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“照老规矩来，按辈份给儿子起名，就叫承先吧。”承先上面本有个哥哥，刚生下来就得了病，家里穷无钱医治生下来才几天就不幸夭折。
“朱承先，好名呀。”仁仟的母亲接口喊道。
旧社会女人是没有地位的，仁仟的妻子和母亲都没有正式的名字。他的妻子姓柳，排行老六，嫁到朱家时村里人就叫她朱柳氏。
开明的仁千给女儿个个都起了不错的名字，承秀、承桃、承莲，在承字辈后面加上了好听的秀，桃，莲，好听的名字让村里的女孩子羡慕不已。
村里有条源远流长的滠水河，从大悟三角区流入黄安再从黄安流过来，为湖北三县人民所用。这是黄陂县几十万人口赖以生存的重要水源，一天到晚奔腾不息从北向南汇入长江。
承先出生时家里还有两亩半分田在滠水河边，好地都被地主霸占着，穷人只能到荒凉的山坡与河边的薄地上种地。承先一岁那年，天降暴雨，突如其来的大洪水把靠在河边的田地冲走，只剩下裸露的大堆碎石块留在地里。
仁千是家里的顶梁柱，他站在大水泡过只剩下碎石块的地里欲哭无泪，一个晚上都没有回家。他想不通，老天怎么不开眼让全家陷入绝境，只怪自己的运气太差。
失去赖以生存的土地，苦难的日子又开始了。
在这场天灾中，他被迫成了佃户。望着愁眉苦脸的新佃户，丁地主摇着头故意感叹了一番，他皮笑肉不笑说起自己的规定，“每年上交粮食不能少于三百斤，交不上来的部分用高利贷还。”天哪！谁不知高利贷是利滚利，这不是明摆着让人往火坑里跳吗？
“我签！”别无它法，仁千把心一横，在极不平等的契约上签字画押。
丁地主是外乡人，过去一直在老地主手下当差，他会来事儿也很会巴结，讨好老地主不说又骗取小姐欢心，老地主将他招上门入赘。踩着别人肩膀爬起来的丁地主整起穷人来是一套一套的，比老地主更阴险毒辣。老地主死后他手握大权掌管一切，土地和佃户也越来越多，他很快成为当地的大地主，拥有一批枪支和乡丁。
天还不亮，“快起来，下地干活儿啦！”仁仟唤醒熟睡的孩子们，几个乖巧的女儿赶紧擦把脸，拿着不象样的农具跟在父亲后面下地。家里成了佃户，仁仟的母亲叹口气拿起镰刀也跟着走出门外。
仁仟的妻子把儿子小承先背到田边，从背兜把儿子抱出来放在地上任他满地打滚自由玩耍，自己投入到繁忙的劳动中。小承先趴在地上直流口水，他呆呆地看看这个又望望那个。
家里没有耕牛没有象样的农具，只能肩挑锄刨，每天脸朝黄土背朝天的拼命干活，怎料天时不济，全家人辛苦一年收成的粮食还不到二百斤，交租的时侯就象在过鬼门关。
仁仟挑着打下的全部粮食送去交租，来到丁地主家的后院，这里堆放的粮食象小山一样高，狗腿子站在一旁监督过磅。看到仁千交来的粮食丁地主沉下脸来敲打算盘，他噼里啪啦的七算八算，仁仟心里也跟着七上八下，地主拿起帐本头也不抬地说道：“交来的粮食远远不够！今年你连本带利还欠我三百斤！”
“什么？我交了近二百斤粮食，难道白交了？”地主老财的算盘要了穷人的命！是穷苦农民永远也迈不过去的坎。血气方刚的仁仟肺都气炸了，冲过去要和他评理，一旁狐假虎威的狗腿子将他推倒在地痛打一顿。被挨打的不止仁仟一个，狗腿子把交不上租的农民都抓去狠狠的毒打，丁地主胡作非为横夺暴敛，农民打掉牙也只能往肚里咽。有的佃户家里没有劳动力交不上租，被逼得跳井、上吊、家破人亡。
穷人过得真苦，一到冬天仁仟家里就靠孩子们捡地里的红薯藤子、白薯叶子充饥。
到了春夏时节，姐姐们领着小承先每天去山上挖野菜，到树上摘嫩树叶，运气好的话还能摘到野果充饥。这是她们最高兴的时侯，姐姐们把树上的嫩枝条折下来弯成一个圆圈戴在头上，翠绿的树叶盖在头上有一种原始的美丽，小姐妹眯着眼睛开心地笑了。二姐承桃抱着弟弟唱起山歌，她从小天资聪颖，唱歌基本是无师自通，现编现唱，老大老三姐妹俩合起来也唱不赢她。可是小承先瞪大眼睛什么也没听懂，他拍着小手兴奋地乱蹦乱哼哼，“咿、咿、咿，呀乌呀”，他以为自己也在唱歌，笑得可欢了。
当佃户无以度日，到头来还越欠越多，一家人合计着寻找新的出路。仁仟打定主意对家人提出，“早日还清地主的债才能过上安生日子，我在外打工看看怎样。”他四处找活儿干，妻子也找到事情做给人纺线织布，可是两人好不容易挣点钱都一点点还了地主的阎王债。
承先的母亲朱柳氏是个勤劳善良的农村人，常年操劳和营养不济使她面黄饥瘦，体重只有六、七十斤，她过早失去了女人的光彩。她是村里人夸赞的的贤妻良母，从嫁过来就默默承受着生活带来的种种磨难，为了孩子们，她硬是和男人一样插秧打谷挑百多斤的担子走几十里山路，虚弱的身体和繁重的劳动让她面容憔瘁，刚三十岁出头容颜就老了许多。
年复一年，日子过得很清贫。
第三节 穷苦家庭
家里几张嘴等着要吃饭，孩子们饿呀，奶奶为了拉扯大几个孙子，带着已经三岁的小承先四处讨饭。回到家，她把讨来的剩饭用井水淘一遍，煮上一大锅清水把剩饭和野菜加进去，饥饿的时侯闻到野菜也格外香，小承先拍着空瘪的小肚皮又流出口水。大姐心疼弟弟，承秀挽着奶奶的手，“奶奶，让我和你一起去讨饭把弟弟留在家里，他还太小走不了远路。”
“你不能去，我的孙女一个都不能去！你们出去会被坏人欺负！”大姐承秀听话地点点头擦着泪依偎在奶奶身边，全家人艰难地维持生活。
这天奶奶带小承先讨饭来到一家地主门前，地主狗崽子正闲得无聊，见门外端着破碗的一老一少，一个坏主意冒出来，他喊了声：“大狼，上！”一条狼似的大狗立刻从门内冲出来，小承先吓的倒退几步被恶狗扑倒在门前。奶奶又气又急，她左拦右护也挡不住，眼睁睁看着恶狗把小孙子腿上咬得鲜血淋淋。奶奶跪在地上求地主狗崽子放过她们，路人也围过来指责地主狗崽子心太狠。
狗崽子指着奶奶大骂，“穷婆子！以后看你再敢到我家门口要饭！这就是你的下场！”他唤回恶狗碰地一声关上大门，剩下一对铜狮子门环在门上来回晃荡。
奶奶步履艰难背回小孙子，全家人围着小承先哭作一团，二姐抱着不吭声的弟弟使劲摇晃生怕他会死去。“别摇了，会弄疼他的。”奶奶见状制止承桃使劲的摇晃，母亲流着泪为儿子清洗伤口，腿上好几处都肿起来，坚强的小承先痛得呲牙咧嘴却一声不吭。
“奶奶，听说被疯狗咬了人也要疯，还会死人？是真的吗？”小承先的二姐拉着奶奶的袖子悄悄问。
“嗯，是有这个说法，但那条狼狗不是疯狗，不过伤口已经红肿，再这样下去也很严重！”奶奶很不安，生怕她的孙子有什么闪失。
奶奶很坚强，迈着小脚独自出门讨饭，“再怎么穷，怎么苦，也要把伢们养大，不能把他们冻死、饿死！”小承先的母亲每当活儿不多时也去讨饭，她走得更远，说这样可以多讨一点。
仁仟打工回来听说老母亲带三岁的儿子讨饭被恶狗咬伤，他心中老大不忍，红着眼睛低下头半天没有出声。仁仟咬咬牙把一腔苦水往肚子里咽，仁仟倒欠了地主租粮，把唯一的土房屋也拿去抵押，全家人搬到山里一处破庙住下来，不管庙子怎样破陋，它也是能遮风避雨的地方。
为了生活，全家人就在破庙周围开荒种地，以红薯为主粮养家糊口，庙子离河边远没有水源，从河里挑水浇田也是杯水车薪解决不了根本问题。生活仍然十分艰难，沉重的负担压得他们喘不过气，吃不饱穿不暖，有了上顿没有下顿，家里时常揭不开锅。
要过年了，没有活儿干的仁仟带上小承先外出讨饭，好点的人家过年多少都能给些吃的，过年那几天每天都能讨个五、六斤剩菜剩饭，母亲把里面的剩饭挑出来洗洗晒干，说是留着慢慢吃。
渐渐的饥荒来临，到处都是逃难的人群，已经讨不到饭了。干旱地里收成十分有限，孩子们一个个饿得皮泡脸肿，有气无力。灾荒年到处都有饿死的人，凡是能吃进肚里的东西都被灾民用来充饥，地里别说有野菜，就连一根草都被拔光了。
实在找不到吃的，饥饿的人们开始到田里挖观音土充饥，这种粘土吃少了还没什么事，吃多了腹胀拉不出来，还会胀死人。二姐承桃饿得实在顶不住，不顾奶奶一再叮咛，偷偷和堂姐跑去挖了一块观音土，吃起来粘粘黏黏，有点象糯米的感觉。
这天承桃从半夜开始就不停的叫唤，奶奶和妈妈守在身旁也无济于事，天亮了，承桃微弱的叫不出声了，小承先趴在二姐身边不声不响，心里却难过的要命。仁仟蹲在地上半天没说出一句话，奶奶急得面色铁青差点换不过气来，小承先的母亲和两个姐姐哭成泪人，奶奶在山里拔了不少野草蒿说是能催腹胀，好不容易才把二姐救活了。
可是同住在朱家嘴的堂姐家却传出悲痛的大哭声，才十三岁的堂姐直挺挺躺在一张破草席上，她被偷偷吃下的观音土活活给胀死了。
饥饿的现实让穷人活不下去，万般无奈，朱柳氏只好把大女儿送给人做童养媳。她思忖再三，和婆婆合计起来，“那户人家看起来还不错，也算得上富裕人家，把姑娘送到这样的人家，就算吃些苦也总比饿死强。”想到这里，她的心里略微好受一点。
“是啊，谁让我们的命不好呢？”婆婆认定，人的命运是天注定的。那户人家听说朱家的长女勤快又懂事，长相也不错，便立刻同意了，还让伙计第二天一大早上门接人。
承桃和承莲扑在母亲怀里大哭，她们揪住母亲的衣角苦苦央求，“妈妈，不要把大姐送走，求求你，不要！”母亲心如刀割，她哪里舍得呀，手心手背都是肉，灾荒年间不少家里都有饿死的孩子，还能眼看着孩子们一个个被饿死吗？这也是没办法的办法呀。
紧咬嘴唇始终不肯说一句话的大姐眼里满是泪水，显得那么的无助，她知道这一去再也回不来了。她紧握着弟弟妹妹的小手暗自流泪，母亲过来一把抱着她哽咽的交待，“姑娘伢，娘对不起你！家里太穷实在养不活这多的伢，你最听话，去的人家还好。。。。。。”母亲已经泣不成声。接人的伙计也是穷苦人出身，他站在门外耐心等待着，不忍看这揪心的场面。
承秀要走了，奶奶无声地哭泣着，袖子上湿了一大片，她有些站不住了。承秀见状不想再伤全家人的心，十三岁的她一脚跨出大门外，小承先紧紧抱住大姐不让她走，嘴里一个劲哭喊，“大姐，不走！不要离开我！”弟弟妹妹的哭喊无济于事，眼看她悲伤地离去却无能为力，大姐临走时突然有种感觉，这辈子恐怕再也见不到家里人了，她回身向母亲和奶奶跪拜后，深深地看了全家人一眼，伤心的起身跟伙计走了。
没想到只过了几天，二姐承桃也被送人做了童养媳，小承先在几天中失去了大姐二姐和堂姐，深深的痛触动着他那颗柔软的小心灵。
第四节 还债
穷人的孩子早当家，承先六岁那年就知道帮家里干活儿，他约着小伙伴一起上山砍柴卖点钱补贴家用。
这天已经很晚了承先还没回家，荒无人烟的大山里是野兽出没的地方，母亲不由担心起来。天越来越黑，母亲披着衣服站在门外，呼啸的北风刮在母亲脸上疼在她心里，这孩子从出生到现在，从没有享过一天福啊。
夜深了，远山传来野兽的哀嚎，小承先背着柴禾一瘸一跛向她走来，回到家中才看清他的脸肿得老高，眼睛也肿了，有明显被殴打的痕迹。
母亲抱着儿子心痛得掉泪，她气愤地追问着“是谁干的？对一个孩子下手这么狠？真不是人干的事！”小承先紧锁眉头一声不吭，一天没吃东西了，他接过饭碗把清得照人的野菜糊糊大口喝下去。
原来他早上去约堂兄小根子一同上山打柴，可是小根子病了承先就独自一个人去了。山里有野兽，常有人遭到野兽袭击，大人们为了安全起见都让孩子们结伴一起外出。
当承先把柴禾砍好后已经是下午了，他背起来沉重的柴禾走走歇歇，再重也不愿丢弃一根柴禾。就在他走下半山腰的时侯，眼前出现一个汉子，他长得面目狰狞。看看前后无人，这不劳而获的坏家伙向他喝道：“小子，把柴禾放下，赶快走人！”
他两人的反差很大，一个象小鸡似的弱小，一个象狮子般的庞大。可是小鸡似的小人并没有被汉子吓跑，反而挺身护住柴禾，他知道这人是强盗！他更知道柴禾能换来吃的，能给家里救命。
半道拦截的强盗见