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斯普鲁恩斯担任第五舰队和历来规模最大的海军战场的总指挥。他掌握着三百七十五艘军舰、七百架以航空母舰为基地和四百七十五架以陆地为基地的飞机；他的任务是把五万三千人的攻击部队运送到太平洋上相距三百多英里的这三个岛屿上去。米彻尔海军少将的第五十八特遣舰队包括十二艘航空母舰、八艘快速战列舰、六艘巡洋舰和三十六艘驱逐舰，任务是包围这几个分散的敌占岛，并且作好准备，在日军主力舰队一旦从它在特鲁克的基地冒险出动时迎击和消灭它。米彻尔的特遣舰队是一支庞大的舰队，一九四四年一月二十二日出发之前集结在珍珠港。水兵们开玩笑说，他们可以徒步走过一个钢铁铺成的锚地。
“蓝色大舰队”成功地渡过了太平洋，前去执行“燧发枪作战计划”的精确的时间表上规定的复杂的任务。舰基和陆基轰炸机摧毁了马绍尔群岛上的每一架日军飞机；登陆行动进行得象钟表一样准确，这归功于详细的计划工作。
一月三十一日上午九时五十分，希尔海军少将发出信号说，防守薄弱的马朱罗岛已被占领。西北大约二百三十英里的夸贾林岛，在空军和海军连续轰炸了三天之后，那天早晨“看上去好象被捉到两万英尺的高空然后又扔了下来”。将近五千人的守军虽然经过整个岛屿战争中火力最集中的轰击之后竟然活了下来，但是美军航空母舰在进攻发起时刻发动的袭击使他们陷入极度的混乱，无法真正抵抗第四海军陆战队在火力掩护下发动的两栖攻击。这次势不可当的攻击还不足以迫使疯狂的日军投降；又经过四天激烈的小规模战斗之后，日本帝国在马绍尔群岛的这个防御中心才最终陷落。
在环礁湖对面，罗伊岛和纳慕尔岛的守军遭到康诺利海军少将的军舰在发起进攻前一天进行的炮击之后，没有能完全恢复精力。由于“近战能手”康诺利（他从此而知名）的功劳，美国步兵只用了四十八小时多一点的时间就攻占了这两个岛屿和连接两岛的狭窄堤道。在组成世界上最大环礁的这九十七个小岛上肃清残敌的战斗开始了。“疯狂的霍林”·史密斯少将对海军大加赞扬，因为海军的轰击效率极高，使美军在征服一个有八千多人据守的日军要塞时只牺牲了四百人。特纳在战后说：“我们为这项任务投入的兵力和舰只也许太多了，但是我情愿这样。这使我们少牺牲许多人。”
“燧发枪作战计划”最初阶段的迅速获胜，使斯普鲁恩斯有可能接受尼米兹的建议，紧接着实施该作战计划的第二阶段，第五舰队不再回珍珠港。他们现在的有利条件，是可以缴获所有日军基地的最新海图。一九四四年二月十四日，特纳和他的司令宫们聚集在两栖部队的新旗舰“洛基山号”上，为进攻西北三百六十英里的埃尼威托克岛制订最后的计划。米彻尔的特遣舰队奉命前去攻打西面约八百英里的特鲁克，以便把日本在加罗林群岛的这个中太平洋要塞孤立起来，使之不能参加整个战役。这次袭击将是定于二月十八日在埃尼威托克登陆的前奏。美国飞机于二月十七日隆隆飞抵特鲁克壮观的锚地上空，但是使飞行员们感到失望的是，那里连日本帝国海军舰艇的影子也没有。古贺几天前在听到美国第五舰队到达马绍尔群岛的报告时便逃到比较安全的帕劳群岛去了。美国人对特鲁克连续袭击了两天一夜，摧毁敌机二百七十五架和二十多万吨辅助敌舰。由于袭击了特鲁克，美国海军在进攻马里亚纳群岛和日本的内层防御圈之前，不必先进攻加罗林群岛了。
在围困特鲁克使其不再是有效的海军基地的同时，特纳的部队正在进攻埃尼威托克岛。海军陆战队和第二十七步兵师的联合后备队在一天之内就攻克了恩格比岛；在那里缴获的日军文件表明，与美国先前获得的情报相反，日军在环礁湖对面的帕里岛和埃尼威托克岛上驻扎了强大的守军。这一发现使美军紧急修改了第二天的攻击计划，从原定的用少量部队在两个岛上同时登陆，改变为把全部后备队调上去，在海军猛烈轰击之后用强大的兵力先后在这两个岛上登陆。然而，第二十七步兵师的纽约国民警卫队用了两天半时间才征服埃尼威托克岛，而海军陆战队只用了不到一天时间就粉碎了附近的帕里岛上的一切抵御。
美军对马绍尔群岛的猛烈攻击粉碎了日军外层防御圈，为向一千英里以外的马里亚纳群岛挺进开辟了道路。特鲁克——太平洋的直布罗陀——被围困起来，外围岛屿上的其他日本驻军同外界的联系也被切断了。美军的进攻势如破竹，接连攻克了吉尔伯特群岛和马绍尔群岛，使帝国统帅部大为震惊，因为它原来指望旷日持久的战斗将使美军进军速度缓慢，因为他们要冲破重重岛屿屏障杀出道路。东京现在发现，从新几内亚到帕劳群岛和马里亚纳群岛的堡垒岛屿内层防线不能更好地抵抗美军日益强大的力量，感到惊恐。美国航空母舰在二月第三周对关岛、塞班岛和提尼安岛的攻击使守军损失了二
百多架飞机。“近战能手”康诺利海军少将准确地估价说：“马绍尔群岛之战真正敲碎了日本的外壳。这一仗在他们的外层防线上打开了相当大的缺口，足以立即加以利用。这使他们来不及加强贯穿整个马里亚纳群岛的内层防线。”
这次失败使帝国陆军和海军参谋人员之间旧日的敌对重又抬头；他们为选择保卫帝国的上策相持不下。山本想通过“海军的决战”决定太平洋战争胜负的梦想，虽然在中途岛已使他遭受灾难，但是他的继承人对此并未放弃。由于不断建造新的航空母舰，联合舰队仍然是一支不可轻视的强大力量，但是它不大可能象东条首相对日本国民保证的那样，成为能够消灭对手并保卫日本的“大东亚无故舰队”。美国太平洋舰队前一年大大扩充了实力，目前已占据绝对优势。然而，日本海军参谋本部仍然确信，他们可以引诱美国第五舰队同日军决战；他们将利用岛屿基地作为“不沉的航空母舰”，来打击进入内层防御圈的美国特遣舰队。
帝国陆军参谋本部反击说，既然海军没有能守住外层岛屿防御圈，这说明靠他们的计划守卫不了被东条称为“最后的防线”的马里亚纳群岛、加罗林群岛和帕劳群岛。一些将军甚至建议主动撤退，集中兵力坚守菲律宾和福摩萨，在那里进行陆上决战。
为了解决僵持的战略分歧和对军事领导人施展权威，东条首相以特鲁克遭到袭击为借口解除了海军参谋长南云海军中将的职务。东条派驯服的岛田繁太郎海军大将接替了他。东条还解除了杉山元元帅的职务，由他自己担任陆军参谋总长。这是朝着首相独裁迈出的重要一步，虽然政府的宣传坚持说，这些变动是在“天皇直接指导”下进行的。
美国在特鲁克取得的突破的确动摇了日本帝国的基础。炸弹和炮弹可能尚未落到本上诸岛，但是美国航空母舰袭击加罗林群岛期间击沉了大批商船，大大增强了美国潜艇战的效果。这场潜艇战到一九四四年春天已经切断了日本帝国的海上生命线。
无声的战争
战争开始时，日本拥有六百多万吨商船。事实可能已经证明，这个运载能力刚好能满足在这个分散的岛屿帝国运输货物和军用补给品的需要。但是东京政府几乎完全没有注意建立曾经帮助英国赢得对付德国潜艇的大西洋战役的那种有效的船舶管理机构；当他们意识到这个问题时已经太迟了。陆军征用了大批商船作为货船从日本开出；其实他们本来可以利用别的船只，因为有许多船常常空船到南面的国家去运回从“共荣区”掠夺的货物。已经被培养成象英国皇家海军那样野心勃勃的帝国海军也同样犯了轻视潜艇部队和潜艇战的错误。英国人在第一次世界大战中取得了沉痛的教训，在第二次世界大战时刚好及时想起了这个教训。然而，尽管轴心国伙伴们的水下战取得了极大的胜利，帝国海军仍然执述不悟，看不到护航战术的必要性。
美国在珍珠港事件之后立即宣布了在太平洋进行不受限制的潜艇战的政策。由于鱼雷质量不高和美军指挥官们作战缺乏积极主动，这种战术最初只取得了有限的结果。由于滥用无线电情报，最初总是让太平洋舰队的潜艇穿越整个大洋跟踪敌人的巨型军舰，而不是集中力量封锁日军的主要运输线。在头六个月中，美国潜艇只击沉了三十五条日本商船，还不如能干的德国潜艇在大西洋一次巡逻中击沉的船只多。东京海军参谋本部作出的反应就反映了美国潜艇的拙劣战绩。他们在福摩萨建立了“第一护航舰队”，任用的是年龄过大的军官，分派给他们的只有几艘古老的驱逐舰。护航效率低是不重要的，因为在整个一九四二年日本损失的船只不到七十万吨，而德国人在大西洋每个月差不多击沉这样的数量。那一年日本造船厂建造了一百多万吨新船，补充损耗绰绰有余。
直到灾难性的第一年的年底，美国潜艇战才开始整顿。查尔斯·洛克伍德海军少将从领导驻扎在布里斯班的小舰队的地位晋升为太平洋舰队海军陆战队司令。他原先在伦敦当武官，在那里有机会研究关于德国潜艇袭击英国航运生命线情况的第一手材料，被召回以后最初负责指挥从澳大利亚各港口出击的一些小舰队。他在那里很快就断定，他的舰艇性能不佳——在开进荷属东印度群岛时多次不能击沉军舰或阻止护航力量薄弱的运输舰队——一定是因为鱼雷质量不高和他手下的艇长们缺乏积极主动精神。实验证明，这个问题在技术上的原因，是标准的美国“马克十七式”鱼雷控制潜水深度的装置不合格，如果不调整这种装置，鱼雷就会从目标军舰的龙骨下面穿过而无损于军舰。他们发出订货单，要求改进不精确的装置，但是一九四三年头几个月没有取得多大进展。
那一年，洛克伍德先后撤换了将近三分之一的艇长。比较年轻而积极主动的指挥官们击沉敌舰的比率仍然与他们发射鱼雷的数量不一致，显然是因为他们的鱼雷存在严重缺点。洛克伍德命令在夏威夷进行了一系列彻底的试验，向峭壁标靶发射鱼雷，结果发现鱼雷的磁性和接触起爆器不可靠。
那年年初在华盛顿举行的一次会议上，他发牢骚说：“如果军械局不能向我们提供打中就炸的鱼雷或比玩具枪大的枪炮，那么，看在上帝面上，让舰船局设计一种有钩的篙吧，我们好用这种篙把目标舰的装甲板扯下来。”尽管说了这样刻薄的话并不断地催货，直到一九四三年九月第一批新型“马克十八式”鱼雷才交到他的太平洋潜艇部队手里。又过了几个月才终于解决了初期遇到的这个问题。
一九四三年击沉的日本商船将近一百五十万吨，但是他们的造船厂提供的油轮数有了净增长。一九四四年初，美国的潜艇战终于开始见效了。洛克伍德模仿德国多尼茨海军少将的潜艇战术，组织了靠无线电情报指挥的潜艇小队，在吕宋海峡附近袭击过往船队——敌人的许多条航线都经过这里。珍珠港的小舰队被调到前线，从中途岛的前进基地，然后从攻占的那些小岛出发作战。太平洋舰队的潜艇和麦克阿瑟的海军司令的潜艇（他的小舰队在布里斯班由小詹姆斯·法伊夫海军少将予以整顿）的成功率开始急剧上升。
无线电情报和破译电码工作在帮助美国潜艇巡逻队集中力量打击日本日益减少的商船方面所起的作用越来越重要。w，J．霍姆斯领导的设在珍珠港的太平洋舰队无线电小组将仔细分析敌人船队的信号和关于它们所在位置的报告，每天中午用无线电发出消息。随着日军损失的增加，东京的海军参谋本部试图加强反潜措施。他们在前一年秋季已在冲绳建立了由神代海军中将领导的“大护航司令部”。分配给他几艘护航航空母舰、一个空军大队和一些驱逐舰，但是这支部队在声纳探测和护航任务方面都没有经过充分的训练，而且规模太小，建立得太迟。
日军缺乏武器和护卫舰，也没有进行充分的训练，因而为他们的船队提供的掩护只不过是象征性的。他们的船队在一九四四年春天扩大了几倍，因为要向受到威胁的岛屿防御圈紧急运送部队和补给品。日本人拼凑起来的缺乏护航力量和纪律松散的商船队简直是乌合之众，使美国潜艇艇长们更容易取得成功。一九四四年一月，击沉日军船只二十九万四千九百零二吨——是整个战争中最高的月击沉数，也是对东京的明确警告：对他们的岛屿防线和船队的攻击正在加速。尼米兹在这个月里取得了一系列