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祁存义害怕刘太武脑子发热去找马瑜算账。现在看刘太武没有报仇的样子，祁存义放心了。
“老刘，咱们要规划一下下一步的打算。”祁存义说。
“行，你说，你是政委！”
祁存义看着刘太武笑笑。刘太武认真地说：“我说的是实话，你说你说。”
祁存义认真起来，颇像回事地说：“一、现在刘邓大军挺进大别山，对于我们来说，是我们归队的大好时机，我们要抓紧时间和刘邓大军取得联系。二、刘邓大军远道而来，已经是疲惫之师。衣服缺乏，弹药缺乏，药品缺乏，粮食缺乏。我们怎样去迎接他们？我们不是这样空手而去。我们要为刘邓大军提供有力的物资供应。三、因此我提议，我们要打个大仗，夺取一些物资，送给刘邓首长。”
祁存义说完了，不再说话，坐下来看着大家。大家都对祁存义的话心服口服。可是祁存义提出的大仗又让人不知所措。就这百十个人，去哪里打大仗？“老祁，我说你能不能把你的‘打大仗’改一下，改成‘打一个有意义的仗’，就行了。”刘太武是经过深思熟虑之后才说的。
“不，就是打大仗！”祁存义态度异常地坚决。
刘太武很不理解，说：“你不是总说我思考问题不周到？你让打大仗，一来咱人少。二来目标不明确。怎么打？最近的是马瑜的保安团，我们又啃不动，怎么打？大仗从何而来？”刘太武小心翼翼，字斟句酌地说。
祁存义在地上划了一幅简单的地图，最后石子圈了一个圈，狠狠一蹲说：“看见没有，叶子河镇！”
众人松了一口气！
刘太武说：“打叶子河镇怎么算上大仗？”祁存义讲了他的道理。叶子河镇位于三省交界地带，这是个大镇，有两千多口人。镇上店铺林立，经营布匹，粮油，竹子，丝绵。叶子河镇只驻扎国民党保安团十几个人。打下聂家河镇可以筹集到一大批物资。
叶子河镇的镇长姓哀，叫艾群牛。他是县长马瑜的小舅子。艾群牛曾经是小学的校长，吃了十四年的粉笔灰。马瑜当上县长后，以“乡长民选”的名义把他拉出来，糊里糊涂地当上了镇长。
要说艾群牛这个镇长确实不好当，特别是在那个“戡乱剿共”时期的镇长，更不好当。他一上任就被派粮派款抓丁拉夫之类的差事搞得焦头烂额。虽然说他和马瑜是亲戚，马瑜把他扶上马，也就指望他了。他是个教书的，哪干过这事啊。后来解放军的一些零星武装也找艾群牛借粮借钱。艾群牛也有求必应。
听祁存义分析了形势，刘太武也下了决心：“好，就打叶子河！”
三十三、两个镇长
这天上午，设在叶子河镇的国民党镇公所里骤然响起一阵急骤的电话铃声，镇长艾群牛赶忙拿起电话。电话是他姐夫，县长马瑜打来的。马瑜说：“你那里有奸匪的情况吗？”
艾群牛现在是烦死了这个当姐夫的县长。自己当一名教书先生，教书育人，与世无争，要多清闲有多清闲。就是这个马瑜硬是非让自己当什么镇长。这下可好，不是把自己放在火炉上了吗？“我们这里没有情况，人们该干什么还干什么。一切都还是老样子。”
马瑜看艾群牛不把剿匪防匪的事放在心上，就知道该敲打敲打这个教书先生了，说：“我给你说啊，你可不敢大意。大意是要吃亏的。你过去是教书的，现在给国民党办事，共产党是共产共妻的。如果你落入共产党的手里只有死路一条。”
对于马瑜的话，艾群牛将信将疑，说：“行了，行了，反正我也没有做什么对不起老少爷们，对不起共产党的事，即使他们捉着我，也枪毙不了。”
马瑜听了这话心里就别扭，说：“这么说你和共产党有来往？我可告诉你，私通共匪，那可是杀头的大罪。别放着好好的日子不过，自己去找不自在。”
艾群牛还真对共产党做过一些好事，不过都是偷偷的，量马瑜也不知道，说：“我连共匪的影子也没有见到，更别说私通了，去哪里私通？”
马瑜其实还真不知道他这个小舅子的小算盘，说：“我现在给你说正事，保安司令部已经命令各地自卫队配合国军严防共匪，凡临阵逃脱者，知情不报者，严惩不贷。你那里也是这样。”说罢，马瑜颇武断地挂了电话。
说归说，艾群牛心里还是没有底，不知道共产党捉着他会怎么样。他也是熟读史书的人，对历史大事还是有些了解和预见性的。他相信一个朝代取代一个朝代是历史大趋势，不是哪个人可以阻挡的。他给韩源乡乡长陈继洪打了电话。“陈老弟，我是艾群牛啊，你那里要是出现共军，打个招呼啊。别只顾自己不顾别人。”
陈继雪骂道：“这个破乡长真不好当啊，你那里要是有什么情况也及时通个信儿。”艾群牛打算是只要听说共匪的消息，他就三十六计走为上。他认为解放军要是来叶子河镇，必定先到陈继雪的韩源乡。一个教书的，他怎么会知道兵无常势，水无常形？
叶子河镇只有一支自卫队，队长由艾群牛兼任。负责军事指挥的是上官西谷，任副队长。这个人是叶子河镇上的一个混混。他家开了一个大酒坊，商号叫“广聚财”。他根本不懂军事，又是个酒鬼，一天三顿离不开酒。顿顿都是晕乎乎的。艾群牛找到他时，他还在似醒半醒的状态中。艾群牛告诉他，共匪要来了，要他把部队聚合起来。他嗯嗯哈哈，一副瘟猪的样子。说实在，要不是碍着他家有钱，早把他这个副队长撤职了。
艾群牛回到镇公所，和镇里的几个人在电话机旁守候了半天也没有什么消息。眼看要到中午，人们肚子里饿得咕咕叫，几个人才到街上餐馆吃早饭。两杯酒还没有喝完，负责电话的杨福清跑来说：“县政府有电话啦！”他们丢下碗筷赶忙回到镇公所。刚刚拿起电话，大门外就“砰砰砰。。。。。。”响了几枪。“哪里枪响？”艾群牛问，他让人出去查看。出去的刚出屋门，就跑着进来了，高喊着：“不好了，共产党打来了。”
艾群牛丢下话筒，拔腿就跑，和镇公所一帮人逃出后门，一口气跑出去五里地，在一个山坡上停着。他一路狂奔，还跑掉了一只鞋子。
艾群牛停下来，大骂陈继雪不够意思，知情不报。
其实艾群牛错怪陈继雪了。刘太武和祁存义没有按照艾群牛的设计路线走，而是绕道刘峰，松县，雪都，杀向叶子河，打叶子河一个措手不及。
部队打下叶子河后打开镇里的粮仓，把粮食分给老百姓。穷人们笑逐颜开。
分了粮，战士们谁都不进老百姓的家，都在大街上靠着墙打盹。有的抱着枪在街边屋檐下临时休息。老百姓看着这些战士不同于国民党的兵，纷纷邀请战士们到家里去，战士们都不肯进老百姓的家。老百姓纷纷端出水让战士们喝。
这些战士们长时间在深山里，蓬头垢面，破衣烂衫，长发垂肩。街上的裁缝，剃头匠忙得不亦乐乎。战士们做了衣服，理了发，则照价付钱。有的用袋子里大米抵付工钱。
部队理了发，穿上新衣服，都被集中在镇公所里休息。
刘太武和祁存义看时机成熟，将镇上店铺的老板召集在镇公所里。老板们惊恐地看着刘太武。刘太武心平气和地说：“各位老板，不要害怕。今天把各位请到这里，有几件事需要麻烦大家。我想向各位说说我们这支部队。我们现在叫解放军，我们过去是八路军，在豫西打鬼子，除汉奸。后来日本鬼子打败了，老蒋要打我们。我们从大别山一路而来，我们在这里打游击，钻深山，爬密林。风餐露宿。我们没有惊扰过老百姓，我们是为穷苦人打天下，我们打的是国民党的军队。我们在深山里钻了一年多，我们的战士一个个蓬头诟面，衣衫不整。为什么？我们没有钱啊。我们缺少吃的和穿的啊。老乡们，咱们将心比心，我们向在座的各位伸过手没有？开过口没有？没有，我们没有啊。现在我们实在是过不下去了。冬天又要到了，我们的战士们没有办法过这个冬天啊。唐僧去西天取经还需要化斋啊。今天我们也全当是化斋吧，希望各位老板能伸出友谊之手帮帮我们，能多则多，能少则少。不论多少，我们都给你们留下字条，等将来我们打败了老蒋的军队，你们可以拿着这字条去抵政府的公粮税款。”
祁存义把已经写好的字条让大家看。
老板们面面相觑，谁也不说话。
刘太武又说：“当然，我知道大家想的是什么。大家或许会认为，我们就这些人，能打败国民党吗？我可以告诉大家，失道寡助，得道多助。老蒋与人民为敌，他已经失去了人心。我们共产党领导的解放军是为老百姓服务的，我们得到老百姓的拥护，我们一定能打败国民党。”
刘太武的一席话，有的老板抬起头，说：“长官，你说的是这个道理啊。可是，——”祁存义打断他的话说：“在咱们解放军里不叫长官，咱们是官兵平等，军民一家人，都称同志。”
这个老板接着说：“啊，解放军同志，我们可以给你们钱，也可以给你们衣服，粮食。可是，现在还是老蒋的天下啊。你们一走，老蒋的队伍，就又来了，他们要找我们的麻烦啊。你们说是不是？”
王兴祥杂货铺的老板王宏超站起来说：“我在咱们镇上算不上大买卖，但自从解放军进镇起，我也不相信他们。那时，我正要上门，也准备逃跑，这时几个解放军战士说：‘老板，不要跑，不要怕，我们是人民的军队，不拿群众的一针一线，你们照常营业。’当时我就迟疑了，我还是放弃了要上门逃跑的准备，我要亲自看看这些标榜的仁义之师到底是什么样子。你们也看到了，咱们也看到了，人家可是纪律严明，秋毫无犯。吃饭打饭钱，理发付理发钱。这和国民党的军队可是有着天壤之别啊。”王宏超说这话是有出处的。前些日子，县长马瑜的部队到镇里来，闯进王宏超的店铺里，强拿恶要。王宏超稍有怠慢，就遭到威胁。有的国民党兵拿出手榴弹在王宏超眼前摇晃，王宏超被迫拿出银子钱才把他们打发走。
“我相信我没有看错人，没有看错部队，这钱我出了！”王宏超捐银洋65元。
“这位老板深明大义，谢谢，谢谢！”刘太文紧紧抓住他手，摇了又摇。万事开头难。只要有人开了头，就有人跟着学。有的老板捐出大洋80元。也有的老板捐出布匹，也有的捐出粮食。。。。。。最后捐款捐物折合大洋一万多元。部队给每位捐款者出具了“救国义捐”的字据。当天晚上，部队离开叶子河，向大别山挺进。
三十四、避难吴家庄
1946年8月，火辣辣的太阳炙烤着大地，人们炽热难耐。
刘舜臣和老伴从皮子河穿着破破烂烂的衣服，从皮子河出发，向北走去。
到处都有国民党的武装。到处都遍布着由土匪和伪军改编的治安队，自卫队。设置关卡，对过往行人进行检查，稍有可疑即遭逮捕。
两个叫花子一样的人一路乞讨，一路躲避盘查，到了唐水县。刘舜臣的老伴是小脚，这么走路，脚上也打了泡。刘舜臣雇了一辆马车，让老伴坐上，然后又继续走。
经过一个多月的行走，一行穿得破破烂烂的人到了魏州市城外。
秋天的阳光依然强烈地照射着大地。秋庄稼收割罢，有些土地也犁耙过。有的农民已经开始耩麦。
刘舜臣看看天，轻轻叹息一声，没有说话。
从魏州市距离阳城县城也就四十多里路程，现在回到阳城去，就可以结束颠沛流离的生活。可是现在阳城的情况啥样，谁也不知道。刘舜臣不敢贸然回去，决定还是问问情况再说。
旁边一片杨树林，秋天了，杨树叶子开始掉落。刘舜臣对老伴说：“你在这里等着，不许随处走动。我到魏州市城里，找个人问问。”老伴不放心地问：“去找谁啊？”刘舜臣说：“找一个人，你不认识，你就在这里等我。”老伴又说“你快点回来啊！”刘舜臣觉得老伴这话有点不吉利，走了几步，停着脚，想想，又仰天叹息一声，说：“如果我会不来，你就回阳城去，回去后不要进县城，要走小路，回你的娘家去。”
老伴觉得这话有点生离死别的味道，不由得就哭起来，抬手抹起了眼泪。刘舜臣本来就烦，看老板如此光景，越发感到事情不妙，发现地上一块石头，他就坐在石头上，不走了。老伴不知道为什么，问：“你不去了？”刘舜臣说：“我还有法去吗？看你又是哭，又是说那些不吉利的话！”老伴明白过来，说：“你去吧，我不哭了不哭了中不中？”
刘舜臣这才起身向魏州市城门走去。
1947年的魏州市和中原地区的许多城市一样，城门口都有国民党兵把守，对进出城的人都要严格盘查。主要寻找中原突围人员，一旦发现有可疑人员立刻逮捕。刘舜臣站在城门口，远处向城门口观察了一会儿，发现对