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第二天周恩来赶到洛川与国民党谈判，他将民族利益放在首位，以大智慧化干戈为玉帛，仗没有打起来，在周恩来同志的调解下化险为夷。国民党这次大行动是被打入胡宗南身边的地下党透露的，他以惊人的机智及时通知延安。
不打仗了，七七○团返回大凤川时的心情可想而知。
到了年底，轰轰烈烈的大生产运动初见成效，打下几十万斤高粮玉米，撇开三八五旅和团里不说，光是五连在头一年收成的粮食就足够全连吃两年，还能领到薪水。
部队还有饲养家禽的任务，规定每个排养二十头猪和四十只羊。炎林主管三排，连干部分工后他吃住都在三排，排里养了四十多只羊，有个小战士负责放羊。猪满圈，三排养了二十多头肥猪，还生下很多小猪崽，一个四川籍战士养猪，每天就在山里打猪草。
这天发生了意外，羊圈的篾笆墙有个很小的洞，谁也没有留意到。没想到夜晚被一只饥饿的豹子钻进去把四十多只羊全咬死，吸光了它们的血，原来这个小洞晚上被豹子掏开了。
一大清早放羊的小战士正要打开羊圈门，发现黑暗的羊圈里有两只小绿灯笼不停的晃动，他奇怪那是什么东西，凑近一看不得了，是一只花斑豹子。它把四十几只羊的血全部吸干后肚子已变得胀鼓鼓，体积变大行动不便了。
豹子瘪着肚子钻进来，现在胀的连行走都困难，更不要说再钻出羊圈的小洞，它趴在死羊的身边瞪着羊圈外的小战士。
小战士的叫声把战士惊醒，大家匆匆跑来看是什么情况，炎林赶来一看，花豹子瘫在地上不能动弹，羊圈到处躺着浑身沾着血的羊。花豹子已成笼中困兽，难受的在里面瞎折腾。炎林举枪就打，豹子在羊圈里吼叫狂跳，一连好几枪才打死。战士进去后发现没有一只活羊，大家拖羊的拖羊，拖豹子的拖豹子。
小战士抱起一只半夜被咬死的小羊羔掉泪，大家都很心痛，这是他们的任务和心血啊！但这是意外谁也没办法。“副连长！死了这么多羊排里怎么办啊？”排长发愁的问他。
“我先汇报了再说吧！”炎林先营部汇报，营长让他向团部汇报，怕擅自吃掉以后说不清楚。
张才千团长听了汇报在电话里笑着说道：“哈哈，伙计，又是你干的！你是大凤川豺狼虎豹的大克星嘛！把豹子皮送来吧！另外送三十只死羊到团部，团里付钱买下来给各营改善生活，留下十几只死羊给五连自己吃！”
炎林握着电话急忙问道：“团长，那三排的羊没了怎么办？任务也完不成了。”
“这还不好办，再拨给三排二十只种羊，不收他们的钱，算团里资助的。”张才千一句话让炎林松了一口气，要不然三排的战士们不知有多伤心。
“把豹子肉分出来，皮剥得干净一点，团长要了。”炎林对排里那位猎户的孙子交待。
“是！副连长！我保证让他看着还象只活豹子！”这个战士高兴的跑去干活。
“副连长，豹子肉分离好了，排里已经留下一大块。”战士们挑着死羊和鲜红的豹子肉望着他，猎户的孙子做得更绝，把几只死羊塞进豹子皮里，再大针大线把皮子缝上，配上那两只灯笼眼看上去真象只活豹子。
战士们抬着羊和豹皮向团部走去，一路上招来围观，“豹子”被抬进团部把里面的人都吓了一跳。“哈哈哈，伙计，以假乱真，要不是事先知道还真能唬住人哪！”团部围满了看稀奇的人。
“团长，这剥皮和装扮活豹子都是他的手艺。”炎林指指猎户的后代，战士冲大家一笑。
“剥得好装扮的也好啊！好皮！真是个能工巧匠！伙计，你的手气也好啊！我也想去打打猎。”张才千很高兴，这张豹皮就比羊皮珍贵了，他围着“活豹子”转来转去欣赏着。
三排给团部送来豹子肉，上交三十只死羊，又领回二十只种羊。豹子肉和死羊由团部分给各营，全团开荤，皆大欢喜。
三排将羊圈修得牢牢实实，小战士望着种羊咧嘴笑了。这段时间五连战士天天都在打牙祭，豹子肉和羊肉都是补身体的，炊事班也不再象原来只知道一味的炖汤，现在变着花样给战士们吃，让大家更加精力充沛。
第五节 全军大练兵
四四年的春节过得很热闹，七七○团把搬进大凤川安家的老百姓请到部队做客，三八五旅邀请边区人民政府领导和代表同志一起联欢。
部队杀猪宰羊格外的繁忙，不少战士都在炊事班帮厨，猪羊是自己养的，美酒也是自己酿的，用自产的瓜果蜂蜜待客。桌上堆满七大碟八大碗，炊事员使出浑身解数做出一道道美味菜肴，战士们大口吃肉，大碗喝酒，人皆尽兴。
第二年春耕播种时土松了，地也好挖了，搞起生产来轻松不少。
地里不再是单一的高梁玉米等普通的农作物，还有麦子，小米等主粮，利用当地的水资源成功栽种稀有的水稻。战士们有条不紊的管理，把荒山变良田。冲破国民党的经济封锁走自立更生道路，发展生产建设家园，把一穷二白的荒山改造成万亩良田，挖地三万四千多亩。
部队生活方面得到很大改善，每个连队的伙食标准都提高了不少，地里的蔬菜吃不完，各连每星期杀一头猪，逢年过节喝自产的烧酒，吃山中的野味。战士们身上穿的棉袄单衣鞋袜都是自己纺织自己缝制的，团里冬天给每人发了一床羊毛沾子，月月有津贴。
七七○团因地制宜，发展各种副业，开办工厂和作坊几十个。养的牲畜也不再单一，除了四条腿的猪、羊、骡子、驴、牛、马，还有两只脚的鸡鸭鹅。做到了五谷丰登，六畜兴旺，部队丰衣足食。
七七○团一年下来粮满仓，将粮食库存一部分，交给延安一部分，给前线部队送去一部分，为备战备荒打下牢固的基础，被称做“延安有个南泥湾，庆阳有个大凤川。”
大凤川在华池县的子午岭林区深处，边区政府鼓励老百姓进来安家落户。部队帮助新去的老乡挖窑洞，送去种子、牲畜、农具等，军民关系十分融洽。
团里还修了一座桥，取名叫七。七桥，它的喻意很深，含有七七○团的意思，更有“七七事变”日本侵华的罪行决不能忘，陇东战士时刻准备奔赴抗日前线之意。
党中央准备派参观团来大凤川，正在延安参观的外国记者提出要跟着一起来，他们要进山里看看，国民党传闻八路军躲在山里种鸦片。为了打消他们的疑虑，党中央让甘渭汉带参观团前来大凤川参观。
外国记者团在山中转悠几天，拿着相机和望远镜东照西瞧，看到的是五谷丰登粮满仓，欣欣向荣的景象，除了地头边种有普通的烟叶子哪有什么鸦片，谣言不攻自破。
时局已悄然发生变化，抗日战争进入到准备全面反攻的初期阶段，屯田不忘练兵，全军进行大规模整训。
七月，中共中央向全军发出《关于整训部队的指示》，要求全军着重提高战斗技术，着重把投弹、射击、刺杀、土工作业四大基本技术练好。”全军上下掀起大练兵活动、在练兵运动中曾涌现出不少的“朱德射击手”，“贺龙投弹手”，“高岗刺杀手”。
炎林被评为三八五旅“劳动英雄、工作模范、学习模范”。
连长和炎林每天领着五连搞训练，前面的靶子就是日寇，战士们一丝不苟演练着。军委准备在延安举行军演，来个全军大比武。五连有个班长刺杀是七七○团第一名，旅部对他寄予很大希望，指望他在这次军演中为三八五旅争光。
二营长让炎林对班长单独训练，营团首长每天守在大操场挑毛病，帮助班长找差距。班长跑步时炎林也陪着一起跑，几天下来团长见班长还没有炎林跑得快，再看投手榴弹两人也投得差不多远，刺杀、土工作业四大基本技术炎林都与他差不多。
团长让炎林和班长进行各项比赛成绩不差上下，张才千高兴地拍着炎林的肩头说道：“伙计！哪都有你啊，你也去吧！”张才千对湖北老乡总爱用这个称呼。
团里把炎林的名字报给旅部，王维舟旅长说：“通知他明天到旅部来，让作战科长亲自进行考核，是骡子是马拉出来溜一圈就知道了！”
军委对这次军演非常重视，各大军区都在抓紧训练，旅部让团里把选拔上的尖子集中到远离大凤川的庆阳进行强化训练。规定不让自己带枪，说那样考核不算真本事。炎林翻山越岭去了旅部报到，作战科长让他和集训选手一起参加比赛，五连这个班长的成绩名列前茅，炎林第二，还有个三营的战士成绩也不错。
作战科长通知炎林说旅长让他留下参加训练，代表三八五旅去延安参加军演。参加军演的人还要够上几个条件，要是“三模”和“三手”，炎林都具备。炎林是基层干部还要回去交接分管的工作，特地向作战科长请了三天假。
他一大清早兴冲冲往回赶去，来到子午岭时口干舌燥，随手折下一枝结着野果子的树丫，熟透的果子很好吃，酸中带甜的正好解渴。穿过树林，他甩着手中的树条哼着歌向半山腰的小路走去。
一只花纹豹从对面走来，铜钱大的眼睛直勾勾的盯着炎林，二十几米处豹子停下了，你盯着我，我瞪着你，炎林惊出一头冷汗。
炎林赤手空拳手里没有武器，他暗暗着急，打量两侧，一面是山一面是深谷，不能跑也不能打，心想实在不行只有往深谷里跳。炎林灵机一动，把拿在手中的树枝对豹子晃动，他甩开手臂抡大圆圈。
豹子似乎感觉有意思，目不转睛盯着他甩动的手臂脑袋跟着晃动，大半个小时过去了，炎林甩得手臂酸软快抬不起来豹子还在歪着看。他想这也不是办法，等下招来更多豹子怎么办，得赶紧想法走人！
他试探性地做出驱赶动作，豹子和他戏耍后竟听话的乖乖地扭头走了，炎林一刻也不敢逗留，一口气跑回到大凤川驻地，胳膊和腿又酸又痛，想起来真有点后怕。
“水！快拿水来！”他上气不接下气对身边的战士说道。
“副连长回来啦，怎么头上这么多汗哪？衣服全湿了！路上很热吧。”战士们递过凉开水又拿来湿毛巾。
“副连长不会是遇到老虎了吗？”有战士猜测，战士们在山里常遇到各种野兽，但他们都带着枪，一般也很少单独外出。
“真想得出来！遇到老虎还回得来吗？”一个战士反驳，炎林苦笑着说也差不多了。
炎林回连里交接完毕要赶去庆阳，连里派两个战士护送他，说再碰上豹子就没那么幸运了。“不用！我带根棒子就行了！”炎林不同意，从小在山里生长的孩子走路警觉，很快就发现有战士跟在后面，他停下来喊道：“上来吧！别躲啦，一起走还能说说话。”
两个战士高兴的跑上来，三个人有说有笑的穿过老林和山区，走出子午岭战士向他挥手告别。
第一节 肩负使命
四四年九月，延安召开留守兵团模范学习者代表大会，这是一场空前盛况的大会，前去开会的不仅有三模代表，还有弛骋疆场叱咤风云的军师首长也赶往延安。代表们此行肩负使命，一是参加英模大会，二是参加军演，英雄幸会将展开一场精彩的对决。
三八五旅参赛者去了三个人，炎林和五连一个班长还有一个三营战士，他们是劳动英雄、工作模范、学习模范，还具备射击手、投弹手、刺杀手几个条件，经过严格的筛选脱颖而出。
去延安之前旅部要求炎林三人拿出拼命三郎的劲头勇夺第一，为三八五旅争光，为七七○团争光。王维舟旅长对张才千团长说道：“团里老红军多，作风硬！打仗行大生产也行，大比武更要行！”
张才千回答也很干脆：“请旅长放心，我们争取拿个第一名！”
“很好！不过山外有山、强中更有强中手，这次有不少从前线回来参赛的战斗英雄，不可掉以轻心啊！”旅长看起来很严肃，团长不敢怠慢，再三对炎林几人叮嘱。
七七○团在延安西南方的陇东前沿阵地，与延安相隔好几百里地，大路被国民党封锁只能翻山越岭走小路。旅团首长骑马先走一步，他们只能靠两条腿走路，一路说说笑笑倒也不觉得累。
“副连长，我做梦都想来延安登上宝塔山俯瀚革命圣地，现在梦想成真了，哈哈！”走在前面的班长顺手把长枪换了个肩头，高兴的拉开话匣子。
去延安的路途中天气闷热，不是下大雨就是烈日炎炎。雨太大时没法走只好住下等候雨小了再走。通往延安的土路尘土飞扬，赶路的三人大汗淋淋挥动军帽扇起一股热风，全身的军装被湿透了，一营的这个战士摇晃着空水壶一滴水也倒不出来，他显得有些焦燥，大家的嘴唇都干裂了。
班长对他鼓励道：“很渴吧，就当这是比武前的一次训练，坚持就是胜利！”战士无可奈何点点头，炎林一路东张西望想尽快找到水源，不然后面的行程更不好办。
再往前走渐渐有了人家，沿途山坡上都是杏树，挂满枝头的杏