之途。往前不到三十里就可以到一座镇，名为大平镇，也是商贩们集中的地方，甚为繁华，走得紧一些尚能赶上集市呢。”
嘉庆稍一沉思，说道：“也好，你派几位亲兵前去打点一下，最好不要露了身分。”
话音刚落，乱石后面的草丛中刷刷一阵响动。人还没有感到，那几匹战马已在簌簌发抖。武子穆的神色刚才还在说笑，这会儿变得铮狞可怖，忙道：“都不要离开！说不准有强盗出没此地，这事儿我见得多了。快护好主子。”他一边回头吩咐侍卫、一边拔出明晃晃的钢刀，腰一猫，几个箭步奔那响声就过去了。只见那草丛后面，一只斑斓的金钱豹猛地挥出头来。头有小斗那般粗细，发出粗重而低沉的一声长嘶，几匹战马竟吓得一下子软瘫在地，成了一摊泥似的，不死不活地伏在地上。那只金钱豹有着黄缎一样的毛色，间杂着黑色的斑块，只见它爬上了岩石，懒洋洋地伸了一下前爪，仿佛漫不经心似地看着面前这几个人，拖着尾巴此时直竖起来，龇起牙又吼一声。
武子穆情急之下，没有忘记喊一声：“护好主子。”便唰地一下抖落身上的披风，刀交左手，一提丹田气，“嗖”地一下，右手已变得猪肝样的青紫。这是红砂掌。说时迟，那时快，眨眼间，那只刚被马蹄声踏碎美梦的金钱豹已经身首异处了。众人一片欢呼。“好功夫！”
在侍卫的簇拥下，嘉庆帝走到武子穆跟前说道：“子穆，功夫不错啊。”武子穆道：“我疑心是响马盗寇，没想到是只猛兽！下手快了些，要不多周旋几下，说不定万岁爷还能看到一场精彩的人兽大战的表演呢。”嘉庆帝目含赞许之色，说道：“朕要赏你二品顶戴花翎。看你说得轻松，着实让我们吃惊不少啊。”武子穆道：“万岁爷受惊了。”
嘉庆帝手拊额下胡须说道：“只可惜了这张豹皮！”说完，众人大笑。
天热起来了，大地里呈现出一片紫棕色。
大平镇有二千多户人家，在长城的西侧算是一个不小的集镇了。满地都是爬犁印子，街旁的棒子也叠得齐齐整整，一垛接着一垛。正午时分，正是艳阳高照的时候，街巷里的行人不见有多少。只在沿街当面的几家店门口，流着油汗的店小二坐在幌子下面，懒洋洋地摇着破扇子，手里照例捧着一杯凉透的清茶在有滋有味地吸着，不时拿眼瞟瞟路过的人群，准备随时随地应酬一下。
嘶哑的嗓音也稀稀朗朗的。有卖凉皮的、冷水的、绿豆汤的，有卖西瓜的。黄瓜的、水萝卜的。其中卖西瓜的最多。零星地可以看到，还有蛤蟆酥、面猴、羊犄角蜜。在众多的西瓜摊位中也不啻是一种点缀。
武子穆等人先行到达一家老店，仅看那门边的拴马石被磨得光溜溜的，就知道这家老店的历史也不算短了。一打听，果不其然，足有七十多年了。仅辈份就已传至三代了。武子穆挑店时，格外小心，虽然，此次回京是悄悄的，不比在内地每到一处都有督抚派兵护卫，但在关内外的接壤处，也时有流贼做乱。所以，选来选去，就在镇边一家僻静之所寻个住处，没想到，歪打正着，这家老店的主人在这内地的小镇边上竟挖出几眼清泉，日久开拓，形成一片方园一亩左右的清水池。池的两边是一弯弯的一溪清水，养着几十尾鲫鱼在水中游来游去，在水流出口的边沿，砌有一座汉白玉的小桥，桥下有网可以拦住鱼。沿溪是葱绿的垂柳，柔软的枝条软拂水面，水面上飘浮着一层嫩绿的水草，荷叶不多，但几朵莲花正是适时开放，朵朵粉红灿烂，使人想起那红色的云霞，或是桃色的梦幻。长期浸润在河底的石块上覆着一层鹅黄色的茂盛青苔。随水流轻轻地飘荡，不时地有几尾调皮的鱼儿在石头缝里钻来钻去，煞是喜人。
单是看这池水，倒使嘉庆帝想起自己的畅春园来，他在武子穆的导引下，径直往店内走来，却无心慢慢欣赏。这家老店是个三间面的店铺，前边卖饭，后面住店。由于路上的波折，嘉庆帝带着侍卫急急地从原路赶回，再也没能深入草原半步，等到后面的文武侍从、太监、宫人，都赶上来时，才朝太平镇进发，因此，错过了早市，等他们这一行三十多人到达时，个个都是汗水涔涔的。店老板正躺地凉竹椅上，冷不防忽啦啦地来了这么多人，再仔细一看，虽都是便装打扮，却一个个气宇轩昂，气质不凡，人物之间的长幼辈份上下分明，一进来，就包了全部房间，便命令伙计关店门上门板儿，不准再接客。老板何等精明，一看便知不是寻常客人，至少是路过此处的满蒙王公人员，因为在人群之中，有十几位女子是他平生所见的最为标致的美人胚子，你想，要不是王室成员，谁敢动则带这么多美眷投宿客栈，店老板一头热汗地前后照应。不时催促伙计速备冷饮，以消暑解渴。但凡镇上还能买到的东西，一并买来。
嘉庆帝身着白色的府绸缎衫，一把精致的折扇唰地一抖，来来回回地扇了几下，便收起来，隔着抗暑的遮挡阳光的布帘感觉身子热，嗓子干，便对张明东道：“朕今日之苦，多有你一半职责啊。”张明东喏喏连声答道：“奴才该死。”手中的扇子不停地向嘉庆帝的后背，鼓风荡起绸衫，飘飘洒洒，低着头，嘴上不敢吭气，心里却怨道：谁让你猴急似地乱赶，紧赶慢赶还能把倒掉的大坝再扶起来，人都遭殃了，这才想起惩治别人，不还是刘备摔孩子——收买人心。
不一会儿，武子穆弯腰进来，说道：“万岁爷先喝碗汤，消消暑气。”说着从八仙桌上拿起一只汤匙轻轻地舀出一点儿，递给嘉庆帝道：“万岁，这是‘琥珀糕’，请您先用吧。”张明东从嘉庆身后探出脑袋，瞅了一眼，说道：“想不到此处尚有北京的风味呢。”
这是西瓜汁做得的“琥珀糕”，看起成色来，是以好甜瓤大水头的西瓜，去子拧汁，放入砂锅煮沸，然后再拿去冰镇，待到用时，即用文火熬炼，至汁稍稍稠粘时，倾入碗内，冰镇凝结，色如琥珀。张明东说的就是这碗刚刚开化的西瓜汁。嘉庆帝没把心思用在这个上面，倒是感到武子穆忠心可嘉，凡是每到一处，饭食汤饮，无不先经他过口一尝，然后才交于嘉庆帝。
“报，”一个声音自外面传来，“董诰、董相国来了。”嘉庆帝一听，忙放下琥珀糕，对武子穆道：“忙宣进来，大热天的，从木兰围场赶来，着实不易啊。”武子穆知道，每次嘉庆帝木兰秋围，总是由大学士董诰先打前阵，带着大批的宫中禁卫军，把个木兰围场的一切设备，包括嘉庆帝的简易行宫都安妥停当，才赶回避暑山庄恭候圣驾。可是，此次事出有因，当董诰赶回时，在半路上就遇见嘉庆帝派出的信使，被告之万岁爷已经启驾回京，暂时撤离了木兰围场，董诰心急如焚，急点二千精兵跟着浩浩荡荡地经奔嘉庆帝的路线寻来。到了大平镇，略一打听，便知道嘉庆帝住在城南的客栈里，遂不避酷暑急急赶来护驾。
02
武子穆一出来，就见董诰花白的胡子上汗水淋漓，连忙上前，拱手道：“董老相国，一路辛苦了。”董诰见是武子穆，急忙问道：“万岁龙体可好？听刚才侍卫们说，一路上有些险情。”武子穆笑道：“董相国，那是他们没说清，快进去吧。刚才我已叫店主搬出几块冰来，分发到万岁、皇后那里，这令屋内空气降了不少。正好给董相国降温。”
武子穆这几句，说得十分得体，董诰听了十分舒服，便拉着武子穆的手道：“到底是皇上的贴身侍卫，说起话来也有些味道。走——”，武子穆赶紧一摆手道：“董大人快进吧！”董诰边走边说道：“子穆，你派几个人前往路上等候，说不定其他大臣不一会也会陆续赶到，都是从山庄那退回来，万岁走得急，竟把这班臣僚们抛在后面了。”说着，一挑门帘，伴同一股热浪进屋觐见嘉庆帝了。
屋里的嘉庆帝端坐在青竹蔑编制的藤椅中，已有两名宫女和几位太监轮流地替嘉庆帝搧扇，两位宫女是香汗淋漓，娇喘微微，面色赤红，鬓发散发，知道她们是在皇帝面前尽心卖力。挥动的手臂连带着腰枝不停地扭动。说实在的，嘉庆帝的心里着实一阵痒痒，碍于有人在眼前，不便下手罢了。挥出一阵香风艳雨之后，嘉庆爱怜地说：“回房侍候皇后去吧。”宫女相视一眼赶紧理了理散乱的云裳，提裙据匆匆地向楼上走去。
实际上，董诰进来后，感到这屋里太凉爽了。一见嘉庆帝急忙上前跪倒问安：“万岁爷一路酷暑，受惊了，受累了。”嘉庆望着眼前这位老臣心中不免一阵心酸，这位正直能言，敢于斗邪，又在自己身处危境之中忠心耿耿的巨子如今已是花白头发了，可这大热的天还要伴朕侍驾，应该让他致仕还家颐养天年了。可不能让他们在朕的身边一个个老去正地愣神之际，董诰问道：“皇上为何急急赶回北京？连皇子们还没得到音讯呢？”
嘉庆帝说道：“起来吧，起来。”张明东立刻给董诰端上一碗绿豆汤，董诰接过先喝了几口放到八仙桌子，挪了挪凳子，一副欲坐还怕的样子。嘉庆帝笑着点点头，说着：“坐吧，这又不是在宫殿里，君臣何必如此拘礼？再说，除了内廷的人外，谁也不认识朕究竟是哪方高人哪？”说着呷了一口冰镇的西瓜汁，继续说道：“事出突然，原想先告知你们这班大臣，可没有一个在身边的。以后，但凡朕外出巡视，看来是不能离开朕左右的。要不然，朕一时心中还真的没有主张呢。”
董诰歉然地说道：“万岁，还是做臣子的设想不到。臣记得，去年十二月，钦差百龄奏称，减坝合拢，赏河道总督陈凤翔有差；三月份，百龄又称，李家楼大坝合龙、河归故道，按理也就完成皇上的旨意，可是刚过才几个月，礼坝就倒塌了。事必有因啊。”
一席话说得嘉庆庆频频点头称是：“朕也这么考虑，好歹几天工夫就可回京了，到时再做些处理，看来没有铁的手腕是难以制住这个天大的漏口子。”正说间，却听店外传来一阵急促的拍门声。
武子穆早就按刀跟在一个店伙计的后面，神色庄重的静观事态。那个伙计急忙奔过去，先用身子抵住门框，透过门缝儿打量着�