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“那么书记官先生？”城堡已在眼前，瓦莲莉娅却收缰放缓马步，问道：“今后你就是我的行政和财务顾问了，对吗？”
“正是如此，尊贵的公爵小姐。”书记官在马上躬身行了一礼，不明所以地回答道。
“那么下一次，当你向我报告的时候，”瓦莲莉娅碧绿如玉的眼眸冷冷地盯着书记官，似要直看入他的灵魂深处，“不要再使用‘大约’、‘大概’、‘左右’之类的字眼了，我需要知道下诺夫哥罗德的准确资料，精确的人数和收支情况。”
“是”虽然脚下遍是皑皑白雪，可怜的书记官仍旧觉得背上沁出了冷汗，他忙不堪地点着头，再不敢多说一个字。
“这里的市镇建设真是太糟糕了！”年轻的女公爵丝毫不在乎下属窘迫的神情，继续略带厌恶地打量着周围：“开春以后这条路要重新修整过，对，还有这个磨坊！嗯，我们再到那边去看看——”她伸手指着略远处一排低矮破陋的草房。
“公爵小姐！公爵小姐！”书记官鼓起勇气拉住领主的马缰，结结巴巴地说：“那边是卑贱农奴们的住处，如此高贵的您怎能到那些地方去啊！”
“既然是梅尔库诺夫家族的封邑，我又有什么理由不去巡视体察呢？”瓦莲莉娅不满地瞪了他一眼，扬起手中的马鞭，率领骑士们直奔前去。
雪白的马蹄踏过一条污秽腥臭的水沟，美丽的领主忍不住皱起眉头抬手掩鼻，不悦地看着眼前这不堪入目的肮脏景象：茅屋上支楞的谷草散发着受潮发霉的腐朽气息，衣不蔽体的农奴们神情呆滞地坐在丢满垃圾的雪地上，只有公爵一行走到面前时才木然起身行礼致意。在经过一间茅草屋时，瓦莲莉娅好奇地向摆在屋檐下的破瓦缸里望了一眼，在得知那浑浊发臭飘有异物的积水便是农奴们的日常饮水时，脸色苍白的公爵小姐连忙捂着嘴匆匆掉头离开，不敢再往这边多看一眼。
接下来的行程便有些沉闷，农具是破旧残缺的，田地也耕种得十分粗浅，这在曾于新大陆生活了十余年的瓦莲莉娅眼中简直和洪荒地区的野蛮人没什么区别——甚至，可能还要更差一些。
只有到了梅尔库诺夫城堡面前，才稍微可以闻到些文明的气息：在圆顶城堡的前面是一个略为平整的小广场，周围坐落着一座东正教堂、一间酿酒坊和一个勉强可以凑数的小市场。留着大胡子的本地主教披着俄式的宽大长袍站在广场上迎接着新领主的到来。
“公爵小姐，我是下诺夫哥罗德主教维塔利弗拉达霍夫格拉伊维奇。”主教朝着瓦莲莉娅划了个十字，接着又指着身边一名贵族模样的中年人道：“这位是波利斯戈都诺夫国舅派来的特使。”
第二节 立场的抉择
骰子已经掷出。
——尤利乌斯凯撒
“那么，波利斯戈都诺夫派你来做什么？”瓦莲莉娅冷冷地打量着眼前的特使，碧绿的眼眸中写满了不信任的敌意。“我想不会是什么好事吧。”
“瓦莲莉娅安德列娜，您们父女俩还真是一个性子啊。要不是因为这样，当年老梅尔库诺夫公爵也不会得罪雷帝被迫出逃。”特使摇着头慢悠悠地回答道：“作为安德烈米哈伊洛维奇的老朋友瓦西里鲁波廖夫公爵，我个人并不希望他的女儿再重蹈覆辙。”
“父亲临终前曾对我说过，他在俄国已经没有‘老朋友’了。”瓦莲莉娅尖锐地反驳道。
“别这么说，女孩。”特使轻叹了一口气，“1570年特辖军对下诺夫哥罗德的血腥屠杀是一个悲剧，当时我们谁都不愿意看到那样的结果。你没有经历过那个时代，也就不会明白雷帝强力推行特辖制的可怕决心。当时领地被划入特辖区的大贵族们人人自危，又有谁胆敢站出来支持你父亲呢？”
“不管你怎么说，再翻这些陈年旧事都已经没有意义了。”瓦莲莉娅不客气地打断了他的话，“直说吧，波利斯戈都诺夫国舅到底是什么意思？”
特使捋了捋下巴上一直耷到胸前的棕黄色络腮大胡子，“难道您自己还不清楚吗？”
“就因为中俄密约？”瓦莲莉娅哼了一声，“别忘了出征之前伊凡四世曾经亲口许以我同中国签订盟约的权力！”
“可是他已经死了，现在莫斯科的主人是费多尔沙皇当然，还有波利斯戈都诺夫国舅。”鲁波廖夫公爵毫不迟疑地回答道，“关键在于，现在的国策是向远东发动战争，无论什么样的盟约都已经不合时宜了。”
“远东？你们简直是疯了！伊凡雷帝留下的计划是在中国的帮助下从瑞典、波兰…立陶宛大公国手中夺取波罗的海东岸的控制权，打开通往西方海洋的贸易通路”
“忘掉雷帝和他不切实际的计划吧，忘掉那不切实际的西征吧！雷帝对西方诸国发动的二十五年战争没有带给我们任何利益，除了不断增加的伤亡数字和军费开支。当停战协定最终签订的时候，莫斯科几乎已经处在了崩溃的边缘。”特使不知不觉间下意识地握紧了拳头：“然而，哥萨克军队在东方的无往不利为我们指引了一个新的方向，征服那些黄皮肤的鞑靼人远比跟瑞典、波兰联军对垒容易多了，这才是帝国真正应该集中精力去做的事！”
“可中国完全不同于那些鞑靼人——”
鲁波廖夫公爵看着瓦莲莉娅激动的样子不由微微一笑，“还是把这些问题留给上位者来考虑吧。我今天是代表波利斯戈都诺夫前来通报一声，朝野上下特别是贵族杜马的那些老爷们对你的评价可不太好啊。想想看，你在中国生活了十多年，不仅在地方任有军职，还和敌方高层关系暧mei，甚至有人举报你东征期间曾以私人身份前往中国首都。嗯，尤其像现在作为战争时期，任用这样一位背景复杂的将领是会引起很多非议的。”
瓦莲莉娅沉默了片刻，碧眸中游动着几丝黯淡，“我现在已不是俄罗斯的将领，也不想再和中华帝国有任何的联系。如今的我，只不过是一个普通的小领主罢了。”
“一个普通的小领主？”鲁波廖夫公爵哑然失笑，“你认为甘于这样的生活就可以安身立命了？别傻了，女孩，一个领地在特辖区的公爵！光是这一点便足以引起贵族杜马嫉妒的怒火了。更何况，看看你自己，不但不戴面纱还整天身着军旅戎装在外抛头露面，这哪里是一个贵族小姐应该做的事情？我就告诉您吧，每天都有控诉的信件送到波利斯戈都诺夫那里，要求下达命令对你进行惩罚。”
“惩罚？”梅尔库洛娃公爵放声大笑起来：“哈，你们准备了什么样的惩罚？派特辖军来处决我吗？然后再一次血洗下诺夫哥罗德？”
“不，”鲁波廖夫轻描淡写地说：“你对俄罗斯而言太有价值了。”
“价值？”瓦莲莉娅一时愕然。
“对欧洲任何一个国家而言，中国始终是一个令人神往的传奇。一百多年来，曾有无数冒险家驾一叶扁舟义无反顾深入怒海狂澜，他们历尽艰险置性命于不顾，为的就是丝绸航线这一最高机密！即使付出了如此多的努力和代价，彼岸的中国仍然像镜花水月一般触手难及，现今在世的人当中，到过中国的全欧洲也不会超过十个，更不用说像你这样与中国官员建立私交了”鲁波廖夫说到这里略作停顿，又意味深长地看了瓦莲莉娅一眼，故作神秘地压低声音道：“传说在中国本土，就连市井平民也能在饭食中如王公贵族般放上香料，一匹丝绢只值不到一盎司白银——你明白吗，那可是上好的原货真丝啊！可不是威尼斯人转手的那种掺了麻线的次品——”
瓦莲莉娅自会见开始以来第一次露出了笑容，狡黠而略带揶揄，“不错，我记得曾有个中国皇帝为了庆祝自己的即位典礼，一次就向京城平民赏赐了共计超过三百万俄磅的胡椒。”
“三百万俄磅胡椒！这可是值得上一千五百驮黄金啊！”鲁波廖夫公爵飞快地心算着，一股幸福的窒息感涌上心头，瞪到滚圆的眼中闪烁着黄金的光芒。过了好一刻，他才从瓦莲莉娅的吃吃笑声中清醒过来，一脸尴尬地继续说道：“当然，你对中国的了解肯定比我们清楚的多。呵呵，中国可真是一个不折不扣的大宝库啊，我听小道消息说，有人在各大港口的酒馆里以三百驮黄金的天价征求通往任何一座中国城市的航线。哼，就算闻也闻得出来，肯定是有哪个君主躲在幕后！所以说，亲爱的瓦莲莉娅安德列娜，要是我们俄罗斯能够掌握这些秘密，这将会是一个多大的优势啊！”
瓦莲莉娅这才如同恍然大悟一般：“原来你就是要说服我为波利斯戈都诺夫效命，再告诉你们通往中国的航线？”
“对，对，正是如此！” 瓦西里鲁波廖夫抬手擦了擦额头上的汗珠，欣慰地笑了起来，“只要公爵小姐您愿意为国继续效力的话，那些毫无根据的闲言碎语也就不攻自破了。”
“瓦西里鲁波廖夫公爵——”瓦莲莉娅故意拖长声音，令得对方焦急地伸长脖子仔细聆听，却突然柳眉一竖厉声说道：“我不是已经说过了吗，战争、政治、阴谋、杀戮我已经因为这些东西受过了太多的伤害付出了太多的代价！不想和它们再扯上任何的关系了，你明白吗！让你们那些所谓的国家大事都到一边去吧！我现在想做的，就是当一个无忧无虑的真正的我，能够在没有外界干扰的环境下经营好一个属于自己的家园！”
鲁波廖夫沉默了良久，蓝灰色的眼中除了显而易见的失望之外似乎还蕴藏着些别的什么。“我很抱歉，瓦莲莉娅安德列娜，”公爵的声音低沉了下来，“可逃避是毫无意义的。当你以为自己是只重获自由的鸟儿时，往往却已经身陷一个更大的牢笼。这就是生活，是你无法改变的命运。”
瓦莲莉娅摇了摇头：“我不并想改变什么，只是希望自己的命运能够由我自己来掌握。”她做了一个结束谈话的手势，“把这些话全都转告给波利斯戈都诺夫吧，至少，我不会成为他的敌人。”
瓦西里鲁波廖夫公爵再一次来到下诺夫哥罗德的时候已经是在3月初。俄罗斯漫长的冬季尚未告结，北地朔风尖啸的号叫依旧，公爵的轻便马车驶过冻结的伏尔加河，辘辘作响的橡木车轮在坚硬的冰面上扬起片片雪雾。
从车窗中向外望去，鲁波廖夫敏锐地感觉到了这块领地上发生的变化：森林边缘多出了一座伐木场，高地上的磨坊风车蒙上了新的扇叶，就连这脚下的道路也明显平整了许多。农奴们的生活看起来也比过去好多了，原来的臭水沟被填成了洒有白花碎石的小广场，靠近路边的位置还增添了一座石块砌栏的水井。城堡前的小市场上，无论商贩和货物都比过去多了许多。而最让他惊讶的，却莫过于看到农奴们脸上满足的笑容。
“您的领地很有意思，瓦莲莉娅安德烈娜。”刚一走进城堡会客厅公爵便笑着打起招呼道：“我曾去过很多领主庄园，可像下诺夫哥罗德这样与众不同的却是第一回。我想农奴生活条件这么好的领地大概全俄国都找不到第二个吧。”
“您这算是在称赞我吗？”瓦莲莉娅的态度比上次友好了很多，眉眼间却仍带着几分怀疑的神色，她半开玩笑地问道：“难道说这次波利斯戈都诺夫让你来调查我的财务问题？”
“真要是这种小事就好了。”鲁波廖夫苦笑一声，从桌上烟盒中抽出一支借着烛火点燃。“我们前线的军队被打垮了，中国人干的。”
“我知道，这可不算不上什么新闻。”瓦莲莉娅的脸色有点阴沉，言语也略微生硬起来：“尤里苏伊斯基不是早都已经回到莫斯科了吗？”
“苏伊斯基大公？”鲁波廖夫略作一愣，接着神情沮丧地垂下头去。“不，不是远东前线，是在南方。”
“南方？”瓦莲莉娅眨了眨长长的睫毛，张大眼睛不解地问：“你是指哪里？”
“基辅。”鲁波廖夫似乎下了颇大的决心才从嘴里迸出这两个音节。
砰的一声脆响，瓦莲莉娅手中的茶杯掉在了地上，她顾不得溅上衣裙的茶水失声惊叫起来：“基辅！这怎么可能？你能确定是中国军队吗？”
“白采尔科维是报告受袭的第一个城市，驻守那里的一个整编团从开始接战到被歼灭还不到半个小时，幸存者声称敌人大量使用了前所未见的先进火器。就我们目前所知，除中国以外没有任何势力能拥有如此强悍的军队。”鲁波廖夫深深叹了口气，闷着头狠狠吸了几口烟这才声音低沉地缓缓说道：“白采尔科维距离黑海岸三