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李令仁非常高兴，乐滋滋地说：“老奴这一辈跟定老爷了，不是老奴自夸，凭得就是对老爷的忠心。”说罢，竟不好意思地低下头，一拍马的屁股，嘴里说声：“驾！”麻利地抖着马缰绳，催马前进。
主仆二人望着上升的太阳和在阳光中摇曳不定的晨雾，向京城里飞驰而去
沿途的高矮不一的草舍向后面倒过去，上下颠簸之中，戴衢亨的身子跟着起伏不定，他感到有些受不住了，一阵翻滚的酸火从胃里涌到咽喉处，他还是禁不住地吐了出来，勒住了飞奔的马，心道：坐惯了轿子，乍一骑马还真不习惯呢，要不是为了陪同皇上秋狩木兰，说不定，直到今天，还不会驾驭呢？是呀，一切都是为皇上着想，他想，如果说，皇上对自己有所偏爱的话，那还是偏爱自己的忠。他还想不透，徐端也忠啊。
经过这一阵来回思索和上下颠簸，戴衢亨抬头之间，高大的京都城门已矗立在耀眼的白光中，吱吱呀呀的吊桥上，急急行走着赶早市的人们。鸡声、鸭声、羊叫声和挑夫的吭吭声，刀声，枪声，铁链声和士兵的威吓声是那么和谐地组合在一起，虽然嘈杂些，但仍然不失为一曲难得的民乐合奏。
戴衢亨催马过桥，见到九门副提塔恩拖正抽打一位长者，窖了一冬的红芋撒满了桥面，竟没有任何人去理会。戴衢亨刚想上前，老家人李令仁道：“老爷，像这样的八旗武士，你虽然认识他，他可不一定认得你，再说，你也没有穿朝服，弄不好”
戴衢亨一听，点点头，无奈之中流露出深深的同情，从旁边走过时，老汉的告饶声甚是凄惨，他终究禁不住，勒住马，问道：“哎，这位官爷，让他捡起来，过去就是了。”塔恩拖余眼横扫了一下戴衢亨，见有些面熟，心道，这样的文弱老书生多得是，恐是疑会错了。冷冷地答道：“你莫要多管闲事，这个老头儿是流民，说来也怪，每天到了这儿都要摔一下，阻在桥面。”戴衢亨一听，心下生疑，扭头回望，见站在门洞旁的两个兵士正偷偷地捂嘴笑呢
嘉庆帝自从那天训斥了大臣们后，心里就像挖去了一盆炭火，渐渐地平静下来，仍旧是日夜操劳，但精神却很好。他的心里现在所惦记得就是一件事。那就是，应该按照既定的日期，去一趟孔庙才是，无论如何应该带着皇子们去一趟曲阜，了却久以存有的心愿。
这一日，车马备齐之后，嘉庆帝在宫门口对前来送行的大臣们说：“朕决定特地去一趟曲阜，孔庙，孔林，孔府都要去看一看。”众位大臣也没有上前阻拦的，这又不是去游玩，是办正事，退一万步来讲，即使是出巡游猎，谁又敢说个“不”字呢？
可就在嘉庆帝准备上辇的时候，礼部侍郎明亮却捧着一封奏折上前，跪禀道：“皇上，臣还有一事不明。”嘉庆帝眉头一皱，不悦地说道：“明亮，礼部只需备些应需之物，这有何不明？现成的体例摆在那儿。”
明亮把头一抬，说道：“历代君王去拜孔庙时，行的都是学士之礼，两跪六叩首，要是按照皇上的旨意，应是臣子之礼，六跪九叩首，这怕有些不妥吧。”
嘉庆帝一笑，说道：“朕就是要臣子之礼，来表达朕对这些圣哲人的敬仰。为了民心的归附，社稷安宁，多磕几个头，难道我就不是皇上了吗？”
明亮还想再要言语一番，嘉庆帝一摆手，干脆利索地制止了他，朗声说道：“孔子曾说过‘执礼皆雅言也’。《诗》以理惰性，《书》以道政事，礼以该节文，皆切于日用之实，故常言之。礼独言执者，以人所执守而言，非徒诵说而已。明亮，你说，朕是该听你的，还是听孔圣人的呢？”明亮欲言又止，听得嘉庆帝问他，便说：“孔圣人也没有规定礼数，这学生之礼和君臣之礼皆是根据周朝的礼制而来。”嘉庆帝问道：“周朝之民，一成不变吗？”
明亮哑口无言。这一番君臣之间的对话像是安排好似的。
事实上，到了孔庙之后，嘉庆帝果如其言，行了三磕九拜的君巨大礼，在行礼之前，仍是明亮站出来又是一番如是说。随去的大臣自是心里明镜似的，倒是让那些前呼后拥的地方大员们个个惊叹不已。按照常规，祭了孔庙，就要去泰山封掸，以昭示大皇帝的文治武功。可是嘉庆却没有这样做，他说：“朕的计划，还远远没有完成呢！怎么敢去泰山封禅夸功？再说，朕也比不得先帝在位时所创立的丰功伟业，他老人家在其漫长的六十年中也仅封禅几次，朕怎么敢刚在苗事已定，海事也平而河事未定之时就夸耀功绩呢？”就这么一来，一个勤政，谨慎，励精图治的嘉庆皇帝形象，马上传遍全国。各处的奏报，接连二三地飞进宫来，都馅媚地累报各地的政绩，当然都少不了“在英明圣主”的领导下，小小的一件拜访孔庙，被嘉庆帝当作一篇足可补天的文章，毕竟也还做得圆圆满满，让嘉庆帝兴奋了好一阵子。
最棘手的事情开始了。说得塌下天来，嘉庆帝也不相信户部尚书托津及顺天府尹初彭龄的所呈的内容：
前文说到，正当戴衢亨要力荐徐端时，松筠却上奏一本，弹劾众多河臣，从南河到东河概莫能免。正是因为这一本参奏，嘉庆帝原先欲召见徐端的念头打消了，嘉庆帝注意到当时的戴衢亨仿佛被浇了盆凉水似的，僵在那儿，想最后安慰几句。不想刚一退朝，就不见了戴衢亨的人影，于是就召集几位大学士一同到上书房慢议，最后，决定由托津及初彭龄前去查帐。时间未过半个多月，就回来了。呈上的这个奏章怎么不让嘉庆帝感到心冷？
原来打算去后宫和皇后温存的嘉庆帝硬着头皮看下去。
“臣等奉旨办事，到任伊始，即宣布了皇上的裁决，所有河臣一律停职，等候查处，封缴河东总河督都府，索要了治河所费的详目表，皆一一对找，查证实据，又关押了所有的证人和经办人。这倒没有犯难之事，河臣及下属的一切大小衙门皆通力合作，进展颇为顺利。奈因人证物证具一一呈示，众河臣都无贪赃案情，近年来河工开支款项在逐一清核后，也未发现有贪赃现象。但，臣等以为，虽无贪情，可是，众河臣对于浪费、借支以及工程质量等项，皆有随意增价、添加的现象，有的地方徒徒费用饷银。
附：银两实销清单一份
“望皇上圣裁。”落款自然是“托津，初彭龄叩首。”
嘉庆帝一口气读完，心绪烦躁起来，早二十多天之前，也即去拜孔庙之前，朕已经下旨将所有河臣撤职，如果不撤职，怎么办呢？
托津、初彭龄的办事效率倒是满快的，这下好，又一次把嘉庆帝推向一个难以决定的境地。
嘉庆帝在屋里踱来踱去，心里想起那天松筠的奏折，加上年前托津等众位大臣的奏章似乎都一直认为河臣们有贪赃的迹象，包括戴衢亨非常信任的徐端。这会倒要看托津说些什么？想到这，嘉庆帝对门外喊了一声：“张明东！”不听答应，复又喊一声较高的。
几日的连续奔波，做太监的张明东着实困急了，竟倚着门外廊前的朱红色的门柱进入梦乡。他似乎梦见运河边上座落着的小渔村？梦见儿时嬉戏的乡间小朋友？梦见依然和他一样在梦里也惦着他的父母？梦见自己被割掉的生命的根儿正欢蹦乱跳地回复到自己身上？梦见自己衣锦还乡娶了童年时的喜儿？总之，今天的张明东确实死一般的睡过去，他快近不惑的人了，依然像个孩子似紧紧地搂住门柱，嘴里留出一长串口水，不是这副样子，谁也不会想到自小在宫里长大的张明东能睡得如此踏实。
嘉庆帝气上加气，正想推开门去寻找，突然，门被推开了，已升任内务府总管的常永贵带着一阵寒气闯进来，“万岁爷有何吩咐？”
一见是昔日的贴身随侍太监常永贵，嘉庆帝抬手一个巴掌掴过去，怒道：“瞧你荐举的好同乡，才多长时间就如此懈怠，这会朕有急事竟寻他不着？”常永贵顿觉脸上火辣辣的，他本是过来向嘉庆帝汇报内务总管的开销。做为宫中的大太监，哪位官中的佣者不是瞧他的眼色行事？常永贵傻呵呵地呆立一会儿，心里就盘算好如何惩治张明东了。“还不去找？”嘉庆帝望着发呆的常永贵，有些声嘶力竭了，在太监面前，嘉庆帝从来都不是温顺、和蔼的。他打心眼里鄙视他们。
06
常永贵哪敢再呆片刻，只好颠颠地跑出去，说来也巧，正看到张明东扰着门柱，头倚着柱壁似鸡啄米一般，常永贵看了一会，摸了发烫的脸面，悄悄地来到张明东跟前猛踏一脚。
“哎哟，”张明东睁开惺忪的睡眼，吓得美梦从思维的深处溜之大吉，他连忙下跪告饶。“总管、老公公，确是奴才的不对，奴才该死。”
常永贵也不搭腔，甩开手臂左右开弓地朝张明东没头没脸一顿痛打。边打边骂道：“你这该死的狗东西，皇上给你的恩德，你都当做什么了？皇上还没安寝呢，你倒死猪一般的睡去。”常永贵嫌手还不够狠辣，又用脚端了几下，“看你个死狗下次再敢睡觉。”就这么连续几下，张明东已是脸青鼻肿，痛得钻心，最后连告饶声也不敢出了。生怕引起皇上的不安，搅了皇上的心境。
嘉庆帝哪里能看下去奏章，就听上书房外一阵由高人低的吵吵声，猜是常永贵已找到张明东，就在屋里喊了一句：“都进来吧。”
常永贵像是拎着死鸡似的，把张明东扔到嘉庆帝的脚下。张明东蜷缩身子，跪直了身子一言不发，等候嘉庆帝的发落。嘉庆帝见他满脸是血，嘴角流着血，知道挨的不轻。又看看常永贵有些带喘地跪在那里，说道：“张明东，太监必须忠于职守，你怎么能不知道呢？”张明东一听，拖起巴掌就要抽自己的嘴巴。嘉庆帝说：“不必自责，以后注意就是。常永贵，你也下手狠了些，快去弄些消肿止痛的药来。”
“奴才这就去办，只是这张明东一定要送内务府按律治罪。以平息皇上的怨气。”常永贵以手指着瑟瑟发抖的张明东，一面讨好似地说：“万岁爷有何吩咐，由老奴去办。”
嘉庆帝见他一点不肯往自己身上揽些责任。哪怕是“荐人不当”也总是有份的，没好气地说道：“永贵，朕记得你在身边时也常会犯一些过失，那时，朕是怎教育你的呢？”一句话说得常永贵面红耳赤，不知该怎么办才好。嘉庆帝疑心他是装做不懂，便厉声道：“朕是在气头上，甩手打了你一耳光。可你不该将对朕的怨气出在张明东身上。再说了，张明东也是你推荐给朕的，你看把他打成什么样子，叫他明日如何侍候朕的早朝，如何跟着朕出入皇宫各处，还叫人如何敢来做这样的差事，你想一个人包揽不成？”
常永贵越听越怕，心都害怕地提到嗓子眼，两只小眼睛“滴溜”乱转，无计可施，只得频频叩头谢罪，口称：“奴才知罪了，奴才知罪了。望万岁爷开恩，饶了奴才这一回。”张明东也浑身打着战栗，苦苦哀求：“皇上，都是奴才的过失，奴才遭打才对。”
“还不快去弄些药来！”嘉庆帝见自己的一石二鸟已达到目的，瞪起眼睛，对常永贵说，“才做几天的皇宫总管就抖起威风来，眼里还有皇上吗？”常永贵磕头出血、止不住浑身筛糠，听到嘉庆帝的喝斥声刚一落下，他战战兢兢地爬起来，嗫嚅着说道：“万岁爷息怒，奴才这就去办。”说完乖狗似地摇了摇了尾巴转身出了上书房，心里这个气呵，看到路边的一株小松树正迎风摇曳，拔脚就踢过去，不想用力过猛，又是一阵疼痛难忍，差点叫出声来，胡乱用衣袖摸一把额头的污血，一溜烟地消失在黑暗之中，但在心里却永远留下了对张明东的不能宽免的仇恨。
嘉庆帝看着可怜兮兮的张明东，嘴角一撇说道：“明东，这连续几日，你随侍在朕的身边是很辛苦，可你看看朕，朕不是比你更辛苦吗？朕记得当路过大运河时，朕还对你说，再过些时日，朕想放你几天假，看看父母及乡邻，好让百姓知道，在朕身边的人也是个个锦衣玉食，养得白胖匀净的。明东，你已有很长时间未回家省亲了吧。”
张明东怎么也没想到嘉庆帝会对他说出这一番话，眼泪就在眼眶里打着转了儿，一句话都说不出来，最后，终于憋不住还是嘤嘤啜泣起来，委曲得似乎更像个孩子。嘉庆帝道：“明东，你去休息吧，朕也想休息了。”张明东不敢挪动半步，心想，就是累死，也要侍候好皇上。
已经快到半夜了，张明东总是睁大着眼睛似乎连眨一下也成为困难，死死地盯着前方。前方，空无一物，