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高欢手上有了两个傀儡皇帝，天无二日，按理得废掉一个。以血缘论，节闵帝是皇族近亲，高欢立的元朗是远亲，继续扶持节闵帝是可以的。但高欢顾忌到节闵帝年纪较长，不容易操纵，便派人从孝文帝的后代中物色皇帝人选。看来看去，广平王元怀的三子平阳王元修不错，年龄二十出头，又少言寡语，适合做个好傀儡。（人不可貌相，高欢失算了）
中兴二年（公元532年）四月，高欢立元修为帝，改元太昌，之后又改元永熙，这就是北魏末代皇帝——魏孝武帝。高欢被封为大丞相、天柱大将军、太师，尔朱荣的头衔统统拿到，年仅十二岁的长子高澄被封为侍中、骠骑大将军。之后，高欢便接连毒杀了节闵帝与另外两个废帝元晔和元朗。（尔朱氏虽然废了元晔，却并没有杀他，就这点而言还算厚道。高欢则很像刘裕，从最底层好不容易爬到了一人之下的位置上，对于“皇帝”这个东西是最不能信任的，凡戴过皇冠的，全在可杀之列。这三个皇帝中，节闵帝的死因稍有争议，史载为孝武帝所杀，但我个人认为高欢至少是参与者之一。不管是杀了二帝还是三帝，高欢都拉开了北朝末年杀皇帝比赛的大幕。惨……）
跟随尔朱荣这几年，高欢从尔朱荣身上总结了许多利弊得失。他好比是个改进版的尔朱荣，以尔朱荣为模板，又能有所变通。他处死了背叛尔朱氏、主动来降的乔宁、张子期等将领，给自己的部下敲了一声警钟。他又把大女儿嫁给孝武帝做皇后，牢牢控制了皇帝的耳目。
高欢安定了朝中事务，引兵与大都督厍狄干分别从滏口和井陉进入并州，击溃尔朱兆，攻占晋阳。尔朱兆北逃秀容，高欢命都督窦泰为先锋，率领精骑兵日夜兼行，很快追上了尔朱兆的残兵败将。尔朱兆穷途末路之下，自缢而死。尔朱氏的势力在北魏前后称雄五年多，终于覆灭。
慕容绍宗带着尔朱兆的家室及余部，到高欢军中请降。高欢爱惜他的才干，又钦佩他对尔朱氏的忠诚，赦免了他的罪过。从此，高欢有了一条不成文的惯例：越是卑躬屈膝、背信忘义的叛将，他越是要杀；而那些忠心耿耿，最后一刻才被迫来投的人，他反倒格外优待。
高欢对易守难攻的晋阳情有独钟，下令在晋阳建造丞相府，把办公地点搬到那里，像尔朱荣一样遥控朝廷。（他或许没想到这办公地点一直到死再没改变）
关东到手，高欢却时时惦记着关中这块肥肉。贺拔岳名义上向洛阳称臣，实际上独据一方，难以驾驭。他征召贺拔岳做冀州刺史，想把这枚眼中钉按在眼皮子底下。贺拔岳手下的行台右丞薛孝通认为关中才是保全自身的根本，去了关东必将受制于人。贺拔岳依计回绝了高欢的征召，而高欢究竟是想做霍光还是曹操，他仍然心存疑惑。为难之际，宇文泰提出前往并州，为贺拔岳一探虚实。
于是，宇文泰以贺拔岳使者的名义，到并州去见高欢。将来战场上的对手第一次在晋阳会面了。不过，这是一次下级与上级的会面，宇文泰认识高欢，高欢却不认识宇文泰（至多听过名字而已）。他从未注意到贺拔岳手下还有这么一位年轻有为、品貌不凡的将军。高欢问起关中的军事，宇文泰对答如流。谈着谈着，高欢起了爱才之心，要把宇文泰留在军中。宇文泰婉言拒绝了高欢的“好意”，星夜西归。高欢后悔（该悔到肠子里去了），派人一直追到潼关，终究没能追上。
宇文泰回到关中，对贺拔岳分析道：“高欢绝非人臣，目前还忌惮明公兄弟，不敢擅行篡逆。侯莫陈悦是个庸才，只需防备，不难对付。我们不如移军西进，降伏河西流民，收取氐、羌等部，然后还军长安，与高欢对抗，必能匡扶社稷，成就盖世伟业。”
贺拔岳大喜，开始着手经营关中，又派宇文泰与孝武帝秘密接洽。北魏分裂的苗头隐隐出现了。
二十、魏裂东西
高欢处处学着尔朱荣，却万没想到自己立的孝武帝也跟尔朱荣立的孝庄帝一样，不甘心做傀儡。
孝武帝表面言语不多，内心明白得很，他这皇位是高欢施舍的，就犹如一个工具，用了以后随时可能就地一扔。丢了皇位是轻的，以高欢的手段，有朝一日皇帝的价值榨取干净，下场必然是小命玩完。
说来也是高欢操之过急，杀叛将的“惯例”使他在朝中树敌不少（往往一时顺风难免会造成错觉，让人犯下悔之莫及的错误）。侍中斛斯椿是叛杀尔朱世隆的主谋，对高欢又忌又怕。他与孝武帝的堂弟元宝炬、中军将军王思政等人便劝孝武帝除掉高欢。孝武帝外出游猎，常常带上斛斯椿随行，与他一同商讨密谋。
高欢从怀朔镇交结朋党开始，在尔朱荣手下经营多年，朝廷内外很多将领都已依附于他。只杀高欢是无济于事的，孝庄帝就是前车之鉴。孝武帝的计划，是拉拢非高欢嫡系和反高欢的势力来对抗高欢，把他扳倒。他与贺拔岳秘密联络，又把贺拔胜外派到南部边境做荆州刺史，扶植这两个外部力量，以备将来必要时能有所接应。
接着，他又打算策反司空高乾。高乾是高欢信都起兵的坚定支持者和拥护者，其弟高敖曹又是助高欢击败尔朱兆的功臣，按理是不可能帮着皇帝反高欢的。孝武帝也有他的办法，他在宫中华林园宴请群臣，酒席散后把高乾单独留下，态度殷切地要他表忠心、立盟约。高乾多喝了几杯，并未细想，拍拍胸脯说自己“以身许国”，与皇帝誓为兄弟。可过了一段时间，他看出皇帝图谋高欢，就提醒高欢早做防备，跑到并州劝高欢干脆受禅称帝。
高乾吃力不讨好。高欢拒绝了高乾的劝进，转过头听说他与皇帝早有盟约，心生厌恶，便把他的言行出卖给了孝武帝。孝武帝找高乾来当场对质，弄得高乾瞠目结舌，大呼冤枉：“臣以身奉国，义尽忠贞；陛下既立异图，而乃云臣反覆。以匹夫加诸罪，尚或难免，况人主推恶，复何逃命。欲加之罪，其无辞乎？”
孝武帝赐死了高乾，又秘密派人谋杀高敖曹兄弟。高敖曹先一步得到消息，抓住了皇帝的杀手，截获了杀他的密诏，带着十几个随从跑到晋阳投奔高欢。高欢装作不知情，见了密诏，与高敖曹抱头痛哭：“天子枉害司空哪！”把自己的干系脱了个一干二净，却让高敖曹兄弟与孝武帝结下了不共戴天的杀兄之仇。简简单单两出戏，高欢便达到了一石三鸟的目的：借孝武帝之刀杀了首鼠两端的高乾；让猛将高敖曹从此死心塌地为自己卖命；还卖了个情面给孝武帝，使他形成错觉，放慢了针对高欢的行动。
那厢皇帝猜不透高欢葫芦里卖的什么药，这厢高欢可是紧锣密鼓地扫除异己，君臣之间台面上平平淡淡，脚底下机关算尽，磕磕绊绊。高欢的右丞翟嵩献计，暗中离间侯莫陈悦，让他和贺拔岳在关中内讧，然后坐收渔翁之利。
侯莫陈悦是传统的鲜卑武夫（侯莫陈是三字姓，孝文帝改姓时改为单姓“陈”，但侯莫陈悦世居河西胡人杂居地区，并没有接受汉化改制，从姓氏到籍贯仍然保留了鲜卑传统），不懂什么战略大义，万事利益第一。翟嵩一说投靠高欢有好处，他便不顾与贺拔岳同事多年的情谊，想着法子准备干掉贺拔岳。
贺拔岳这时候屯兵平凉，基本收服了整个关中、陇右的人心。惟独灵州（今宁夏灵武西南）刺史曹泥依附高欢，不听他调遣，令他不爽。他便邀了侯莫陈悦，会兵高平（今宁夏固原），一同讨伐曹泥。两人的军队走到河曲，侯莫陈悦请贺拔岳进帐议事，乘他大意，命部下将其斩杀。贺拔岳叱咤关中五年，帐下强将如云，竟然就这么稀里糊涂死掉了。（高欢对付异己果然是厉害）
贺拔岳的部将群龙无首，退到平凉。众人议论纷纷，有的说从荆州召贺拔胜来领军，有的说干脆放弃关中，东投朝廷，最后还是都督赵贵提议：“宇文黑獭英才盖世，赏罚严明。若迎而奉之，大事可济。”（赵贵日后在宇文泰的六大柱国中排名第四，乃是西魏响当当的实力派人物）另一名都督杜朔周（他是赫连氏的后代，后来改名赫连达，与鲜卑人杜洛周没有亲缘关系）表示赞同，并亲自飞马去请宇文泰。
宇文泰此时不在陇西，也不在长安，而是镇守在北面的夏州（就是以前大夏的国都统万城），担任夏州刺史。他听说贺拔岳被侯莫陈悦所杀，当下便意识到身上的担子沉重，说了一句：“难得而易失的东西，乃是时机。若不早赴平凉，众心将会叛离。”他立即带了部下，以轻骑赶往平凉，又命杜朔周先行据守弹筝峡（又名弹筝谷，今宁夏泾源东），安抚逃散的民众。
高欢在晋阳同样收到了贺拔岳被杀的喜讯，大约也有了些“顺我者昌，逆我者亡”的成就感。他不怀好意地派长史侯景去关中，名为安抚，实为收编。侯景走到安定，遇到了西奔的宇文泰，便不敢向前。
宇文泰质问他：“贺拔公虽死，我宇文泰还在，你这家伙想来干吗？”
侯景大惊失色地回答道：“我只是别人射的一支箭而已。”说完便灰溜溜地狂奔回关东复命。二十年后的“混世魔王”在宇文泰面前一个照面都没打上，宇文泰的独特魅力不禁让人更加景仰，也无怪乎高欢会“以为非常人”了。
宇文泰到达平凉，迅速整编了贺拔岳的部众（其中包括李唐先祖、六大柱国之首的李虎），并接受了洛阳方面任命的大都督一职。他向侯莫陈悦发出通牒：识相的话就自行解除武装，两人同去洛阳面君；否则兵戎相见，指日可待。
侯莫陈悦仗着有高欢做后台，没有理会宇文泰。宇文泰马上派都督侯莫陈崇（又是个姓侯莫陈的，但不是侯莫陈悦的亲戚，侯莫陈崇出身武川镇，日后在六大柱国中排名第六）攻取原州，然后全军南下，直扑侯莫陈悦所在的秦州（治所在上邽，即天水）。
侯莫陈悦只不过靠了下三烂的招数才杀了贺拔岳，战场上根本不是宇文泰的对手。宇文泰军纪整肃，秋毫不犯，所过之处，民心归顺，侯莫陈悦连战连败。侯莫陈悦的部下李弼知道宇文泰必胜，以秦州向宇文泰请降。侯莫陈悦走投无路，最后步了尔朱兆的后尘，找了棵树上吊自杀。
宇文泰攻灭侯莫陈悦，还有意外收获，他任命李弼为秦州刺史。李弼成为宇文泰手下又一员极重要的将领，日后在六大柱国中排名第二。隋末瓦岗军的首领李密，就是李弼的曾孙。
宇文泰继续横扫关中，剿灭侯莫陈悦的余党。高欢派人赠以厚礼，有意与他结交，他一概不受，原封献给孝武帝。夏州长史于谨向他提出了下一步发展规划，核心便是——挟天子以令诸侯。（于谨的规划对于宇文氏政权的兴起，起了最为关键的作用，他也因此得到宇文泰的重视，将来在六大柱国中排名第五。其实高欢所采取的策略，原本也是“挟天子以令诸侯”，可谓“英雄所见略同”。高欢、宇文泰的角逐，从一开始就是一场精妙绝伦、不相上下的智勇决斗）宇文泰深以为然，积极向洛阳方面投送秋波。北魏境内形成了洛阳、关中、晋阳三角互动的微妙格局。
孝武帝见宇文泰在关中渐成气候，也有了不安分的想法。永熙三年（公元534年）五月，孝武帝下诏戒严，声言要讨伐梁国，发动河南诸州兵力，在洛阳阅兵，实际上的矛头正是晋阳的高欢。为了消除高欢的疑心，他给高欢发去密诏，声称：“宇文泰与贺拔胜有异志，朝廷以南伐为名，要讨伐关中和荆州。”
孝武帝的儿科伎俩岂能瞒过高欢，高欢当即上表：“关中、荆州谋反，臣将调集各路大军二十余万，分兵讨逆。”
局势演变到这份上，孝武帝除了向高欢摊牌，别无选择。他命御用书生温子升（孝庄帝杀尔朱荣之前起草赦令的老兄）给高欢回信，指责高欢的过错，公开与高欢决裂。
于是孝武帝剩下三条路可走：投奔荆州的贺拔胜；投奔关中的宇文泰；出兵与高欢决一死战。散骑侍郎柳庆认为荆州离梁国太近，非久居之地。东郡太守裴侠则认为宇文泰实力太强，投奔他无异于出了沸水，又入火坑（即“避汤入火”）。两途相侵，孝武帝决定向西驻军，观望变化。
高欢在晋阳接到皇帝的回信，便上表列数宇文泰、斛斯椿的罪恶，领兵火速南下洛阳。关中的宇文泰也不示弱，下令传檄北魏各州郡，以讨伐逆贼高欢为名，带兵从高平出发，向东接应皇帝。
七月，孝武帝率十万大军驻于河桥，以斛斯椿为前锋，在邙山以北列阵（即洛阳东北一带，是将来东西魏大战的主要战场之一）。斛斯椿向孝武帝请求以两千精骑兵渡河突袭高欢的军队，黄门侍郎杨宽进言：“万一斛斯椿渡河立功