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沙的轻响。离明军营地只有一里远近了，在蒲生氏乡的示意下，武士们放慢了步伐，弓着身缓缓向前挪动。
哨楼上依稀可辨出一个穿戴着朝鲜衣甲的身影，两名忍者跃出队列，以猫一般的敏捷和沉静窜到哨楼下，四肢并用飞快地爬了上去。
蒲生氏乡在看到那个身影消失的第一时刻便跳起身来，右手一挥腰间的武士刀应声出鞘，“武士们，给我冲啊！”
“冲啊！”日本武士们发出一阵疯狂的嗥叫，挥舞着手中的武士刀乱糟糟地向前猛冲。他们掀开挡在木寨门口的据马，水银泻地般从缺口滚滚涌入。突然间，冲在最前列的武士突然脚下一空，翻身向下摔去；后面的人一时去势甚急刹不住脚步，也就跟着滚成一团。原来，明军竟然在营中贴近木栅栏内侧的位置掘有一圈宽逾八尺深近一丈的长壕，平日用草席遮住表面上覆浮土，乍看上去和平地无异。壕沟底部密密麻麻植有无数半截削尖的竹筒，陷下去的人可以说毫无生还之机。辽东军与建州土蛮交战日久，对夜袭之类的雕虫小技再为熟悉不过，这壕沟正是防备劫营的一招厉害杀着。
随着日军的连连惨叫声，明军营中一记号炮冲天，顿时灯火大炽，无数全副武装的朝鲜义兵源源不断涌出。他们左腕套着一个两尺见方的小圆盾，背上还负着一袋十多支四尺来长的标枪，借着火光把手中的利器连同国恨家仇向壕沟对面惊惶失措的日本人狠狠投去。
留在后面指挥战斗的蒲生氏乡已经明白过来大事不好，明军显然对自己这手早有防备，如今偷鸡不成自己这三千精锐反倒要陷在此处了。看来，这座孤营正是明军故露破绽的诱饵，自己却不知天高地厚地懵懂一口吞下，现下要想脱身却不是那么容易了。
事实也确实如此，明军营中放出的号炮显然是个预先议定的暗信，未及半刻，日军的背后便响起了大队兵马奔腾之声。李如松骑着一匹花骢马，身披虎头亮银甲，手绰一柄丈二长枪，引着五千铁骑飞驰而来。远远看见日军强进未果不得不退的颓势，李如松一声唿哨，明军立刻分为五个千人队，各逞楔形锋锐，挟雷霆万钧之势恶狠狠分斩向日军队列各处。
以步兵为主的日军奇袭部队如何挡得住数千骑兵冲锋的强力打击？五个千人队就好似五把锋利无匹的尖刀，深深刺入敌人阵列的要害，将日军散乱的队伍拦腰截为几段。明军骑士们还不满足，用缰绳和马刺驱动着座下战马，令它们愤怒地咆哮起来、暴跳如雷地践入日军密集的人群中，将其一个个撞倒踏碎在铁蹄之下。
日本武士们自然会拼死顽抗，可面对一大群来回冲撞的骑兵，他们能够做出的抵抗并不比未开化的印加人强得了多少。倭刀虽然锋利，伤人却全赖尖端数寸，难以对一匹奔腾跳掷的骏马造成致命伤害。更为严重的是，倭刀长而薄窄的刀身正是其最大的脆弱点，一口精心打造的好刀往往数战下来便不敷使用而损毁。此时两军交战，明军士兵手中的马刀带着冲锋的巨大惯性而来，倭刀往往一合便被斩为两段，更有甚者因为刀锋嵌入马身而生生折断。失去了武器的士兵们在惊恐中四散逃窜，反倒进一步冲乱了己方的队伍。
蒲生氏乡于乱中仓皇逃离之时，身边仅余有数十骑。李如松见他逃得狼狈却也不加追赶，只是指挥部下清剿残余敌军后开始打扫战场。怀着深深的惧意和复仇的怒火，蒲生氏乡朝着自己的军营飞奔而去，准备明日重整旗鼓再寻战机。此时他已经纵马直上一道低矮的山脊，下面的谷地之中就是己方营寨。猛然间，他浑身打了个冷颤，一下子收紧缰绳，座下战马受惊之余止住脚步，长嘶一声直立起来。一众日本人呆呆地停在山脊上，以难以言表的神情俯瞰着山脚下的营地。
那里曾经是万人大军的宿营地，现在却只是一片烟柱滚滚的火场。将熄余烬散发出的暗红微光和随夜风飘来的焦糊味仿佛在无言地嘲笑着日本人的不自量力。将这里夷为平地的明军主力早已经得意扬扬地班师凯旋了，今夜有将近一万五千的日本士兵被尽数歼灭，这个成绩足以好好夸耀一番，以至于他们都不屑于设下埋伏将落网者斩草除根。也正因为如此蒲生氏乡才得以幸存，带着植根心底的恐惧向南方一路奔逃。
然而脱逃并不等于脱险。两天之后在黄州郊外，一队朝鲜义兵发现了因马匹倒毙瘫倒在路边、疲倦、饥饿而惊惶失措的前日军第一军团长，于是干净利落地枭下了他的首级。
继蒲生氏乡之后，第九军团长前田利家也急急忙忙地从黄海道赶来救援，却被李如松引军伏于半道一举击溃。得知这个恶讯，柴田胜家的决心终于动摇了。自己统帅入朝的九个军团已去其六，还外加一个被困在咸镜道山中进退维艰的第三军团。就靠这种添柴加火式的增援，再多九个军团也不够明军吃的。倒不如主动放弃平壤，南下去与山内一丰、细川忠信两个军团会合后再作谋定。主意拿定之后，柴田胜家便派出一名忍者在天亮前潜出城外，将一支缚着书信的箭射到明军哨楼下，躲在暗处等着明军士兵将它捡起送入帅帐。
李如松展开书信，就着晨光细细阅读。其时中华文明光耀四海，朝鲜、日本等东方国家无不倾心，社会上流多以精通汉文汉诗为荣。平壤是朝鲜的三京之一，要找个把精通汉语的通译更不在话下。那书信上的汉字虽然书法上毫无风格，却也颇为工整，词句间勉强还算得上通畅达意。李如松读罢放下书信，左手撑额陷入沉思。
过得约摸一炷香时间，明军营中飞马驰出一骑直趋平壤城西北七星门下。骑手从背上解下硬弓，满月一箭将回信射上城楼，箭镞正中匾额中央那个“星”字。明军将士见状一起大声喝彩，而日军方面则个个心惊胆寒。
一名忍者轻捷地爬上城楼，取下回信送到柴田胜家手中，柴田胜家颤抖着手将那薄薄的白绢展开，却久久不能把目光移上去。踯躅了一会，他闭上眼睛，将手中轻若无质却又重如泰山的绢书递给身边的通译。“念给我听。”
“大明备倭总兵官李如松告倭国大将柴田胜家喻：尔等擅动兵戈犯我属国，触怒天颜以致不赦之罪。虽以吾之兵力，足以一举将尔歼灭，但吾闻上天有好生之德，蝼蚁蚊虫尚且有偷生之念，何况乎人？今既尔等有惭惭知罪之色，又愿让城别走避退上威；吾亦不忍尽杀人命，且退围兵开生路，全尔士卒性命。汝若肯依，限三日内退尽城中之兵，否则时机稍纵即逝，待吾起大军攻城，届时玉石俱焚悔之晚矣。”
柴田胜家长长吁出一口气，走到城墙边探出身去：“请转告大明国将军！”他的声音在朝鲜的凛冽的朔风中带着一种奇怪的音调，“我接受大明的条件，愿在三日内撤出平壤，换得我全军将士的性命！我军三日后从城南芦门出城渡江南下，大明既是讲究信誉的天朝上国礼仪之邦，将军也答应过解开包围放我们一条生路，就应当说到做到，真心放我们走，不要从后派军追杀！”
等在城下的骑手勒转马头奔回本阵，不一时又匆匆返回。“我是李大帅帐下副官尹成浩，我家将军已准尔等速速退出平壤，我军决不阻拦追击。”
闻听此言，城上的日本士兵们无不欢欣若狂，不少伤兵们相拥喜极而泣，庆幸自己能够绝路逢生。柴田胜家也是倍感欢畅，从士兵的反应来看，己方早已没有了拼死一战的信心和勇气，若是真的被中华人提兵硬攻，恐怕顷刻之间就要士气崩溃了。还好那敌军主将迂腐之极，居然会网开一面放过自己，想来这也许正是天照大神的保佑吧！
三日之后，柴田胜家依约打开芦门，直至此时他仍然对自己好得令人不解的运气心怀疑虑，更难以相信明军将领会如此大发善心。这几天来，莫名的惊惶一直令他寝食难安，生怕明军到时单方面撕毁约定尾随追击。经过反复考虑，他决定派出五百骑兵作前导出城试探，随后跟随由两千步兵组成的第一梯队；足轻、弓箭手以及柴田胜家本军约八千人作为第二梯队在半个时辰后分批出城；大将金森长近率领三千精锐野太刀武士留在最后，为前面的士兵争取逃脱明军可能的追击的时间；此外，另有一千名骑兵在左右两翼来回巡哨掩护。在安排了这一切后，柴田胜家仍然惴惴不安，他让自愿留下的四百多名伤员在城头坚守到最后一刻，等大部队脱险后再开门让明军进驻，这样万一事有变故退回的本军也能迅速进入尚未落入敌手的城市。
第二梯队本军出城的预定时间已经到了，先头部队前进的方向却依旧没有传来半点枪炮厮杀的声音。柴田胜家咬一咬牙，一马当先驰出城门，回头高声喊道：“英勇的武士们，蒲生殿和前田殿已经用自己的成仁证明了我们当前处境的危急。平壤是中华人布下的一个陷阱，再多的援军都会被他们逐个击破，对我们根本就毫无帮助。不管前面是否有敌人的埋伏，这已是我们唯一的生路！现在，大家跟我来！只要能安全渡过大同江与南方的友军会师，我们就安全了！”
日本士兵们排着略为散乱的队形跟在主帅身后涌出城门，经历了好几个月的围困，充盈在他们心中的早已并非高昂的战意，而是植根心底的恐惧和惊惶。他们踯躅犹豫裹足不前，狐疑地左顾右盼，生怕明军骁勇的骑兵突然杀到跟前。而等到离开城门百余步后，同样的心情和想法却又驱使他们加倍快速地向前狂奔，拼命想要远离这危险死地逃往向安全的南方。
不到一里之外的一处山坡上，尹成浩脸色阴沉地望着远处丧家之犬般惶惶而逃的日军。看看他们，肮脏狼狈疲惫不堪，只要一个冲锋就可以把这些士气低落的倭贼彻底打垮！他使劲握了握手中的刀柄，尽力抑制住率领手下冲上前去畅快杀敌的念头：李大帅的将令是严厉而不容改变的，自己在此只是为了监视日军的撤退，并不允许有任何自作主张的行动。几日来他也多次劝谏主帅乘日军溃逃时衔尾追杀或半道截击，可李如松只是不以为然地轻哼一声，回答道：“我军奉天威远来讨凶贼扶弱邦，时刻不可忘记以德服人之意。倭人主动提出以城池换生路，既然答应便不可食言，否则空教他人笑我大明天朝言而无信。”
尹成浩闻言着急起来，“大帅，自古有言‘兵者，诡道也’，战场上何必跟他们讲什么仁义道德；何况放虎归山怎么说都不是明智之举啊！”
“大胆！”李如松怒喝一声：“难道这点道理本帅还要你教？那倭军士气丧败已成溃兵之势，今日放他去了，难道来日还敢再回来送死？我们的任务是协助友邦复国，并不是叫你把敌人斩尽杀绝！等倭子退出平壤的时候，你引两百兵马在附近监视他们的动向，但绝不可擅自出击，否则军法处置！退下去吧！”
看着尹成浩悻悻退出帐外，李如松又再哼了一声，低下头开始继续起草重创敌军光复平壤的捷报。真是个没头脑的家伙，中央要的是攻城略地的捷报就行了，何必再多此一举呢？这场围城战无论最终战果还是给倭子的教训都足够了。等我大军南下的时候，看他们还不闻风丧胆望尘逃遁？若是用计将他们一举杀灭，却又怎能显出我的本事？
就这样，拣得一条性命的柴田胜家等人沿大道向南一路狂奔数百里，直到平山方才刹住脚步，入京畿道向驻扎开京的加藤清正部靠拢；而第七、第八军团闻听平壤溃退的消息后也速速南下收缩。入朝时威风凛凛不可一世的柴田大军，短短几个月间便遭受了明军毁灭性的打击，再加上撤退途中朝鲜义兵不断骚扰伏击、开小差和伤员掉队的情况比比皆是。比及到了开京，十五万大军仅剩下不足四万冻伤饿殍的幽灵了。
先遣部队的惨败震惊了日本朝野，第二梯队的总指挥羽柴秀吉尽管素来与柴田胜家不和，却也亲自前往开京了解情况。坐镇国内的织田信长在收到明军参战的情报之后也不敢怠慢，从九州四国再征集了十万士兵入朝援助。这样一来朝鲜的日军人数仍然在二十万以上，相当于明军的五倍以上。然而羽柴秀吉清楚地知道，日军人数虽多，却不得不分散在占领区控制维持秩序，各军团之间过于分散缺乏联系，没有对明军形成压倒性的数量优势。
如今明军已占领平壤，下一步肯定就是攻击开京和王京。而现在这一地区即使算上败退回来的柴田军也不足七万，装备和士气都远远不及新胜的明军。要想败中求胜，这不能不说是个严峻的考验。
西元1586年2月隆冬，李如松率领三万联军自平壤挥师南下，在沿途没有任何抵抗的情况下进入江阴，朝鲜百姓无不箪食壶浆以迎天兵。面对不远外严阵以待的开�