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米哈伊尔·罗曼诺夫哼了一声，把嘴里嚼了半晌的烟渣一口唾在地上，从腰间拔出哥萨克军刀往桌上一拍。“确保？行啊，指挥权我随时可以拱手让出，你们看谁能打赢就叫谁来干。”
“既然米哈伊尔这么说或许杜马可以授权一个军事委员会，我们让尤里·苏伊斯基也加进来？”舍列梅捷夫公爵试探性地开口道。
“苏伊斯基”特鲁别茨科伊大公挑起眉头看了看面色不佳的罗曼诺夫公爵，“我可不指望能够靠他打赢这场战争。”
“只有一个人。”雷科夫喃喃地说道：“只有那个人”
“你是说”沃罗滕斯基深深吸了一口气，“不错，问题是，谁能请得动”
“戈都诺夫已不复统治，我想她会很高兴听到这个消息。”罗曼诺夫公爵皱了皱眉头，有些不情愿地说道：“哥萨克军官中有些人是她的老部下，可以让他们代为传话。”
“这未免太不正式了！我们需要梅尔库罗娃公爵来领导接近二十万军队，却只能派个哥萨克军官去传达杜马的请求。”雷科夫忍不住抱怨起来。
“我相信梅尔库罗娃公爵不会在意这一点。她有着很强的使命感，不会放过这样一个充当俄罗斯救世主的机会。”姆斯季斯拉夫斯基大公讥诮地哼了一声，“幸运的是，她也正是我们所亟需能够结束这场战争的人选，无论采用何种方式。”
“我更希望是一次体面的和谈。”沃罗滕斯基摆摆手说道，“戈都诺夫的愚蠢和傲慢使他拒绝了中国人的条件，杜马不会重复他的错误，但我们需要一个能得到他们信任的人。非梅尔库罗娃公爵莫属。”
“成功与否，这都不重要。”特鲁别茨科伊大公笑了笑。“战争属于梅尔库罗娃；而杜马将得到和平。”
数天后。
“我们的探子已经送回了大量有关敌人的情报，很明显，侵略军在这里并不受欢迎。”叶尔马克一面说着，边指挥着两名士官把一卷一人多高的牛皮地图在地毯上慢慢展开。“来自北线的消息：两个军团的明军已经包围了特维尔，他们还另分出一个军团兵力向佩斯托沃前进；这使得瑞典王军放慢了脚步，停在巴巴耶沃驻足不前。我方由沃罗滕斯基大公率领五千士兵外加一万壮年男子防卫特维尔，雅罗斯拉夫尔城则有七千后备民兵。”
“请继续。”瓦莲莉娅略一点头，简要地说道。
“南方战场上，顿河哥萨克部队已经放弃了对敖德萨的围攻，弗拉基米诺夫侯爵率领近三万哥萨克和八千土耳其工兵后退到尼古拉耶夫城堡。据可靠的消息，明人已经派出一个军团增援敖德萨，另调一个精锐近卫军团向第聂伯河下游迂回。即便如此，我军在绝对数量上仍然超过明军的三倍。”
“兵力过剩了。敖德萨对帝国军队的后勤相当重要，他们冒险出击的可能很低。”瓦莲莉娅想了想，从桌上拿起几份写在羊皮纸上的文件。“调走一万五千人，紧急增援奥廖尔。”
“这恐怕无济于事，我尊贵的女士。”叶尔马克回答道：“三个军团的近卫骑兵正在向奥廖尔方向运动，这一万五千士兵根本不足于阻挡他们。”
瓦莲莉娅深深吸了口气，抬手按了按有些隐隐作痛的额头。“除此之外我们已经没有一兵一卒可调了。哪怕只能暂时减缓他们的攻势，赢得几天时间也好。”
“即便如此，公爵小姐，明军在莫吉廖夫集结的兵力也相当可观。”叶尔马克趴在地图上比划着，语气中的忧虑挥之不去。“光是正面就有三个装备火器的近卫军团、一个步兵军团和一个旅的仆从国部队，兵员数将近三万。另有一个仆从国旅和一个近卫军团分别从南北包抄斯摩棱斯克。”
“那就是大约四万五千人。”瓦莲莉娅深深吸了口凉气，抑住心中的不安和恐惧。“我们手头可共调配的兵力是——”
“一百五十二个团，公爵小姐。”
“是的，一百五十二个团”瓦莲莉娅苦笑一声，重复道：“射击军十五个、掷弹兵四个、哥萨克五十八个，剩下七十五个团都是列个队都没法保持整齐的农奴兵。这样的军队就算二十个团也未必能打垮一个帝国军团。也罢那么，叶尔马克，你是否已经关于那个传言。你知道，我很关心”
“公爵小姐，”叶尔马克抽动了一下嘴角，吞吞吐吐地说道：“有迹象表明在得到增援之后，中国军队重组了他们的指挥系统。李华梅已被某个更加好战的统帅所取代。我们相信——”他难受地皱起眉头，仿佛被那个连同一长串头衔的名字如灼热的滚油一般烫了舌头。“他就是中华帝国的摄政王、明军的最高统帅、地中海上的死神、万国的征服者——萧弈天。”
“这还真是——”瓦莲莉娅急促地吸了口气，喉头涌过一阵战栗的痉挛。“今天最好的消息。”
“奥斯曼人今早也证实了这条情报。”叶尔马克继续说道，“今年二月，他们的间谍目睹了萧弈天的旗舰抵达罗马，和伪教皇西斯廷五世进行了秘密会谈。接下来，征服者销声匿迹，却多了一支打着伪教皇特使旗号的队伍。”他苦笑一声，尽可能装出一副难看的轻松笑容。“公爵小姐，你真应该看看那些个奥斯曼人当时的表情。‘我们是在和魔鬼交战！’”
“恶魔吗？”瓦莲莉娅看着叶尔马克，这哥萨克军官忙着将一个个木刻的士兵雕像摆上地图，它们正对应着明军一个个高歌猛进的军团。雕像上鲜亮的朱漆如血般刺痛了她的眼睛，“魔鬼？不，叶尔马克，我们所要面对的，那可就是撒旦本人哪。”
她的声音不大，却不啻是晴天惊雷。叶尔马克惊愕地挑起头，浑未知觉手里的木雕正掉在地板上打着圈。“公爵小姐您会有办法的，对吗？您是我们，所有人的唯一希望。整个俄罗斯都指望您，去战胜那些不可一世的东方人。”
瓦莲莉娅悲哀地笑了笑，“胜利？我自己都不抱希望。然而，民族的存亡之战，我们没有权利去选择放弃。明知前途渺茫九死一生，惟有尽人事安天命，给历史一个交待。”
“那么，就这样到此为止了吗”叶尔马克沮丧地垂下头，痛苦地捶着脑袋。“我们坚持了这么久的抗战，付出了这么多的牺牲，最终还是无济于事吗？”
“不我们还有一个机会”瓦莲莉娅喃喃地说，“明帝国拥有全世界最为训练有素的精锐士兵，兵刃之利火器之锐冠绝天下，但这并不是关键。真正引领明军纵横天下的，是他们为之战斗的信念，是一颗燃烧着不灭炽焰的雄心。一旦这颗心脏停止跳动——”她仰起头，紧闭的眼睫微微颤抖。“世上最强大的钢铁雄师也会在顷刻间灰飞烟灭。”
第八节 三军夺帅
天子之怒，伏尸百万，流血千里。
——《战国策》
“我们的时间不多了。”叶尔马克蹲下身，从地图上拿起一枚红漆士兵木雕往前移动了半英寸。“明军在萧弈天的驱役下狂热地进军，他们的斥侯骑兵已经出现在克拉斯内附近。最多三天时间，斯摩棱斯克便要面对敌人主力的围攻了。”
“是吗？”瓦莲莉娅慵懒地趴在桌上，双手交叠撑住下巴。“可中国人同样没有时间。这是一支精疲力竭补给短缺的军队，士兵们靠着对统帅的信任和崇拜燃烧他们最后的狂热，这样的状态不可能长久维持下去。”
“他们用不着维持。”叶尔马克阴郁地回答道：“每一条战线都在败退，所有的贵族和将军们都在注视着斯摩棱斯克，我们已经是俄罗斯仅存的希望了。公爵小姐，有一万五千中国士兵正在我们的两翼迂回，请您立刻部署军队迎战。否则，用不到第四天晚上，那些黄种士兵就将从四面八方将我们的阵线彻底淹没。”
“你觉得真这么简单？”瓦莲莉娅轻轻摇着头，目光迷离地盯着长桌中央油灯摇曳的袅烟。“我不相信这不是他的风格。你看，莫吉廖夫方向集中了明军三分之二的兵力，其中包括他们战斗力最强的三个火器军团。萧从不会把他最好的部队浪费在防守之上，我怀疑把防守兵力往两翼移动，很可能正中明人下怀。”
“可是”叶尔马克怔了半晌，苦恼地一拳捶在地上。“我们获胜的唯一希望，就是在三路明军会师前把他们各个击破。要是错过了这个机会”
“我们没有足够的时间。”瓦莲莉娅拿起桌上的藤鞭，朝地图上虚指了指。“萧弈天的主力距离斯摩棱斯克只有三天的路程，要想在这之前击溃南北两路明军并做好正面防御准备——这根本不可能！”
“您的意思是我们已经再没有一丝希望？”
“不”瓦莲莉娅怅然地摇摇头，幽深的眼眸中蒙上了哀伤的阴影。“我说过，还有一个机会，让我们孤注一掷的机会。”她站起身，迈着缓慢沉重的步子走到地图边上。“看，如果我们把兵力往两翼移动，位于中路的明军主力就会立刻贴上来，他们有足够的大炮和其他火器，轻而易举就能攻陷斯摩棱斯克。我们完全无从抵抗，但是我们也无需抵挡。”
“公爵小姐，我不明白”
“绕过帝国不可战胜的铁拳，转而打击他们的心脏要害。”藤杖的尖头在地图上划了一个弧线，从斯摩棱斯克直到莫吉廖夫。“以一支精锐奇兵，直接攻击明军的指挥中心。”
叶尔马克皱起眉头想了想，又在地图上比划了几下。“要想躲过明军的耳目，我们所能部署的兵力最多不超过三千人。除非萧弈天把他的所有兵力都投往前线，否则只要他留了哪怕是一个军团，我们的奇袭也难以奏效。”
“所以，我们需要诱饵。”瓦莲莉娅淡淡地说道，“斯摩棱斯克，和我。”
“公爵小姐！”
“我会在斯摩棱斯克正面部署几支民兵部队假意抵抗，”梅尔库罗娃公爵自顾说道，略显苍白的脸上看不出表情：“一旦明军主力出动，立刻放弃战线，往萨福诺沃城堡方向撤退。”
“您是说我们要放弃龙堡以及斯摩棱斯克”叶尔马克看起来似乎迷惑不解，“对不起，公爵小姐，我不是质疑您的命令。然而，夺取龙堡，是我们开战以来的第一次重大胜利，数以万计的士兵为此献出了生命，要是就这么拱手让给中国人”
“负隅死守，只会让我们再白白损失几万条生命。”瓦莲莉娅立刻回答道：“龙堡只是一座半永固军营，它的木墙无法防御帝国野战炮的轰击，甚至斯摩棱斯克的城堡也无济于事。困守就意味着死亡。我们只能佯作败退，引诱明军步步深入。胜利将使他们骄矜自大，拉长战线高歌猛进，从而暴露出自己的破绽。叶尔马克，去挑选三千名最精锐的骑兵，今夜就去克拉斯内村埋伏。你的任务，就是等待，等待我的信号。然后，插入敌人的后方，直接攻击他们防御空虚的帅营。不惜一切代价。”
“这样行得通吗？要是他们没有中计”
“他们一定会的，因为”瓦莲莉娅微眯起眼睛，出神地朝窗外望去。晴已数日，深春的阳光明晃晃的有些刺眼。“因为我在这里。”
御卫队的武士在山岗上站成一圈，坚硬而不可撼动，就如黑色的花岗岩一般。渲朱描金的流苏伞盖下，帝国首相萧弈天极目远眺，紫色的长斗篷在风中呼呼作响。眼前，帝国军队正在前进。身披金红色战袍的火枪手扛着燧发火枪排成四列行军纵队，应着鼓点迈出整齐的脚步。骡马拖着载着重炮的大车隆隆碾过简陋铺就的临时行道，每辆车边都跟着四名土著役工，他们肩头挑着干草和木桩，随时准备填坑补洼，保证这些笨重的战车能跟上大军的速度。稍远处，一营朱雀骑兵纵马疾驰，鲜艳的旌旗如猎猎火焰迎风舞动。
“大人，”尹成浩微低着头站在他的身边，“请容我提醒一句，由于此前的战争损耗，加之冬寒天气的不利影响，我军很多基层单位减员都达到两成左右。罗刹军队虽然战力低下，但毕竟在数量上占了绝对的优势。如果不能一鼓作气”
萧弈天未置可否地嗯了一声，只是远远凝望着东方的地平线。尹成浩有些尴尬地放低了声音，随着首相的目光看了过去。
一道灰暗的朦朦烟尘滚过绿茵新吐的俄罗斯平原，迎着铿锵前进的帝国军团，从两个重步兵联队之间直穿而过。将军眯起眼睛，从那个渐发接近的骑影中辨认出御卫队漆黑如墨的厚重铠甲。
“单枪匹马侦察罗刹阵地”窃窃耳语从身后传来，尹成浩不用回头也知道那是统帅部的几名高级参谋。正如他自己一样，军官们无不带着震慑与钦羡相交错的心情注视着这些无双之士。
“御卫步兵第三大队甲字第六号报告！”骑手在山坡下勒住马步，朝数十步外的帝国首相举臂致敬。直到这时，尹成浩才注意到他的马鞍前横挂着一个灰暗肮脏的巨大布袋——不，当御卫队战士一扬手把它摔下马背，两名亲兵快步跑�