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灰袍男子心不在焉地点点头，伸手翻开斗篷露出血红色的御卫队徽章，“这里发生的事属于最高绝密等级，黑麒麟正在控制局势。你们就不用”他犹豫了片刻，转过头向里面望了望，脸上露出掩不住的忧虑神色。“好吧，或许你们也可以做些什么。队长，我现在把这里交给你了。带着你的人守住酒楼入口，不许任何人进来干扰，这是命令！”说完，他匆忙拉过一匹快马，顺着大道飞驰而去。
酒楼中护卫者和刺客的僵持仍在继续。二十多名御卫队士兵手持兵器围成一个直径丈许的圆圈，显得神情紧张却又无可奈何。而圆圈中央，那敢于单身行刺的青年书生似乎全然不在乎横在脖颈上的利刃，只全神贯注地盯着自己长剑下的目标——帝国首相忠武王萧弈天。
“泰山崩于前而色不变，你倒确实有那么几分身为帝国首相的风范。”刺客突然间主动打破了沉默，略带赞许地说道。自己甫一出手之时，他看到萧弈天眼中精光一动，两手按住桌面便要暴起应敌。然而仅仅是转瞬之间，首相便重新镇定了下来，脸上带着神秘莫测的微笑继续慢条斯理地吃起烤鸭来，似乎那剑尖是抵在别人咽喉上的一般。这等高傲的威仪不由得令刺客产生几分失望，他加重语气威胁道：“任你权倾天下手握百万雄兵，也难当我手中长铗一击，难道你就不怕死吗？”
“当死亡向我们招手的时候，我们所能做的就是以笑容相对。”萧弈天不动声色地夹起一块鸭肉放进口中慢慢咀嚼，一双深邃幽远的眼睛在刺客的脸庞上来回打转。
“大人确实是个了不起的人物。”刺客略作沉默后道，“在下史云峰，今天可要得罪了。”
“史云峰？”首相淡淡一笑，道：“你是个武林中人吧，应龙三年前就和你交过一次手，说你功夫蛮不错的。嗯，既然你一心要除我而后快，今天被你抓住这个机会也就并不奇怪。可我不明白的是，你武艺再为高强，难道杀了我之后还可以全身而退吗？”
“大人手下精英如云，云峰自然不敢求以身免。”史云峰老实地回答。
“那就奇怪了，派你来的人是出了什么样的价钱让你连性命都可以舍弃呢？”
“我可不是为了钱才这么做的！”史云峰的面皮微微有些涨红，他连忙高声分辩道：“我要除掉你，是为了大明帝国的天下，是为了江山社稷和亿万百姓的福祉！”
“是么？”萧弈天轻轻地反问道：“江山社稷和百姓的福祉？自我当政三年以来，帝国是愈发衰落了吗？万历十二年的时候，鞑靼骑兵能够长驱直入京畿重地，万里海疆也无处不见倭寇的行踪；可是三年后的今天，蒙古和日本都为帝国所征服，成了我们的藩属附庸！普天之下但闻帝国之威名，又有谁敢不侧目唯唯？
“那么，大明的国力因为三年中不断的战争而耗尽了吗？和万历十二年相比，帝国向百姓增收过一分一厘的赋税吗？我可以告诉你的是，去年的财政结余超过白银三千万两，比王锡爵执政时国库的总储备还要多上一倍！在西北的九原地区，蒙古人为帝国蓄有马匹十四万有余，马政之盛乃本朝旷世所未有。你还能说自己是为了大明的江山社稷？”
首相的声音逐渐提高了起来，“哼，为了百姓的福祉？你真的了解过帝国百姓的生活状况吗？你知道他们和三年前相比是更穷还是更富了吗？你明白他们对内阁所持的态度吗？你所自以为的正义能够代表他们吗？”他看着史云峰瞠目结舌无言以对的样子不由哑然一笑，“不，你当然不能。而且，那些说服你前来行刺的人也决不会告诉你这么多。哈，他们要的是你手中的刀剑，不是你头脑里面的想法。”
“不管怎么说，你欺君擅权总是不争的事实吧！”史云峰感到自己完全落在了下风，极力想把主动权重新挽回。“和你的专横相比，恐怕就连权相曹操也要自叹不如吧。”
萧弈天呵呵地笑了起来，“‘如国家无孤一人，正不知几人称帝、几人称王。’曹操这句话可不是什么虚言妄语。若非他有挟天子以令诸侯之举，恐怕汉室小皇帝早就是别人刀俎下的鱼肉了，哪里还说得上什么欺君擅权？同样的道理，如若不是我萧弈天卢沟桥勤王之功，中原又将重演靖康之奇耻。到时候万历陛下都成了鞑靼人的阶下囚，还谈得上什么欺君不欺君呢？”
“你可以在局势稳定之后再让出自己的权力啊，拯救中国并不是一定要以权倾天下为报酬的。”史云峰立刻反驳道。
“天真！”首相的语气高高在上无可辩驳，“就像于谦总督那样吗，从入犯的十万鞑靼人手中拯救了北京城之后，自己倒被流放海外成了带罪之人。功高震主者若不能以权力自保，其下场便只有死路一条，历史上各朝各代莫不如此。
“再说，就算我把这朝廷的权柄交还给万历陛下，难道他就有守成天下的能力吗？他能够让大明的子民过上更好的生活吗？他能够沉着应对种种内忧外患，使帝国变得更加强盛吗？将一万五千万人的福祉托付给一个成长于深宫大内，既未亲历战争，又从没亲身体察过民情的皇室子孙，这不是最大的笑话又是什么？”
史云峰沉默了。萧弈天却没有放弃乘胜追击，“放下你的剑吧，从一开始我就知道你是下不了手的。哼，会寄希望于一次暗杀行动来挽回自己政治败局的，大概也只有李贽这样的无聊文人吧。”
“你难道不相信我会真的动手！”就连史云峰自己也感到这威胁中没多少底气。
“就算你杀了我又有什么用呢？”首相温和地回答，仿佛面对的不是要取自己性命的刺客一般。“帝国的权力将会由掌握兵权的大学士们继承，他们的力量并不会随着我的死就冰消瓦解。那么你这一剑下去会为中国带来什么样的结果呢：第一种可能，在戚继光的支持下，六位大学士联合执政，以惩处幕后主使的名义肃清政敌，然后通过权力的逐渐集中出现一个新的领袖。他会继承帝国首相的职务，以及我所遗留下的治国方略，令你的行刺最终变得毫无意义。第二种可能，如果戚继光转而支持李贽所代表的传统势力，那么我们的帝国将会在军事上分裂，中国也再次陷入全面内战，昔日的战友袍泽自相残杀，海外的殖民地和藩属国则借机纷纷脱离独立。等到若干年后，最终战胜的人会发现自己孤立在一片战后的废墟当中，再也难复今日天朝之盛世。这两种情形你更希望看到那一种呢？”
“不可能！这不会是真的！”
“这当然是真的！”萧弈天冷酷无情地步步紧逼：“只要你稍微动动脑子就能自己想明白。李贽等人真正在乎的并不是这个国家的江山社稷与人民百姓，而是他们自己，以及代表他们利益的儒家学说在国内的地位。只要能够满足自己这一点见不得光的阴暗心理，就算是被异族统治他们也是怡然其乐的。而可悲的你，不过是他们手中一把淬过毒的匕首罢了。”
“不是这样的”史云峰的声音弱到几不可闻，他踉跄往后退了一步，手中的长剑也略略离开了忠武王的咽喉。
“也许你以为自己可以像荆轲一样留名青史吧。”帝国忠武王慢条斯理地整了整衣装站起身来，以目示意正欲趁机制服刺客的陈应龙勿要有所举动。“然而你却不会明白，荆轲之名所以流芳百世正是因为他失败了。”
史云峰的眼中愈发迷茫了，手中的剑却依旧若即若离地指着目标。
“荆轲失败了，于是他成为反抗暴政的象征。”萧弈天继续侃侃而谈，对刺客的心理变化罔若不顾。“但是如果他成功了呢？他又能改变什么？使秦帝国的统一大业功亏一篑吗？如果真是那样的话，中国的分裂割据将多延续数十年，华夏的百姓也不得不承受更多的苦难。为逞一人之意气而苦天下万民，这就是荆轲的正义啊。”
“首相大人，”史云峰沉默了良久终于迟疑地问道：“您就真的一点都不害怕吗？”
帝国首相的眼睛略一黯淡，他嘴角泛起一丝苦笑，道：“我一直都在害怕，怕我苦心经营的帝国在自己人的匕首下毁于一旦。”
当啷一声轻响，刺客手里的长剑颓然坠地，两名御卫步兵立刻掀翻桌子抢上前来，用身体挡在首相面前。就在这一眨眼的功夫，其余的黑麒麟们已经一拥而上，十几把兵刃架在了史云峰身上。
“应龙？”
陈应龙勉强应了一声，目光却始终不离史云峰上下。“大人？”
“让他走吧，没必要难为一个还算爱国的人。”萧弈天用温和却不容抗拒的语气说道，“你现在的任务是继续保持现在的局面，同时调集所有御卫队密探，随时向我报告城中的一举一动。我倒真的很想知道我未来的接班人们将如何来应付这样的突发意外。”
陈应龙犹豫了片刻，似乎不能理解这句话的含义。不过他立刻执行了命令——至少是部分地。“你们五个，马上照大人的话去做。”
“你说什么！有刺客挟持了大人！这么会这样！”小半个时辰之前，天相殿内被紧急召集起来的大学士们个个暴跳如雷争吵不休，一时间众口纷纭莫衷一是。
“竟然让大人受到一个小小刺客的威胁！你们御卫队到底都在干些什么？”舒时德恼怒的声音几乎能把大殿的穹顶掀翻。“这是再为严重不过的失职行为！”
“今天的出行是在原定计划以外的。我们事前根本就不知情，大人他也只带了很少的护卫随驾。”两名御卫队副官之一解释道。
“你们掌握着帝国最强大的情报网络，事先就对这次行刺没有任何察觉吗？”蹇尚也插了进来，“见鬼，每年将近两百万的特别经费还不够你们保护帝国首相的安全吗！”
“现在责备他们也没用了，”胡波铁青着脸接口道：“关键是先要封锁消息，绝不能让那些反对内阁的人知道这件事！”
“不！我不同意！”慕容信光马上反驳道：“不管怎么封锁消息总有走漏的可能！这样一来对我们只会更为不利！”
“各位大人请别吵了！”吴若秋忍不住高声道：“还是先考虑一下大人的安全吧！”
“他说得对！”于庆丰道：“信光，立刻调半卫城卫军过去吧！”
胡波立刻表示反对：“这样一来全城都会知道出大事了！”
“顾不了这么多了！”慕容信光杀气腾腾地猛一挥手：“我现在就亲自带兵过去护驾！庆丰、胡波，你们要和我一起去吗？”
“当然。”于胡两人一起回答道。“蹇侍郎，这里就劳烦你们三位了。”
“各位大人请慢！”一个声音突然从天相殿门口传来，“我们现在最需要做的并不是带兵前去援救忠武王大人。”
“阎渔樵将军？”慕容信光不悦的目光立刻扫了过去，同时严厉地喝道：“你这是什么意思？难道还有什么事情比忠武王大人的安危更为重要吗？”
“慕容大人，”阎渔樵慢慢走上殿来，先恭敬地向列位大学士行过一礼，再问道：“请问挟持忠武王殿下的刺客有多少人。”
“不是说过了吗，只有一人！”于庆丰冷冷地说。
“如果二十名菁英御卫队拿刺客毫无办法，再派两千名卫戍军就可以解决问题了吗？”阎渔樵平静地说着，将目光依次从六名大学士脸上扫过。“这不是一场面对面的战争，可以靠增加人数和武力来解决问题。就算我们把兵力再增加十倍，刺客的剑也不会离开首相大人分毫的。”
“那你说我们要怎么办！就在这里等着刺客自己缴械投降吗？”胡波忍不住厉声喝道。
“您至少说对了一半。”阎渔樵低沉着嗓子回答道：“关于大人的安危我们只能够听天由命了，起码说，要做好最坏的打算。”
“最坏的打算？”胡波暴怒地咆哮了起来，“阎渔樵，你这是什么话！这叫大逆不道你明白吗！御卫队，快把他抓起来！”
“胡波，我们先别动气。”于庆丰连忙上前拖住吏部侍郎的胳膊。“让他把话说完。”
“胡大人，刺客的事情我们确实是插不上手。”阎渔樵抱歉地说道，“但是，如若真的是天妒英才，我大明注定有此不幸。至少我们还可以把忠武王殿下遇刺对帝国造成的损害降到最低啊，还可以让大人的理想和规划经由我们的手来实现啊！我想，忠武王殿下也一定会同意我们这样做的。”
“继续说。”这是慕容信光冰冷的声音。
“我们现在的打算要立足于大人遇刺身亡的极端情况，”阎渔樵明白大学士们已经逐渐认同了自己的话，心里也是微微一阵得意。“首先要控制城中的局势，防止反对内阁的人借机生事，我们也借此机会将他们一网打尽。接下来，加强对军队的控制——失去了忠武王大人的影响力，非西洋派系的将领未必就会服从我们——用武力来维