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刘秀这辈子从来不轻易言弃。但是，在西域这个问题上，他真的是无能为力了。当他看着西域诸国使者和他们的王子，带着贵重财物，千里迢迢前来拜见，心里不由得替自己悲凉了。
刘秀委婉地告诉他们，你们来一趟也不容易，你们带多少东西来，就带多少东西回去，我顺便再送些好东西给你们带回去吧。
西域诸国使者一听，心都凉了。他们不无悲哀地告诉刘秀，如果汉朝不帮西域，我们就只好投匈奴去了。
刘秀说道：你们的心情我理解，但是，汉朝现在的确很困难，找不出人，更没有军队给你们派去。不好意思了，向西，或者向东，就随你们的便吧。
刘秀是铁了心要放弃西域。没办法，他没有精力，没有军力，没有时间，没有心情，王莽留下的这个烂摊子太大了，他要收拾的地方太多了。
马援要做的也很有限。刘秀只给他三千骑兵，他在边境逛了一圈，没啥收获，无趣返程了。但是，马援回到洛阳城后，又待不住了。不久，武陵郡（今湖南省常德市）蛮夷部落造反，刘秀派人平反，没有成功。于是马援跳出来，请求出征。
刘秀只是笑笑，摇摇头，不同意。理由很简单，马援老了。
岁月不饶人啊，仿佛只是一晃眼，刘秀就五十二岁了。马援还长他十岁，胡子早白了。回头一看，在刘秀的老战友中，死的死了，退休的退休了，只剩马援还赖着不动。
马援似乎已经看出刘秀的心思，说道，你是不是觉得我老了，就以为我不中用了？
刘秀只是笑笑，没有说话。
马援说，不管如何，武陵郡这活儿我接了，谁都别想抢走。
刘秀问，你真还能打吗，那你骑个马给我瞧瞧。
马援二话不说，牵出马来，麻利地跳上马去，雄赳赳地看着刘秀不说话。
刘秀又一笑，叫道：好你个马老头，竟然还这么精神。好吧，武陵郡这活儿就让你了。
到此，相信还没有人看出马援的毛病。但是，刘秀看出来了。马援最大的弱点，只有两个字——好功。
人有本事是好事，可如果用错地方了，本事就成了累赘。马援的毕生梦想就是战死沙场，马革裹尸。此种理想看上去很美，但在刘秀看来，怎么都觉得别扭。
廉颇老矣，尚能饭否。赵王派人去考察廉颇，是因为赵国无人能战，才会想到他。但是，刘秀还活着，能战的人也不在少数。廉颇欲救国而救不得，马援却时刻警惕人家抢了他的大活儿。所以，马援和廉颇不是一码事。
马援并不知道，世界是他们的，也是年轻人的。老的不下来，小的就上不去。想想：邓禹等人都愿意退了，马援为什么就不愿意退下来呢？
突然之间，刘秀好像明白了。马援自出道以来，一直都很顺，似乎从来没吃过败仗。好像只要马援出马，没有搞不定的敌人。哦，想战死沙场是吧，想马革裹尸是吧，好吧，看在故人分上，最后成全你一次。
马援此次出征，率军四万，副将有耿舒等人。耿舒，即猛人耿弇的弟弟。大军行到下隽（今湖北省通城县）时，马援就和耿舒吵了起来。他们吵架的内容只有一件事，即选哪一条进攻路线更实在。
进攻武陵蛮夷，总共有两条路可走。马援认为，从壶头山（今湖南省沅陵县东北）进攻，路途很险，但很近，可以减少粮食消耗；耿舒却认为，走充县（今湖南省桑植县）路是有点远，但路好走，较安全。
应该说，对付边远山区蛮族，马援是专家。可马援想拿专家吓唬人，少壮派耿舒却不吃你这套。于是两人争执不下，最后只有一个办法，各自分别给洛阳打报告，刘秀批准哪个，就按哪个的走。
报告打上去后，马援赢了，刘秀批准了他的计划。马援很得意，可他并不知道，自己已经跳进了一个巨大的深坑。
三 死结
马援得到刘秀的批复后，即率军开进壶头山。然而，当他一头扎进壶头山，就发现自己已经跳进了一个可怕的陷阱。
首先，蛮兵的迎战热情超出想象。他们据险守要，一副蛮的不怕横的的玩命样子。其次，壶头山里水流湍急，战船无法前进。
更可怕的是，正逢天气酷热，瘟疫横行，大批战士病死。更更可怕的还在后面，马援也被传染了瘟病。于是，汉朝远征军就像一艘开到陆地的战船，欲进不行，欲退也不能，活活卡死在壶头山里。
山上的蛮兵都看到了山下那一幕。他们都乐了，摇旗呐喊，向马援发起了攻击。于是，马援被困住了，属将把他安置在溪边的一个石洞里。
洞里一片潮湿黑暗，他静静地躺着，目无寸光。就像一盏枯灯，仿佛一缕轻风，即可捻灭。
真是虎落平阳被犬欺。一股从未有过的绝望像瘟疫一样，死死掐住马援的咽喉。他没想到，平生跟蛮夷无数次较量，从来没有输过。可是这次，史无前例地要输了。
每当听到蛮兵喊杀声，马援都要叫人扶他起床，挣扎着爬到洞口观察敌情。战斗，以英雄的名义，只要一息尚存，就要战斗到底。看着马援那悲壮的英雄背影，左右侍卫的眼泪都情不自禁地流了出来。
马援就要倒了，不是所有人替之忧愁。我们看到，有一拨人正在准备鸣炮前进，准备一脚把他踩到底。
第一个跳出来要踩马援的人，是副将耿舒。
耿舒给哥哥耿弇写了一封信，大吐苦水。说马援老了，思想守旧得更厉害了。如果不是因为他刚愎自用，不听从他的建议，远征军就不会困在山里。现在好了，你马援不行了，他也要跟着远征军一起搭上全部。
于是，耿舒在信里数落了马援二宗罪：独断专行，听不进别人的意见，导致计划失败，选错了进攻路线。这是其一。思想保守，当蛮兵集结时，没有果断出击，反而像个西域小商贩似的，每走一步都要驻营，错失歼敌机会。这是其二。
最后，耿舒又加上一条：当初我就预测，走壶头山可能会暴发瘟疫，事情果然不出我所料。
耿舒这封信当然不是倒倒苦水就完了。耿弇收到信后，他什么都明白了，但什么都没说，只是把它转交给刘秀。很快，刘秀就表态了。刘秀的意见的确叫人意外——发誓要追究马援的责任。
自刘秀造反以来，很少追究将领责任。邓禹、吴汉等犯错误时，都只是挨骂，啥惩罚都没有。刘秀要拿马援这等大将开刀，在他的政治生涯中是开天辟地的。
有人可能想不通了，刘秀向来不挺好说话的吗，这一次怎么下狠心，连个老将军都不放过。
事实上，刘秀这个动作耿弇不觉得奇怪，邓禹也不觉得奇怪。因为他们都知道，刘秀好说话，但他做事也是有底线的。只是可惜，马援已经屡屡突破了刘秀的防守底线。
刘秀的底线是什么，就是诸将不要太过贪功。马援好功，刘秀迟早是要收拾他的。在此，我可以负责任地告诉诸位，这一次，刘秀不是骂骂过嘴瘾的，他是要动真格的了。
诸位想想，纵观刘秀一生的军事生涯，自昆阳之战后，他作出过极其错误的军事决策吗？没有。相反，他置身战场之外，还能运筹帷幄，作出准确判断，成功地指挥前线将领作战。这一点，相信邓禹和吴汉是深有体会的。
在一个没有卫星定位，没有电话线的古老战场上，刘秀屡屡胜算，实在是个天大的奇迹。这样的军事奇才你不服都不行。不过，现在问题来了。当马援和耿舒把报告打到洛阳后，刘秀这么一个军事天才竟然批准了马援的方案。难道刘秀就没看出，马援的方案存在致命漏洞吗？
我认为，刘秀看到马援报告的时候，心里早就在暗笑了。纵横江湖N年，他的决策从来没有失过手。但是，这一次，他要失手。
假装失手，为马援，也为自己。
在政治的博弈场中，技术居重，与道德无关。避开道德不谈，刘秀要洗掉马援这张老牌，实属技术上的取舍衡量。马援必须出局，不然，若干青年俊杰将无法出头。
比如，那个姓窦的，还有那个姓梁的。姓窦的，叫窦固；姓梁的，叫梁松。脸孔很陌生，可他们的能量一直都徘徊在牛A与牛C之间。窦固，窦融弟弟的儿子；梁松，梁统的儿子。
诸位是知道窦融的，有人可能会没听说过梁统，就更别提梁松了。
梁统，马援老友，字仲宁。早年，梁统闯荡江湖，即被拜为酒泉太守。赤眉兵起，向北要抢他的地盘，他和窦融一道出兵保境有功，被拜为武威太守。隗嚣造反，梁统又与窦融一道与刘秀会师，亦有功。隗嚣兵败，窦融被召往洛阳，梁统也跟随前往。窦融吃大肉，梁统吃小肉。两人都被封侯，同时，梁统还被拜为太中大夫。
老爹种树，儿子乘凉。梁统儿子梁松得势甚快，娶了刘秀女儿，成了乘龙快婿。窦固呢，也托了伯父窦融洪福，成了刘秀另一乘龙快婿。家族显赫，地位不凡，如此能量，谁敢小觑？
但是，偏有人不买此二人的账。普天之下，敢不把碗豆当粮食的人，也就马援了。曾有一次，马援出征，窦固和梁松两个后辈都来给他送行。送行嘛，就是体现后生对前辈的尊重。
可前辈马援并不领情，他告别前相当严肃、相当严厉地告诉窦固和梁松：居高位者，要时刻记得自己从哪里来的，不然一旦得意忘形了，就会被人掀下马。
马援那话，句句是实话，可句句伤人。马援以为他和窦融是老朋友，跟梁统也是老朋友，以长辈身份教育两个得意后生没什么不妥。
他错了。他并不知道，在窦固和梁松这两个高干子弟看来，面子不是自己挣来的，是别人给的。连刘秀都给这两个女婿无限面子，马援却连一句客气的话都不会说。跟他搭伙还有啥意思，不如直接拆台走人算了。
二人当中最想下手的，是梁松。马援和梁统的关系最铁，最够哥们，可跟梁松却连边都搭不上。有一次马援生病，梁松前来探病，马援当梁松是透明人，理都不理，搞得梁松灰溜溜地走人。
马援的宾客就问马援，梁松尽管年轻，可他怎么说也是皇帝的乘龙快婿，多少也得给他点面子吧。你猜马援怎么回答的？老人家说了一句特牛的话：“我乃松父友也。虽贵，何得失其序乎？”
马援的意思就是说，我是梁统的老朋友，梁松尽管富贵了，可不能乱了这个辈分资格的秩序。
显然，在马援的眼里，政治江湖就是排资论辈的江湖。管你什么青年俊杰，你就算飞到天上去了，也得下来向我老前辈磕头。我领不领你的情，那是我的事。
说得也没错。不给别人面子，那是你的事。问题是，梁松没有得到面子，却是他的事。那次会面以后，梁松算是跟马援结下梁子了。
尽管是梁子，但还不是什么深仇大恨，还没有达到要上纲上线的地步。但是，一个意外事件打破了梁松对马援的幻想，就此恨他恨到骨子里去了。
事情是这样的：马援有两个侄子，一个叫马严，一个叫马敦。二人读书读多了，自然就染上了文人习气。这也是所有文人的老毛病了，吃饱喝足，就喜欢议事品人，拿政客开涮。
马援就给两人写了一封信，大约的意思是劝告他们，做人要规矩点，不要像个多嘴婆，到处说人家长短，更不要随意掺和政治。马援为了加强他的说服性，举了两个例子。说做人要像龙述那样，廉洁奉公，又特会做人。你们不要学杜保，学不来的，如果学不好，反而画虎不成反类犬，堕落成轻浮弟子了。
龙述，山都县（今湖北省谷城县东南）县长；杜保，越骑司马，为人豪侠仗义。长眼的都看得出来，两人都是好样的，马援认为学习杜保难度要大些，没有要贬他的意思。可是呢，有人不知从何种渠道得到马援这封信，大做起文章来。
杜保大侠很不幸，他碰上了个文妖。所谓文妖，即可在鸡蛋里挑骨头，借笔杀人。此文妖无名无姓，不可考。但他功夫十分了得，他看了马援的信后，断章取义，告了杜保一状。
状词写得很荒谬：杜保行为轻浮，连马援给侄子写信都建议不要跟他来往。这还不是最猛的，状词后面还附带一句特具杀伤力的话：杜保如此，窦固和梁松两位驸马爷竟然跟他还打得火热呢，简直坏透了国家风气啊。
整了一个，还捎上两条大鱼，这个状告得也够猛的。既然是文妖，自然有妖道。很快，状词就飞进了洛阳，犹如炸弹般落在了刘秀的案头。
刘秀一看，�