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“棒极了，这真是开战以来最了不起的情报了，如果不是迟了十二个时辰的话。”王双揶揄地冷笑起来，“突厥人参战的事情，现在就连马夫伙工也该知道了吧。”
“情报延误，小人负有不可推卸的责任。”
“好了，现在不是追究责任的时候。”王双叹了口气，“敌人发动这场攻势，处心积虑早有准备。我们骄傲自大疏于防范，自然被打了个措手不及。好吧，你们这一路过来，可有其他各路人马的消息？”
“禀大人，听说斯摩棱斯克战线已被突破多处。除大人所部深陷重围断绝音讯，其余人马都已接到统帅部命令向北机动，望龙兴汉将军率领的诺夫哥罗德方面军靠拢。”
“这么说，我们真成孤军了。”王双不由皱起眉头，身旁几名亲兵也开始交头窃语，被他狠狠瞪了好几眼才安静了下来。“没有火yao和箭矢，我们不可能再坚守下去了。看样子，我们必须有所行动，最重要的是把这里的情况向统帅部报告”
“大人，这点您可以放心。”那旗长建议道，“罗斯人的包围圈，我们能够穿过一次，再穿个两三次也不在话下，保准将您的消息安全送到统帅部。”
王双闻言大喜，“那是再好不过了。我让弟兄们准备一下，半个时辰之后来一次短促反击，打乱罗刹人的阵脚，你们便可趁机突围。”
“大人，不必如此劳师动众。”旗长只是淡然一笑，“待我等潜入罗斯人的军营，盗他几匹快马便自去也，不须惊动一人。”
“呵，那倒是，你们都是近卫军的菁英嘛。”王双苦笑着摇了摇头，“只是，你们突围的时候，能否带上我部的斥侯同行。一个小旗即可，骑术和箭术都是百里挑一的精锐。”他看看游击兵面上的犹豫之色，叹口气又补充道：“不情之请，就算是为我府军右卫留点种子吧。”
“指挥使大人”旗长沉默了片刻，扭头朝身后的士兵吩咐道：“老关，你去挑十个斥侯编入我们的小队，记得要精干点的。让弟兄们好生休整，准备今晚趁夜突围。”他回转头，从肩膀上卸下背包随意丢在一边，把龙火神铳枪托往地上一拄。“大人，我看您的部队缺乏训练有素的狙击手，那就算上我一个吧。”
“头儿！”游击兵们为之一惊，纷纷围上前来，“这，这怎么行”
旗长微笑着转过身，温和的目光从战友们脸上依次扫过。“老关，弟兄们就交给你了。多用点心，看好这帮小猴崽子，别让他们闯出祸来。山子，别哭丧着脸，咱当兵的，在哪里都是一样，过这刀头舔血的营生。好好跟着你关叔，打完这仗咱回头见。”
“头儿，要是你不走，我们也留下！”
“是啊，头，我们都留下来，让这帮泰西混账好好尝尝神机军的厉害！”
“好了，别胡闹！”旗长一板脸，七嘴八舌的士兵们立刻安静了下来。“我还在好好站在这呢，就开始不听话了？身为游击兵，荣誉和纪律就是我们的生命。现在我命令，今晚由老关带队突围，去和大部队汇合。把这儿的情况原原本本向上面汇报，明白了吗？”
“遵命！”九名游击兵一起立正站直，抬起右拳在胸前用力一擂。“为帝国而战！”
旗长脸上的表情舒缓下来，他轻叹一口气，抬起手臂在山子的肩头拍了拍。“都给我好好活下去，小猴崽子们。记住我的话，咱游击兵个个都是好汉。咱要当英雄，可更要当活着的英雄。等打完仗好胳膊好腿衣锦还乡，你们的爹娘媳妇可眼巴巴在家望着呢。告诉我，谁是最棒的？”
“游击兵！游击兵！哈呼！”
“棒极了，孩子们。”旗长抬手回敬了一个帝国军礼。“现在，就地解散，准备晚上行动！”
“遵命！”
“你的士兵很优秀。”王双不知何时已经站到旗长身旁，目送着游击兵们在老关的带领下列队退去。“他们也同样幸运，能跟随你这样杰出尽职的士官。”
“每一名士兵都是帝国不可多得的财富，我竭力尽责去保全他们。”旗长回答道：“如果有可能，我希望他们人人都能够从这场战争中幸存，安全返回故乡。”
“不爱惜士兵生命的军官，不是好军官。”王双颔首赞道，“当戚元帅在宣武门较场口说出这句话时，我还只是一名百户。说实话，那时我并不理解。我们是军人，流够血给将军们去买庄压注就行了。一将功成万骨枯啊，士兵是战场上的消耗品，爱惜他们的生命，战场上还要靠谁来拼死搏命？”他看一眼旗长的表情，笑着补充道：“当然，这都是年轻时的想法。旧帝国时代，士兵只是野心和权术下的弃卒；而今，我们为使命和荣誉而战。每一个牺牲都崇高而值得铭记。”
旗长点点头，把长枪往肩头一抗。“大人，今日能与您并肩杀敌是我的荣幸。”
王双动动嘴角微作一笑，“那可真是荣幸得要命哪。”
旗长还以一个平静的笑容，“莫不过，今夕吾等同饮黄泉。”
第二节 怒海争锋
战场之上，勇气胜过数量。
——威吉修斯
黑海，死寂的海上荒漠。昏暗的海水卷起怒涛，咆哮着将泛着泡沫的海浪击碎在风帆战舰坚不可摧的蒙皮舷甲上。四支杉木桅杆上，十一面大小青帆顶风满张，巨大的海上堡垒如箭般划破水面全速航行。
紧随惠威号战舰之后，是呈五艘三千料运输船，两翼各有两艘八橹快船护卫。这支小型舰队离开敖德萨港口已有整整一天，很快即将穿越博斯普鲁斯海峡，进入奥斯曼土耳其帝国的禁脔之地——马尔马拉海。
今天，是土耳其参战的第五日。王骑知道，要想从君士坦丁堡的大门口洋洋而过，这和捋虎须没什么两样。十五座海防炮台，一百艘桨帆战舰，四万奥斯曼士兵。惠威号就像一位孤独的武士，只身勇入虎穴龙潭，在魍魉环伺的险恶中慎步前行。
然而我们必须义无反顾。
泰西战争的局势已经大不相同，土耳其人的参战在我们的后腰上捅了把刀子，切断了粮草补给线和后撤的道路。如今，八万帝国军队被困在俄罗斯初春的泥泞荒原之上，唯一的退路是诺夫哥罗德通往尼德兰的漫长航道。
王骑感觉手心在微微冒汗，他宁愿相信这是出于兴奋而非紧张，因为自己身负责任的重大。在舰长室的桃木保险柜里，放着一个红漆封蜡的卷筒，这份加急文书必须被立刻送到雅典提督府，让帝国得知前线发生的最新情况。实际上，四艘八橹船的船长都带有完全一样的文书副本。统帅部已经下达了命令，如果情势不利，各舰舰长可自行决定离队逃生，以确保至少能有一份文件送到目的地。
“船长，半个时辰后进入博斯普鲁斯海峡。”
“打开炮门，作好战斗准备。”王骑站在海图桌前，有些出神地凝视着划着红圈的君士坦丁堡，下定决心般补充道：“发旗语，命令海八橹战船向前扩大侦察范围。”
“明白”传声筒里突然嘈杂起来，轻快激越的铜管敲击声中，有人在大声叫喊着：“大人，前方海平面出现大量桅杆！可能是奥斯曼巡哨舰队！”
“保持航速！火炮手就位！海八橹展开作战队形！”王骑猛一步跨到话筒跟前，边说着边从衣帽架上拿起海军军官外套。“命令所有战斗军官立刻到前甲板集合！”
“只有五艘战船的他们，居然就敢这么迎上来了，明国海军还真是英勇无畏。”奥斯曼旗舰的艏楼上，一名身着华贵金色长袍的帕夏指挥官放下千里镜，习惯性地扶了扶蒙在右眼上的青铜眼罩，沙哑着声音命令道：“第一分队，二分之一速度前进，进入一千腕尺距离全速划桨，集火射击敌人的主力舰。”
二十艘阿拉伯桨帆两用船略为加速脱离本队，排成一字横队正面迎向明军舰队。奥斯曼指挥官重新端起千里镜，用兀鹰般急切而贪婪的眼光凝视着战场。他微微张口，露出细碎森白的牙齿，仿佛已经闻到了鲜血的味道。
帝国舰队开始缓慢向右转向，在海面上划过一个巨大的平滑弧线。惠威号战舰正在用她最具威胁的侧舷重炮迎击敌人，轻快的海八橹战船则紧随护卫于旗舰的尾侧。毫无防御能力的运输船远远落在后面，以免卷入流弹的杀伤范围。
海战首先从六寸炮的轰鸣开始。接下来超过两百门舰炮在两百步的距离上彼此开火，大团蓝灰色的硝烟从炮门喷涌而出，生铅抑或铸铁炮弹滚烫有若一团火焰，撕裂坚实的船身将焦黑的碎木屑四下飞扬。几艘阿拉伯船被打折了桅杆，宽大的三角帆像火炬一样熊熊燃烧起来。然而更多的战舰加速前驶，监工在下层桨手甲板上大声呵斥着挥舞皮鞭，奴隶桨手们汗流浃背奋力推动桨杆，很快将战舰提升到每小时超过八英里的高速，一面以之字航线躲避炮火，一面用6磅炮和强弩向中国战舰反击。
“我的主人，中国战舰的火力非常强大，我们的损失——”
“姆沙伊，嘘”奥斯曼指挥官竖起食指，示意副官闭嘴不言。“六年前，明人用同样一型战舰赢得了勒颁多海战，摧毁了我国超过三百艘快船，从我们手里夺走了整个东地中海。拜死去的阿里帕夏所赐，从此之后苏丹皇家海军成了被整个大陆嘲弄和贬低的笑柄。现在，是时候了。地中海的秩序将由巴巴罗萨家族重铸。命令：第二分队的炮舰投入战斗。”
一队三百吨级的中型炮船加速驶入战场，这些战后建造的新式船舰在设计上大量借鉴明帝国和欧洲的主流战舰，包括装有重型火炮的艏楼和改良的复合帆桅杆。毋庸置疑，勒颁多海战中传统阿拉伯纵帆快船的拙劣战绩让奥斯曼海军高层影响深刻，以至于伊斯坦布尔几乎完全中止了对旧船型的继续建造。
和帝国战列舰的187毫米主炮相比，奥斯曼炮舰的12磅长炮威力相当有限，但也和欧洲炮舰以及帝国海八橹战船基本处于同一级别。在将近四十艘战舰的围攻之下，即便是共工级战舰也相当吃力。不到半个时辰的功夫，惠威号的左舷已是一片狼藉，不少炮位被击毁或者受损无法使用。好在土耳其人的损失也不为轻，四艘快船和两艘炮船被击毁，另有两艘炮船受创退出战斗，这多少还为帝国海军挽回些许颜面。
“左满舵！”王骑在甲板上高声下令，水手攀着缆绳从他身边匆匆荡过，手脚利索地循着风向调节主帆。巨大的战舰在密集的炮火中缓缓转向，舰艏高矗不可阻挡地劈开海浪，凶横地切入奥斯曼战船编队。一艘奥斯曼桨帆两用船巴拉德号不识时务地挡在了惠威号的航道上，两艘战舰猛烈地撞在一起。惠威号水线下的青铜冲角立刻撕开了巴拉德号的侧舷的橡木板，上百吨海水从破口汹涌灌入。片刻之后，随着一声爆响，排水量仅仅一百五十吨的巴拉德号龙骨折成数段，船壳和甲板都在强烈的冲撞下断裂崩坏，接着被惠威号整个碾成粉碎。
“右舷注意！火炮齐射！”
从巴拉德号残留的碎木板和浮箱间驶过的惠威号此刻已将土耳其第一分舰队一截为二，右舷正好对上了埃及人号炮船脆弱的艉部。九门六寸炮的近距离齐射之下，埃及人号剧烈地颤抖着，刻有精美古兰经故事浮雕的艉楼护墙碎裂崩塌，暴露出毫无防备的船舱和下层甲板。紧接着，共工战舰第二层火炮甲板的大将军炮开始补射，把成百上千枚霰弹从埃及人号洞开的艉部倾泻进挤满水兵和桨手的舱室。猛烈的炮火几乎贯通了整个船身，喷溅的血雾把满布弹痕的舱室染成一片猩红。一百二十名船员转眼间化为残缺不全的尸体，埃及人号成为一座了无生气的棺材漂浮在昏暗的水面之上，随着海风渐远战场。
然而帝国海军的怒火并不因此而消减丝毫，惠威号继续突进，转眼的功夫接连击毁了马耳他大王号和乌兹坦号，重创了真主信徒号。如同疯狂的饿虎闯入了羊群，土耳其人惊惶失措，在重炮和火枪的射击中四散逃亡。
“真不敢相信，”巴巴罗萨哈桑帕夏从旗舰安拉之剑号上远眺着战场。“仅仅一艘战舰，就干掉了我们十三艘，中国人的海上怪物确实凶悍无比，这么看来我确实有点同情可怜的阿里了。姆沙伊，把除了预备队以外的所有船都派上去。”
“容我谦卑地提醒您，我的主人，我们的战船已经够多了。过于拥挤的编队只会让中国人得以充分施展他们的可怕火力。”
“你是要教我怎么打仗吗，奴仆？”帕夏指挥官森冷的声音令副官不敢再多言一词，他从腰间拔出装饰精美的土耳其弯刀，有些漫不经心地在软木块上拭擦着大马士革钢的刀锋。“船只不值一提。损失一艘，船坞中还有百艘。而关键，在于中国的海神舰从未有过被击败的历史。今天，我们必须在此打破这个神话。就算付出半个舰�