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东晋朝廷大震，急忙在沿江一带布防，又调来谢安的弟弟谢石的水军守备。而晋军真正的主力此时正在广陵，其军事力量不容小视，那便是东晋历史上鼎鼎有名的“北府兵”。
几年之前谢安向孝武帝推荐自己的侄子谢玄，孝武帝任命他镇守广陵。为抵御前秦可能的进攻，谢玄一到广陵就招募骁勇善战之人，附近不少武艺高强、通晓军事的汉人都来投奔，他任命彭城人刘牢之为参军，又提拔何谦、诸葛侃等人，通过严格的军事训练，建起这支战斗力极强的军队。
谢玄率领北府兵自广陵前去解救三阿之围，果然一战告捷，不但大败三阿的秦军，还乘胜收复了盱眙、淮阴，把秦军赶回淮河之北，秦军主将彭超、俱难落得个只身逃回长安的下场。苻坚大怒，将彭超下狱，彭超自杀；俱难则被贬为庶民。然而气恼之余，苻坚反倒坚定了灭晋的决心，南征的计划在他心中已难以动摇。
建元十八年（公元382年），苻坚终于在满朝文武面前提出了大举进攻东晋的构想，在全国范围内征召精锐甲兵八十七万，并决定亲自率兵渡江南征。各抒己见的大臣们多不同意南征。从秘书监朱彤、左仆射权翼、太子苻宏，到宠僧道安、宠妃张夫人、幼子苻诜，不管出于什么原因，各人都反对出征。苻坚心中不快，默然无语。
退朝之后，他把阳平公苻融单独留了下来，对他说：“自古以来能定大事的，不过一两个人而已。适才朝上众说纷纭，徒添烦恼，我还是和你商量一下这件事吧。”
苻融想了想，说：“现在讨伐晋国有三难：一是天道不顺，二是晋国无衅，三是我军数战兵疲，民有畏敌之心。认为不可讨伐晋国的都是忠臣，希望陛下能够听取意见。”
苻坚一脸失望地说：“你居然也这么讲，我还能指望谁！想我秦国强兵百万，财粮如山；即便我不算明君，却也不是什么昏君。我军正好乘着连胜之势，攻打将亡之国，还怕打不下来？怎么可以留着晋国这个残余的敌对势力贻害将来呢？”
苻融声泪俱下，他把王猛的话也搬了出来：“晋国还不会灭亡，这是明摆着的。劳师远征的结果必然是无功而返。陛下宠信的鲜卑人和羌人已经布满京城，其实他们才是我们最大的仇敌。大军一出，只剩太子与数万弱兵羸将留守京师，万一突生变乱，悔之晚矣。微臣资质愚钝，所说的话诚然不足信；王景略一代英才，陛下难道不记得他的临终遗言了么？”苻坚就是不听。
苻融可谓用心良苦，接着又摆出正朔之道，他提出：“古穷兵极武，未有不亡者。国家本戎狄也，正朔会不归人。江东虽微弱仅存，然中华正统，天意必不绝之。”
苻坚不以为然，反问苻融：“刘禅岂非汉之苗裔邪，终为魏所灭。汝所以不如吾者，正病此不达变通耳！”
这时又有许多朝臣前来进谏，苻坚却已听不进任何反对意见，想想自己“投鞭于江，足断其流”，还有什么困难可言？！
更何况这回众多的反对声中，尚有他赏识的“英雄人物”慕容垂极力鼓励苻坚南征，说：有人反对就让他们反对，顺应历史潮流才是正道，当初晋武帝消灭东吴便是如此——“所仗者杜、张二三臣而已”。苻坚给捧得高兴，连声称赞：“与吾共定天下者，独卿而已。”
第二年七月，苻坚下诏大举伐晋，百姓每十丁出一兵；良家子即富家子弟年龄二十岁以下的少年，凡有才勇的都拜为羽林郎；人数不够，又征鲜卑、羌等其他胡族为兵。
在朝臣的纷纷反对下，慕容垂和羌人领袖姚苌等人则一个劲地劝苻坚用兵。苻融感觉不妙，仍想劝谏苻坚，苻坚却以诏令已下为理由，拒绝任何反对意见。慕容楷、慕容绍等人高兴地祝贺慕容垂，说：“国主（苻坚）骄狂已甚，叔父建立中兴之业，就在此行。”慕容垂回答道：“是啊。我的功业就全靠你们了。”
八月，苻坚派阳平公苻融督慕容垂等步骑二十五万为前锋，以衮州刺史姚苌为龙骧将军，督统益州、梁州军事。
临行前，苻坚勉励姚苌说：“当年朕以龙骧创业，从未将这一头衔授予别人，你要加油干啊！”
左将军窦冲说：“王者无戏言，这是不祥之征！”苻坚不以为然，姚苌后来果真没有“辜负”苻坚的期望。
前秦的大队人马，共计步兵六十余万，骑兵二十七万，浩浩荡荡向南方进发。
九月，苻坚到达项城，凉州之兵刚刚到达咸阳，蜀、汉之兵正顺流而下，幽、冀之兵抵达彭城，东西万里，水陆并进，运漕万艘，可谓举史罕见。
面对前秦的大举进攻，东晋以尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，以徐、衮二州刺史谢玄为前锋，与辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等率众八万，抵御秦军；另派龙骧将军胡彬以水军五千增援寿阳（今安徽寿县）。
以八万兵力与百万秦兵相抗，兵力相差悬殊，东晋都城建康上下震恐。谢安表现倒是镇定，谢玄等问计于谢安，他不予回答，干脆带着他们和亲朋好友一起游山下棋。
桓冲认为建康危险，请求带精兵三千入卫，谢安坚决拒绝，说：“朝廷这边安顿得很好，什么都不缺，你自己好好把守你的西路防线。”
桓冲绝望地对手下人说：“谢安石（谢安的字）这个人雅量有余，将才不足。如今大敌临近，还去搞他的清谈，双方力量如此悬殊。哎，天下事已可知，吾其左衽矣！（意即汉人要亡国灭族了）”
所有这些便是大战开始时的情形：一方大动，动中暗含冲突，一方似静，静里也充满不安。双方悬殊的力量对比这里无需赘述，看来一切的问题都得靠战争去解决了。
十四、荒唐战争
公元383年的冬天，一场中国历史上军事力量差距最为悬殊的战争在中华大地上爆发，双方的军事力量对比为87：18。光从力量对比的比率来看，这场战争即便没有惊人的结局，也足以载入史册。史籍中讨论和研究这场战争的著作颇多，连成语字典里也留下了大量的相关成语。其影响之深远，不言自明。可是换个角度来看，这场战争过程的荒唐程度，实在也出乎人的想象，胜者既无取胜的把握，也无法说明胜于何处，败者则更是输得稀里糊涂。前人既然无能，便引发了后世对于这场战争的探讨和争论，从各方各面来研究胜败之成因，在这一点上我十分钦佩已故历史学家黄仁宇先生，他跳出一朝一代之得失，从社会、经济、人口等角度分析这场战争，解说的细微之处，实让人折服。可惜我们不是历史学家，也无高屋建瓴的手段重新解说战事得失，不妨就改个风格，从比较战争双方入手，来讲个究竟。
首先来看一下战争双方的战斗序列。（那时恐怕没这种说法，姑且以此称之。）
前秦方面，前锋部队以苻融为督统，将领张蚝、慕容垂、梁成等人，步兵骑兵共计三十万，其中慕容垂部约三万人，目标是西路的郧城（今湖北安陆一带）；梁成部五万人，苻融、张蚝部二十万强，目标是东晋的先头阵地寿阳；苻坚自统北方主力六十多万，兵源极为分散，包括秦、雍的关中兵，幽、冀的华北兵，以及远自凉州的西北兵，由于行军横跨大半个中国，主力军队在项城（今河南沈丘）集聚；羌人姚苌督统益、梁的军队，梓潼太守裴元略率水军七万从川中顺流东下，直取东晋都城建康。
东晋方面，防线事实上早在几年前就已架构，分东西两路，西路军由桓冲督统，共计十万，驻扎在江州，扼守长江中游，阻止秦军水师东下，以及抵御可能从西路进攻的来自陆上的秦步骑兵（实际上在这一带作战，北方强大的陆上军队无法发挥作用，因此步骑兵的实力显然不会太强）。东路军由谢安节制，谢石为都督，谢玄率领前锋，尚有大将谢琰、桓伊等人，统军八万，在淮河两岸抵御秦军，另有将军胡彬，统领五千水军，增援正面面对北方的寿阳。
从双方军事力量对比来看，东晋方面在西路的兵力与前秦兵力（裴元略的七万水军加上慕容垂的三万陆军）大致相当，又有长江天险和防御工事，抵抗秦军至少不处于下风，而东路军与秦军（即使只是前锋的二十五万）相比则力量相差过于悬殊，即便可用北府兵的精悍聊以慰藉，也不能不让人对谢安战前的“潇洒”和“坦荡”惊诧不已。
战事开始，前秦军的前锋进展顺利，当年十月，苻融先于东晋援兵到达寿阳，在没有遇到强大抵抗的情况下攻下寿阳城，俘虏守将徐元喜、王先等。中途转向西线战场的慕容垂也兵不血刃地攻下郧城，东晋将军王太丘战死，苻坚命慕容率军驻守郧城，姜成防守漳口（今湖北荆门一带），慕容垂部则听候调令。胡彬没来得及赶到，就得知寿阳失陷的消息，只好退保硖石（今安徽风台西南），阻击秦军。
苻融一方面派兵围攻硖石，一方面派梁成部的五万兵马前往洛涧（今安徽淮南东），在淮河上设置障碍，阻止晋东路军的到来。谢石、谢玄果然忌惮秦军，到达距洛涧二十五里处的地方便不敢轻易前进。这下子本是援兵的胡彬反成了孤军奋战，被苻融大军团团包围，粮草很快耗尽，无奈之下派人向谢石求救。
不料使者竟被秦军所俘，正所谓“人算不如天算”，这一变故却意外的成为大战的转机。苻融得到胡彬缺粮的消息，这位战前极力劝止苻坚，行事一向谨慎的亲王，却错误判断了形势，他派人火速到项城报告苻坚：“贼少易擒，但恐逃去，宜速赴之。”
苻坚显然受了感染，喜出望外，生怕时间一长，晋军主力逃遁，便把大军留在项城，亲自率领八千轻骑兵，赶到寿阳督战。
（秦军此时两位主帅连犯错误，导致战局开始逆转，按理苻坚大军若齐集淮河两岸，准备充分，面对八万晋军应无失败的道理。苻坚唯恐晋军主力逃跑，还严令部下，谁敢走漏他到寿阳的消息就割谁舌头，以为靠着二十万苻融的前锋部队，已足以速战速决，生怕东晋晚一天灭亡，这更是荒谬之极。试问谢石等人若逃跑，又能逃往何处，逃到建康？但以苻坚“投鞭断流”的气势，也不可能解决不了东晋的“零头部队”。而苻坚抛弃大部队于后方的行为，无形之中缩小了双方军事力量上的差距，第一步就想错了。）
接着苻坚又误算一着，派了襄阳降将朱序前往晋营劝降，指望“不战而屈人之兵”。朱序这个人当初死守襄阳，本就是个对东晋忠心耿耿的人，来到晋军营中，将秦军的军事情况一一告知谢石，提出：“如果坐等秦军百万之众都到，难以与之抗衡；现在乘他们尚未集中，迅速进攻，若能击败其前锋，则秦军再无士气，胜负可定。”
朱序的消息确如雪中送炭，谢石等人在起初与秦军张蚝的接触战中不利，正打算打持久战，得知秦军情报后，诸将终于下定决心，预备一鼓作气，击败秦军先头部队。
十一月，谢玄派刘牢之的五千北府兵突袭洛涧，这支百胜之师以极快的速度渡过洛涧，把秦军打了个猝不及防，主将梁成被杀，败兵被晋军拦截归路，死伤惨重。谢石、谢玄水陆齐进，晋军开至淝水东岸，与寿阳的秦军隔水对峙。这时苻坚犯下第三个错误——情报收集不力，因为前锋战败，也不了解晋东路军的真实情况，由此对下一步如何行动犹豫起来。
然而秦军仍然占有利地位，两军隔淝水对峙，秦军驻于寿阳，晋军无法渡水，而不断从项城赶来的秦军大部的集结，久而久之对晋军十分不利。
谢玄派使者到苻坚营中，发出战书，说：“你孤军深入，但临水布阵，这是持久之计，而非速战之举。不如你往后稍移阵地，让晋兵可以渡过河来与你一决胜负，不好么？”
前秦将领都不主张把阵地移后，认为我众敌寡，不如固守，可立于不败之地，但苻坚却不认为久战对己有利，终于犯下最后的也是致命的错误。他满以为乘晋军渡河之际，用铁骑冲击，一定可以尽灭其军，而苻融也赞同这一方案（两位主帅再次一同犯错，真是天灭前秦！），于是同意晋使的请求，指挥全军撤退。
前秦士兵哪里知道主帅们的精心安排，撤退令一下，前军变后军，全面向北撤退，一发而不可止。朱序等人则不失时机在阵后大呼：“秦军败矣！秦军败矣！”（苻坚若杀朱序，则无今日之劫，悔之晚矣！）秦军顿成溃退之势，什么阵势阵形，统统丢之脑后。
东晋的谢玄、谢琰、桓伊这时早就率军迅速渡过淝水，向一团糟的秦军发动总攻。主帅苻融回马还想整顿阵形，一不留神，连人带马给冲倒，于乱军之中被晋军斩杀。秦兵四散溃逃，自相践踏，尸体遍布山野。这一来“风声鹤唳，草木