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经过观察，元载发现，鱼朝恩最倚重的有两个人：一个是神箭侍卫官周皓，此人每次率领一百名士兵入朝贴身保护鱼朝恩的安全；另一个是陕州节度使皇甫温，此人手握重兵在外，作为鱼朝恩的策应。
想要铲除鱼朝恩，绕不开这两个人。
元载根本没准备绕开，他准备借力打力。
为此，元载下了血本，用厚重的贿赂砸晕了这两个人。在贿赂的感召下，周皓与皇甫温成了元载的内线，鱼朝恩的一举一动都在元载的掌控之中，元载已经盯死了鱼朝恩，留给鱼朝恩的时间不多了。同铲除其他权臣一样，动手之前，总要营造一番假象，元载也不例外，他为鱼朝恩营造了一系列足以让他眼晕的假象。元载上疏李豫，建议将皇甫温从陕州调到凤翔。就地理位置以及军事重要程度而言，凤翔要在陕州之上，元载要用这个假象迷惑鱼朝恩，鱼朝恩果然上当。鱼朝恩自作聪明地以为这是元载向自己示好，却不知道，曾经的死党皇甫温早已成了无间道，从陕州调任凤翔不是为了加强鱼朝恩的实力，恰恰是为了对付鱼朝恩。除此之外，元载又给了鱼朝恩一个假象：凭空划给神策军四个县的土地。土地意味着税赋，这等于给鱼朝恩变相送钱，鱼朝恩喜不自胜地笑纳了馈赠，他依然认为这是元载向自己示好。一系列假象蒙蔽了鱼朝恩，却没有蒙蔽鱼朝恩身边的明白人，神策军都虞侯刘希暹隐隐感觉不安，他总觉得有什么地方不对劲。刘希暹透过现象看出了本质：元载想要对鱼朝恩动手。鱼朝恩闻言，大吃一惊，仔仔细细一回想，不由得惊出一身冷汗，看来元载真的要对自己下手了，而且皇帝李豫站在他的身后。史无前例的恐惧向鱼朝恩袭来，鱼朝恩惶惶不可终日。到了李豫面前，惶恐的鱼朝恩却被假象迷惑了，李豫对他比以往更好，丝毫看不出要翻脸的迹象，鱼朝恩疑惑了，难道是自己想多了？可能是自己杞人忧天了吧！忐忑的心平复了下来，鱼朝恩自信皇帝对自己的恩宠不会消退。猪从来不认为主人要杀自己，直到进屠宰场那一天。富贵总会麻痹人的神经，权力总会迟钝人的嗅觉。
就在鱼朝恩自以为安全无虞时，元载准备动手了，鱼朝恩曾经的死党皇甫温、周皓成为元载的得力助手，三人一起定下密计。定计完毕，元载向李豫汇报，李豫轻轻点了点头，同时嘱咐道：“好好把握，不要反受其祸！”公元七七〇年寒食节，鱼朝恩人生中的最后一个寒食节。
寒食节这天，李豫在宫中举办宴席，宴请亲近的王公大臣，鱼朝恩自然在列。宴席上，君臣之间说了很多肝胆相照的话，大家都喝得很尽兴，鱼朝恩有些醉了，李豫却没有醉，他还有一件大事要办。
宴席终了，王公大臣依次离去，鱼朝恩本已准备返回神策军大营，李豫却叫住了他：你别急着回去，朕还有话要跟你说！这一幕在以前多次上演，鱼朝恩习以为常，便留了下来，等待李豫的谈话。李豫开口了，一开口就与以往截然不同，往日的温和不见了，取而代之的是无处不在的杀机。面对李豫的指责，鱼朝恩连忙为自己辩护，然而来不及了，李豫已经在他的名字上打上了大大的红叉，怎会允许他死而复生？周皓带着几个士兵走了出来，手里拿着一根绳子。鱼朝恩全明白了，周皓手中的绳子就是自己一生的归宿。周皓率领士兵扑了上去，不一会儿的工夫，曾经红极一时的鱼朝恩无声无息地在世间消失，第二年的寒食节对他而言不再是寒食节，而是第一个忌日。鱼朝恩死了，李豫的工作还没结束，他还需要收一个漂亮的尾巴。李豫对外下诏，罢免鱼朝恩天下观军容宣慰处置使等职，只保留内侍监（宦官总管）一职。接着，李豫对外宣布：鱼朝恩接到诏书后自缢身死，尸体赐还其家，另赐安葬费六百万。无声无息，曾经红得发紫的鱼朝恩消失了，在他与元载的斗法中，他终于败下阵来，成为斗法的失败者，他的失败不是败给了元载，而是败给了皇帝。伴随着鱼朝恩的伏法，宦官掌兵的隐患一度消失，李豫亲自掌管禁军，牢牢地将兵权握在自己手中。如果这个传统能够持续，唐朝不会成为第二个宦官为祸的朝代。可惜，优良传统并没有持续太久，到李豫的儿子李适掌权时，事情发生了反复，宦官再次掌兵，而且一发不可收拾。
得意时刻
鱼朝恩伏法后，元载成为李豫面前最红的人。为了这一天，元载朝思暮想了很多年，现在终于变成现实。鱼朝恩当年与皇帝有患难之交，元载也不逊色，他与皇帝有着共同的信仰，他们共同的信仰是佛。佛教在武则天时代曾经盛行一时，到了李隆基时代，佛教衰落，道教盛行，延续到李豫时代，李豫信奉的依然是道教。
时间一长，李豫发现，他的三位宰相居然都不信奉道教，而是信奉佛教。尤其是王缙，最为虔诚，不食荤腥，只吃蔬菜，这一点跟他的哥哥王维非常像。
三位宰相不但信佛，而且亲力亲为，捐资建造过很多寺庙。李豫有些好奇，是什么动力促使三位宰相如此虔诚呢？李豫对三个宰相问道：“佛教中经常说因果报应，真的有吗？”元载、王缙、杜鸿渐相互看了一下，他们同时看到了把皇帝拉进自己教派的机会。
元载回应道：“唐王朝建立时间如此长久，如果不是积累的福业多，怎么可能达到？既然福业已经注定，即便有点小灾，也不足为祸，所以安禄山、史思明虽然气焰嚣张但都遭了儿子的毒手，仆固怀恩声称要率军内犯，一出门就病死了，回纥、吐蕃大举深入，又都不战而退。这些都不是人力所能达到的，这不正是因果报应的体现吗？”
李豫将信将疑地点了点头，越琢磨越觉得元载的话有道理，是啊，一切皆有因果，只要潜心向佛，自然会有好的结果。
内心已经说服自己的李豫从此用心向佛，并把向佛的传统延续给子孙，他的子孙中有很多人向佛，唐宪宗李纯是其中的一个。不过李纯向佛似乎是一个讽刺，他不顾韩愈的反对坚持迎接供奉传说中的佛骨，以为可以给自己带来吉祥。一年过去了，吉祥终究没来，李纯却被毒死了！
李豫不管不顾地信上了佛教，宫中就多了一个特殊群体：僧侣。在宫中蹭饭的僧侣不在少数，常年维持在一百多人的规模。僧侣们也不是白吃饭，关键时刻能派上用场。每逢有敌寇入侵，李豫便下令僧侣们宣讲《仁王经》，借此乞求佛祖驱逐贼寇。《仁王经》宣讲几天后，敌寇纷纷退去，效果立现！李豫固执地认为这是僧侣的功劳，大加赏赐。其实这是自欺欺人，如果不是郭子仪等人忠于王事，敌寇怎么可能听了《仁王经》就自行退去，只是李豫一心抱住了佛脚，此时此刻，他的眼中只有佛。在李豫一心向佛的大背景下，和尚们的日子天翻地覆，胡僧不空更是扶摇直上，官至部长（卿监），封爵国公，自由出入皇宫，权势直逼权贵。数年后，不空和尚圆寂。李豫痛心不已，追赠不空为开府仪同三司、司空，封肃国公，谥号大辩正广智不空三藏和尚。皇帝厚爱至此，不空和尚此生不空！既有向佛宰相，又有向佛皇帝，朝廷中弥漫着向佛的氛围。久而久之，从中央到地方，从官员到百姓，众人一心向佛，都不肯在现实中多作努力。
李豫治下的司法、行政一日不如一日，而元载又分外活跃起来！元载口中向佛，心中却未必有佛。佛说万物不争，元载不是，凡事他都要争一争，尤其是权。在与鱼朝恩斗法的过程中，元载貌似正直官员，其实这是他的伪装，在争权的道路上，元载从来不是省油的灯，谁挡他的道，他就把谁清除。机缘巧合，一位历史名人成了元载眼中的路障。路障的名字叫颜真卿。颜真卿与元载结怨，要追溯到公元七六二年十二月、李豫从陕州返京之时。当时吐蕃军队已经退去，李豫准备从避难的陕州返回长安，时任尚书左丞的颜真卿提出建议：陛下应该先晋谒皇家祖庙和祖先陵寝，然后返回皇宫。建议合情合理，到了元载那里，却被拦了下来，不必了，陛下直接回宫！颜真卿忍不住了，冲元载怒喝道：“朝廷哪里经得起相公如此破坏！”颜真卿一句话将元载定格在小人行列，同时也把自己升格为元载的路障。元载恨恨地看着颜真卿，你给我等着！一晃三年过去，元载与颜真卿再次狭路相逢。公元七六六年，元载向李豫提出建议：以后百官上疏言事，应该先向本部长官汇报，本部长官再向宰相奏报，宰相负责向皇帝奏报！简而言之，不准越级上疏言事。这个荒唐的建议，李豫居然同意了。刑部尚书颜真卿站了出来，反对！坚决反对！颜真卿看透了元载的用心，他想大权独揽，而且不让百官揭发，不准越级上疏言事，就是为了防止别人打他的小报告。颜真卿在奏疏中逐条反驳元载的建议，并拿出开元天宝年间的李林甫作类比，显然，颜真卿将元载与李林甫划为一类。奏疏上到李豫那里，李豫迟迟没有反应。元载抓住了时机，迅速反扑过来：颜真卿恶意诽谤宰相！元载得逞了。铮铮铁骨的颜真卿再一次被贬，刑部尚书做不成了，只能到峡州（湖北宜昌）做别驾。这不是颜真卿第一次被贬，也不是最后一次被打压：早在李辅国当政时代，他因为带头上疏祝贺太上皇李隆基身体健康而触了李辅国的霉头，第一次被贬；现在，他成了宰相元载眼中的路障，第二次被贬；后来，正直的颜真卿又成了宰相卢杞眼中的路障，第三次遭到打压。是非不分的年代，当一个好人，竟然如此之难！
接连搬开颜真卿、鱼朝恩两道路障，元载心情大好，他要开创属于自己的时代。元载很有信心，以他的才智，加上皇帝支持，想要做出一番业绩来并不算难。对于皇帝，元载同样有信心，在诛杀鱼朝恩的过程中，他们已经结成同盟，此刻皇帝眼中只有元载，没有他人。
更关键的是，元载在李豫身边还有眼线，内侍董秀就是元载的第三只眼，有了董秀做内应，一切尽在元载掌握，他所做的每一件事都符合李豫胃口，看上去就跟量身定做一般。
元载与李豫迅速进入蜜月期，元载陶醉了，他把自己当成古今少有的文武全才。如果仅仅是自我陶醉关系不大，元载却开始对朝政上下其手，官员任免，竟然只看谁给的钱多！
吏部侍郎杨绾与岭南节度使徐浩成为元载展示给百官的两个标准样本：杨绾，时任吏部侍郎，为人公正，性格耿直，对元载毫不依附，至于给元载送礼，除非地球倒转，太阳从西边出来；徐浩，时任岭南节度使，为人贪婪无度，媚上欺下，他把搜刮来的钱财都投资到元载身上，要在元载那里赌一个大好前程。徐浩赌赢了！杨绾被免去吏部侍郎职务，出任国子祭酒（国立贵族大学校长）；徐浩由岭南节度使升任吏部侍郎。荒唐的元载，荒唐的时代。荒唐还在继续，不久，元载又创造了一个奇迹：随便一个签名，价值一千匹绸缎。元载的一位长辈听说他发达后前来长安投奔，元载接待之后，发现长辈并没有什么才能，便随便给卢龙战区节度使写了一封信，草草打发长辈上路。元长辈一路上越走越气，好你个元载，居然把长辈当叫花子打发。一气之下，长辈拆开了元载写给节度使的信，一看信的内容，长辈鼻子快变形了，偌大的信纸，如同无字天书，空空荡荡，只有元载的签名，除此之外，别无长物。长辈抚了抚气鼓鼓的胸膛，哎，死马当活马医吧！抱着试试看的态度，元长辈把信递交到卢龙战区节度使府，值班判官漫不经心地打开信件，一看“元载”二字，噌地站了起来，忙不迭地将信送交节度使。节度使不敢怠慢，一边命令一员大将把元载的无字天书当作出土文物装入木匣中保管，一边命人将元长辈迎入宾馆，酒肉伺候。宴请数日之后，忐忑不安的元长辈告辞离去。临行前，卢龙节度使赠送了一点小礼物：绸缎一千匹！元长辈喜出望外，兴冲冲地离去，两字换绸缎千匹的奇迹就此诞生。战国时，吕不韦悬赏为《吕氏春秋》挑错，一字千金；元载随随便便两个字，一千匹绸缎！都是牛人！
创造完奇迹，元载的眼中又出现了一道路障。这道路障也是个熟人，山人李泌！山人李泌就是一出悲剧，空有一身本领，却没有合格的帝王接收。李隆基想让李泌当官，李泌拒绝了，因为他看出李隆基早已失去进取的雄心；李亨想让李泌当官，李泌半途而废，因为他看出李亨小肚鸡肠，没有包容四海的胸怀，明明可以分兵出击，一劳永逸解决藩镇之祸，李亨却一叶障目，只求先收复两京；李豫想让李泌当官�