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远在湖南来阳的诚江保，此刻恰得意扬扬。自从接得朱谕之后，越发不可一世。暗忖：“如今朝廷里面心腹之患已除，又有叔父周旋照顾，以后自可高枕无忧了。”于是，终日花天酒地，不问政事。除却搜罗美妾之外，概不领兵出城。兵士乐得其所，巴不得呆在城里消闲，真是内外无患，形同神府仙阙一般。原来这小子上任以来，便贿通巡抚左右，言兵少将寡，力单势薄，只可守城，难能出战。巡抚遂令其坚守。于是每有流匪经历，诚江保便教闭紧城门，上墙防御，伺其退走，便又随后出城喊叫追逐，虚张一番，所以安然无恙，绝少伤亡。远近流匪也尽人皆知，并奉送一外号，曰“盛脓包”。这般以来，控制湘江至衡阳、来阳、梆县一线的交通要塞便成了聋子的耳朵，虚加摆设罢了。不料这小子犹不知足，异想天开，居然屡屡上报表功，虚捏战绩。此番接到朱谕，更加获至宝，欣喜若狂，自谓从此飞黄腾达，平步青云了。是以不加防范，日日于后园与娇妻美妾嬉戏作乐，左拥右抱，肆意作为。即有军事战报，一概置之脑后。这一天，日上三竿方起，闻报钦差大臣到了，这小子大喜过望，急命摆案焚香，整冠迎候，慌促间，竟把补褂品服的纽扣扣个错位，上下扇动，恰似两面小旗，也不自知。只听钦差展招宣谕：“查来阳县令诚江保纵贼不剿，虚握战功，欺君罔上，罪不可绾。又诬告朝廷命官，胆大包天，不容缓赦，着革去县令一职，由随至贡生耿明玉接任。饬立即押解，克日赴京。钦此。”诚江保初听，全身筛糠，抖个不休，及至听罢，竟两眼上翻，瘫软如泥。钦差也不客气，即令从员锁拿诚江保塞进囚车，一路风驰望京城而来。真是昨天要升官，今日下牢监。满盘筹划定，临头仍难逃。诚江保一路之上想前虑后，惊死惊活不提，却说京城又闹出事来。
内侍臣诚存眼见兴家满门抄斩，已是定局，不觉兴奋得梦里都笑出声来。妻子程氏将他推醒追问团由。诚存眯着细眼，摇头晃脑道：“记得江保被参的事吧？都是兴德保这老贼跟我过不去，还想给我颜色瞧呢？还有我辛辛苦苦经营多年的黄牛饲养场，本想发笔横财，竟然被老贼知觉，统毁于一旦。这次他满门抄斩，恐怕一个苗都不会剩，该是尝到了厉害，还能与我斗么？”程氏一惊，道：“这么说，是你参劾的他？”诚存不以为然地哼了哼道：“也是他咎由自取。”程氏始有些慌了，道：“兴德保固然可恶，但咱们私仇可慢慢了结，你弹劾他满门抄斩，究竟无凭无据，万一被查出，怎生是好？”诚存索性披衣而起，道：“真是妇人之见，大惊小怪的。欲加之罪，何患无辞？没有这般手段，怕是早被人家给踢飞喽。”遂眉飞色舞地把前后经过一五一十地说了。程氏迟疑半晌，道：“只怕那兴德保父子抵死不认，府内再搜不出什么实据来，岂不令人生疑？”诚存呵呵一笑，道：“这倒不消顾虑，那老贼养尊处优惯了，一俟严刑伺候，恐怕叫他怎么说他就怎么说，你若不大相信，他也会让你相信。”又一转念，自语道：“江保那儿，得叫他小心才是。前虽教他在此事上一口咬定书信是从流匪身上搜得的，但他口风不严，须叫他切切小心。”复坐下修书。程氏不敢打扰，自在一旁思想。不多会，天色熹微。诚存忽然停下笔来，沉思片刻，掷笔而起，顾谓程氏道，“书信往来，白纸黑字，终为不妥，还是口耳相传，无凭无据，出口自消，到头来也不至东窗事发。”程氏听得，也道很是。说：“如今路上不似往年平静，且湖南路途遥远，境内常有教匪出没，加上官军严守哨卡，万一有所差池，恐怕事就大了。”诚存一想，深觉传书不得。又想，江保对他向来唯命是从，前既吩咐，估量他也不会轻易出口。于是，找来火具，将已写之信札一焚了之。唯程氏心里总是忐忑，对诚存道：“你也应该去刑部打听打听，瞧瞧风声才对。这样大的事情，怎就一点儿也不担心？”诚存斥道：“真正妇人之见，须要打听什么！如今罪名钦定，只待”话未说完，只见管家气喘吁吁地闯了进来，神色惊惶地禀到：“钦、钦差刘公公到了！”程氏立时愣了，道：“这——”诚存打断她的话，道：“这什么，有何惊怪的！”遂转向管家：“速去摆设炉案，不得迟缓。”管家应声而去。诚存麻利地穿好朝服，蹬上朝靴，整正冠带，方匆匆奔正堂走去。留下程氏一人木鸡般呆在那儿提心吊胆。
果然，程氏的担惊并非杞人忧天。诚存入得堂来，瞥见钦差的脸色非同异常，不由得心头一懔，一时乱了手脚，跌跌撞撞跪下接旨。他两眼圆睁，大气不喘地听宣道：“经刑部核实，内侍大臣诚存纯系挟持私仇，诬告工部大臣兴德保及其子兴夔蓄意谋刺罪，用心险恶，影响恶劣。着令革去内侍臣一职，并京城骑马衔，交刑部讯实议处。钦此。”诚存霎时呆了，泥塑般一动不动，直楞楞地跪着。他实在想不到事情转得这样快，再快也不会快到这般地步呀！钦差从卫一拥向前，摘下他的珊瑚顶朝冠，解下他的补褂朝服，诚存方大梦初醒，连连高叫，“冤枉！冤枉啊！”好像把刚才的耽搁都补了上去。刘公公并不买帐，令人锁拿结实，前簇后拥，拂袖而去。剩下诚府里家人仆役目瞪口呆，个个如无头苍蝇，神色张惶，心惊肉跳。后室程氏闻说，料知凶多吉少，号啕数声，竟自昏厥过去，众家人全来看视，百般抚慰，闹得不亦乐乎。
05
诚存入监，惊惶未定，又听说侄儿诚江保亦被押解，更上雪上加霜，几近崩溃。这时方才痛悔当初诬告之谋划来，然而为时已晚。折腾一天，诚存心力交瘁，苦不堪言。直至晚间，蜷在秽草污褥上，辗转反侧，左右思忖，自语道：“刑部查我诬陷，并未得真凭实据，亏得我烧掉了手书，即便抄查起来，亦没有实证。此番捕我下狱，必是欲诈我实言，再欲定罪，现今如一招供，便必死无疑。爽性一不做，二不休，将错就错，至死抵赖，不招实供，或可免脱，就是大刑之下丧生，也反正一死，亦能保全家小。可恨刑部无能，竟没把个兴德保老贼屈打成招！”又一转念：“目下晓知内情者，在押仅侄儿城江保一人，万一他撑持不住”诚存捶捶脑袋，又连忙自语：“不，不会，他跟随我这么多年他不会。”一夜间，诚存似醒似梦如痴如幻颠颠倒倒的絮聒了一个通宵。次日方睡意浓浓，却有两刑吏，端开铁门，提了胳膊架起，硬是拖了出去。拖到刑部大堂，往前一推，诚存踉跄几步，方才立定。揉眼一看，两旁刑吏黑沉着脸杀气腾腾，烙铁的火炉烧得正旺。诚存的睡意立刻飞到九霄之外。不觉双膝一软，“扑通”跪下，大呼起冤枉来。主审勒保板起脸色，冷冷道：“诚大人既敢做得，也应敢于承担才是。大刑未动，倒先喊起冤枉。勒某不知，诚大人冤在何处，枉在哪里？”诚存只得先自开口争辩道：“我并不曾诬告兴德保，虽与他素有仇隙，但系私情。我身为御前内侍，再是无知，也不至糊涂到这般地步。前次内侄剿匪截获一书，见有兴德保名签，恐牵扯重大，派人飞弛送我，窃以为不能怠慢，呈进圣上，此事圣上最为晓明。大人言我诬告，实是冤枉之至！”勒保嘿嘿一笑，道：“诚大人真是聪明一世，糊涂一时。那密札乃着意摹仿兴大人笔迹所书，岂能掩人耳目？此乃区区小儿玩戏，诚大人竟敢以为凭依，欲陷重臣。岂能瞒得诸位大臣的眼睛？”诚存一怔，赶忙急口争辩道：“兴大人与我素不过往，他的字迹我何曾见过。大人可以把书信递与兴大人自认，唯他一见便知。”勒保暗想：“这可怪了，此书信由兴德保看了，竟也称是他本人笔迹，然只是从未书过此语。如此说来，那个摹仿笔迹之人，其功夫实在深厚。所以诚存才有恃无恐，唯以笔迹相抵。”勒保遂厉声喝道：“休得强辩，兴大人看后，即堂断定非出其手，乃有人刻意而为。此封书信如何能落在你侄手中？昨日大审，诚江保亲口供认并没抓获一贼酋，来阳把总、守备俱各证实，分明是你捏造虚无，凭空生非。事至于今，不俯首认罪，还欲何为？”诚存此时铁口心肠，只恐语多枝生，不敢信口，遂呼冤起来。勒保窥其狡赖，怒发冲冠，拔签在手掷下大堂，喝令先责四十板。诚存如己所言，亦是“养尊处优”，从未受过这般痛楚，立时杀猪般地嚎叫起来。止杖令招，却只喊冤枉，别无他言。遂又继续施刑。板责之后，早已皮开肉绽，痛昏两次。冷水激醒之后，犹自大呼冤枉。惹得勒保性起，斥令差役用烙铁灼烫，看其招不招。那诚存何曾见过这种阵势？见通红的铁烙向自己贴来，滋滋地冒着黑烟，竟骇得大叫一声，昏厥过去。刑役们却也并不放过，仍旧一番乱灼，弄得体体面面一位大臣焦头烂额，黑里糊涂。俟诚存醒转，却终不肯供，只是大喊大叫，直至嘶哑无声。完全是一幅冤大难伸的模样。连同堂上众役都看得不忍，心存怜恤。勒保见犯人复又昏去，细眼睛也眯上了，恐不得实证便先送了他的性命，将来交待不清，也是麻烦，遂令停审退堂，将减存依旧押监，好生看管。
嘉庆拿了诚存之后，抄查诚府，却如工部尚书兴德保一般无二，有关罪证不见一件。这下伤透了脑筋。嘉庆暗想，诚存定系诬陷，依据各方查证来看，不容置疑。既然搜不出证据来，唯以刑讯得了。这时，报称刑部尚书勒保求见，嘉庆遂召人。勒保于是把审讯诚存的经过大致略说，不免有些动摇，道：“诚存抵死不招，才动大刑，就已昏厥数次。只怕再次用刑诚存禁受不住，会毙在当堂。显见诚存坚意到底，拷打已是无益，审理异常棘手。再有，其侄诚江保大刑之下熬受不住，将虚报战功，贻误战机，纵贼玩忽等事俱已招供，唯独诬告一款，也是抵死不认。迄止于今，他叔侄二人，一直分禁，未得串供，然而供词一致，不由得令人生疑。要么是所奏是实，并非诬告，此大有可能。要么前有死约，才敢公然抵赖，也未可知。”嘉庆默然不语，停了好大会儿，才缓缓而言：“此事并非简单。想那城兴两家，仇隙很深，冤冤相报，已在情理之中。那诚江保远在来阳，截获密书，由其督军作战来看，漏洞百出，明明作假。且报称携书之人已死，岂非死无对证的伎俩？”勒保道：“然他叔侄二人供词一致，纸漏不出，酷刑不行，又能如何呢？”嘉庆忽灵机一动，道：“既他叔侄二人不服硬刑，那么巧施以软，怕是不能不服。”勒保迟迟疑这：“皇上意思是”嘉庆呵呵一笑，立起身来，背起手，踱了两步，道：“口供一致，二人相互之间并未知晓，口供不一，亦可作权变。古语道，‘以其人之道，还治其人之身’，最是不易觉察，还不明白朕意吗？”勒保一听，豁然顿悟，满脸放光，连声道：“圣上圣明，臣立刻去办。”嘉庆遂吩咐道：“只可小心谨慎，务要切中肯綮，一举破案才好。”勒保领命而去。
诚存在监，连日来方得交厚的僚友委托关照，坏死的皮肉及时清洗敷药，很快痊愈了大半。诚存贴靠着阴湿的墙壁，意识逐渐清醒，无可遏止地、遍遍回味起恶梦般的遭遇来：昔日的豪华放纵，仅在短短的几日之中起起落落，毁灭殆净，自己得意的算盘反而弄巧成拙，搬起石头砸了自己的脚。然而现在诚存一阵激灵，现在身陷大狱，已是命不由己，难逃劫数。但是，但是圣上并未确凿证据，纯是臆测而已，只要守口如瓶，幸许还得免脱。诚存喃喃自语，一时颓然惊惧，一时亢奋紧张，折腾得死去活来。有意无意之间，却又想到了诚江保，似乎发现他正隐伏在角隅昏暗里，涕泪横流，正在签字划押，又像伏卧不动，气息微微，奄奄一息。待到注目凝视，才觉是幻。诚存惊回神来，手里已攥出了汗水。这时，铁门响处，两位差役上前来押诚存过堂讯问，诚存愈加惊慌失措，但表面仍强自镇定，声色不动。主审勒保见诚存押到，一拍惊堂木，斥道：“大胆试存，作奸犯科，罪恶昭彰，本官体念与你素日交谊，不愿轻施重刑。不料你三番五次强词夺理，狡辩抵赖不知改侮。今令任还算识时，俱已供认，你还有何话说？”诚存乍听，不啻当头棒喝，唬得呆愣半晌，口欲言而低