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一九三二年秋，贺龙率红二军团退出洪湖地区，前往湘鄂边界，暂避强敌。一九三四年六月，红二军团且战且退，转移到地广人稀、群山逶迤的贵州东部，建立黔东根据地。
博古、李德得知贺龙在黔东立足，在广昌战败、瑞金难保之际，便派出任弼时、萧克、王震率红六军团由江西前往黔东，以探明一条退却之路。由于已有“嗒、嗒、嗒”无线电台，红六军团一路前进，一路向瑞金发报，报告前进的路线。红六军团最初听说贺龙部队在湘西凤凰县一带，便朝那里“摸”去。历经周折，十月十五日，红六军团先遣队才在黔东沿河县听老百姓说，枫香溪附近有红军，就急急赶去。可是，红六军团穿的是从国民党部队那儿缴获的军装，贺龙部队误以为国民党部队前来“进剿”，不由得紧张起来，哗的一声，推上了枪栓。眼看一场误会即将发生，幸亏先遣队领队、红六军团参谋长李达机智，当即下令先遣队停止前进。
李达是一位著名人物，中共“一大”代表，马列主义理论家。这位“书生”怎么忽然成了参谋长？何况他已于一九二三年秋宣布脱离中共，此时正在上海埋头于著述。原来，有两位同名同姓的李达。此李达非彼李达。红六军团参谋长李达原名李德三，陕西眉县人，一九二六年入平凉第二军官学校，一九三一年参加宁都起义，加入红军。翌年，加入中国共产党。此李达是道地的军人，后来担任过中国人民志愿军参谋长、国防部副部长、中国人民解放军副总参谋长，一九五五年被授予上将军衔。此李达和彼李达有过一次奇特的幸遇：那是一九五八年中共中央创办《红旗》杂志时，彼李达成为编委。头一回开编委会时，由于经办者的误会，把两个李达都请来了。邓小平只好朝这位李达上将笑道：“你来了，也好，就坐下来听听吧！”此李达当时在枫香溪命令先遣队停止前进后，迅即写一简笺致贺龙，大意是：“我们是六军团，奉中央军委命令，前来找二军团会合。我是李达，率先遣支队走在前头，希望和贺老总会面。”写罢，李达派一战士送去。才一会儿，从山上下来一伙穿灰布衣服的人。走在最前头的，留着八字小胡子，此人便是贺龙。他的后面，则是政委关向应。
先头部队赶紧向红六军团司令部报告喜讯。十月二十四日，红六军团主力终于与贺龙部队会师。会师时，任弼时、萧克由于过度劳累，不得不躺在担架上跟贺龙握手。无线电波从黔东印江县的木黄传来，博古、李德得知红二、六军团会师，便认定红六军团走过之路，应成为红军主力西征之路。西征的终点在湘西黔东，红军主力“大搬家”，搬到贺龙那里！半个多月后，蒋介石也弄清了博古、李德的意图：十一月十日，蒋介石攻占红都瑞金，从云石山中共中央机关残存的文件中，查明红军此次突围，不是南进，而是西征。
蒋介石以手加额：“哦，原来如此！”在此之前，蒋介石为摸清红军的战略意图，煞费苦心。最初是这样分析“共军动向”的：
一、由赣南信丰入广东——蒋介石认为，共军利在乘虚，但如果进入粤境，逼得粤军不得不拼命抵抗，形成前后夹击，会使共军难于立足。
二、从赣南经粤湘边境入湘南，重建苏区——蒋介石认为，那里是政治上薄弱区，应加以重视。
三、进入湖南后出鄂皖苏区再北进——蒋介石认为，这是当年太平天国北进的路线，政治上威胁较大。
四、经湘西入黔、川再北进，内中还可能渡金沙江入川西——蒋介石认为，“这是石达开走的死路”！摸不清红军动向，蒋介石难以布置“追堵”。眼下知道红军是“西征”，目的是与贺龙部队会合，蒋介石心中有底了！
一九三四年十一月十七日蒋介石发出了重要的命令：“剿匪计划大纲”。
蒋介石的电文中指出：“查赣匪倾巢西窜，我大军正分头追堵。期于湘水以东地区，将匪扑灭。”蒋介石的电文透露，他已完全清楚红军的战略意图，指明他的部下们“应以不使该匪能长驱入黔，会合川匪，及蔓延湘西，与贺、萧合股之目的”。何谓“贺、萧”？贺龙、萧克也！这就是说，蒋介石对红军主力的西征意图已了如指掌，达到“知彼”的程度了。他一查看地图，心中更加明白：红军主力前进的路线，不过是“取萧克旧径”！确确实实，红军主力西征，正是沿着萧克部队走过的“旧径”前进！连走什么路线、朝哪里走都已明白无误，“急急如律令”，蒋介石坐镇南昌行营，预备军总司令陈诚侍立在侧，发出一道又一道命令，在湘江两岸撒下了罗网往日，总是毛泽东利用两山夹一谷的地形布下“口袋”，等着国民党军队去钻；这一回，颠倒过来了，蒋介石借助于湘江天险，布下“口袋”，等着博古、李德带领主力红军去钻。
第六部分：长征途中鲜血染红了碧绿的湘江 1
广西的东北部，高山林立的所在，人称“桂东北山地”。“甲天下”的桂林山水，就坐落在那里。大山丛中，一江碧水奔腾着，朝东北方向进入湖南，仍保持东北走向，贯穿湖南全境，注入湘东北的洞庭湖。这条大江便是湘江。零陵、衡阳、株洲、湘潭、长沙，像一长串的明珠，串连在绿色的绸带湘江上。主力红军欲与红二、六军团会师，非越湘江天险不可。西征的红军，像一支负重的“象队”，在山林中缓缓向前。全军的总人数，多达八万六千多人，其中一、三、五、八、九这五个军团为七万多人，其余为军委纵队和中央纵队。军委纵队为军委总司令部各局和总政各机关，四千七百人，叶剑英为司令员。中央纵队又称“罗迈纵队”，因为司令员是李维汉（罗迈），包括党、政机关和军委总供给部、总卫生部，九千八百多人。在行军时，光是“罗迈纵队”，便长达十多里！按照李德的“设计”，作“甬道式”前进：左翼为一军团，其后为九军团；右翼为三军团，其后为八军团；中间为军委纵队、中央纵队；后卫为五军团。倘若将军委纵队、中央纵队比作坐轿者，那五个军团便是前后左右呼拥着的轿夫们。如此前呼后拥的队伍，加上五千名挑夫挑着沉重的担子，而为了躲避敌军，只能走赣粤、湘桂交界那些荒僻的山道，往往一个小时走不出半里路，一夜只能翻一个山坳。如此驮着全部“家当”的“象队”，行军的步履比老头、老太婆散步还慢！前三道封锁线，没有遇上激烈的抵抗，慢吞吞地行军，还不觉得什么。可是，当蒋介石明白了红军西征的意图和路线，就抢在那沉重、迟缓的步履前，倚仗湘江天险，筑起了第四道封锁线。
蒋介石显示了他的精明，他发出电报：“派何键为追剿总司令。所有北路入湘第六路总指挥薛岳所部及周浑元所部，统归指挥。”论资历，何键是够不上“追剿总司令”这头衔的。蒋介石不任用陈诚，而任用何键，是因为主力红军西征，正是从何键的地盘湖南经过。而且给一顶“追剿总司令”空头官衔，会大大调动何键的积极性，为“追剿”红军卖全力，何乐而不为？除了发电报之外，蒋介石还派出飞机，给何键空投了一封亲笔信：
芸樵兄勋鉴：
今委兄以大任，勿负党国之重托，党国命运在此一役，望全力督剿。并录古诗一首相勉：
昨夜秋风入汉关，
朔云边月满西山。
更催飞将追骄虏，
莫遣沙场匹马还。
蒋委员长如此看重何键，使他受宠若惊。果真，这一着棋很灵。何键在一九三四年十一月十二日“奉委员长蒋电”，在十一月十四日就跑到衡阳“军次敬谨就职”，发表“就职通电”，声称“共匪弃巢南犯，折而西窜，键负西路重责”。
何键这一“就职通电”发出后，原先跟他“脚碰脚”的粤军陈济棠、桂军白崇禧、黔军王家烈，不得不致电“恭贺”。白崇禧的贺电称何键“帅五省之师，系万民之政，声威所布，匪胆已寒”，这当然使何键兴高采烈。其实粤军、桂军、黔军三军，都是地方军阀，各有各的一套“拳经”。他们对红军实行“送客式的追击，敲梆式的防堵”。真正为蒋介石卖力的，是何键和蒋介石嫡系薛岳部队。蒋介石在南昌行营里，函电交驰，调集各路兵马。他总共调了大约一百个团四十万人，迎战红军主力。蒋介石把这些部队部署在湘江东岸，广西东北部的全州、灌阳、兴安三县，构成一个三角“口袋”，等候那缓缓而来的“象队”。
一九三四年十一月二十五日，这支“象队”在湖南道县一带渡过了潇水，便朝广西东北部进发，面对着全州、灌阳、兴安那个三角“口袋”。当时在南昌行营担任侍从室主任的晏道刚，在其回忆录中如此描述蒋介石：当此战役最紧张的时刻，蒋介石在南昌心神焦急，随时查询部队到达位置，计算红军实力。陈诚自调预备军总指挥后，基本上是待在蒋介石身边，赞助策划。在战役过程中，战报雪片飞来，我阅后凡属重要的即交给蒋的机要秘书汪日章摘要转给蒋看。
蒋认为红军已经是“流徙千里，四面受制，下山猛虎，不难就擒”，乃以在湘江以东“围歼红军为指导方针，令何键、薛岳在衡阳开军事会议。晏道刚：《蒋介石追堵长征红军的部署及其失败》，《红军长征在贵州史料选辑》，贵州社会科学丛书，一九八三年版。蒋介石布置了五路大军，在湘江追堵红军。蒋介石命令各军：“力求全歼，毋容匪寇再度生根。”随着红军逼近湘江，一时间，坐落在湘江之侧的全州成了战略要地。全州地处广西、湖南交界之处，是一座四周有城墙的古城，扼守着湘江。全州是在广西地盘之内，原由桂军驻守。桂军，亦即“第四集团军”，总司令为李宗仁，副总司令为白崇禧。李、白与蒋介石矛盾深重，跟何键也矛盾重重。白崇禧素有“小诸葛”之称。在红军临近时，李、白下令桂军从全州撤退，调往恭城、平乐一带，以保自己的要地桂林。桂军的撤防，本来给红军带来了绝好的机会。
第六部分：长征途中鲜血染红了碧绿的湘江 2
无奈，李德指挥失误，在过了潇水之后，忽地命令红军改变队形向湘江前进。所谓改变队形，即把左翼换成右翼，右翼换成左翼。这一换，延误了行军时间，加上前进的速度本来就慢，当红军前锋侦察部队到达全州城下时，发觉城门紧闭，湘军已抢先一步入城！抢占全州的，是由湘军参谋长刘建绪所率的主力部队。这是何键得知桂军撤防，便派刘建绪部队急行军，抢占全州城。何键致电蒋介石，大骂桂军，“全州以上，无兵守河”！红军晚了一步，陷入被动。因为原本因蒋桂矛盾而曾松动的“铁三角”，被湘军补上了。桂军呢，在十一月二十八日接到蒋介石电报，骂他们“纵匪西窜”，严令“速以大军压迫”，于是不得不调五个主力师回防，跟红军作战。红军在全州觉山跟湘军刘建绪部队打了两天，无法取胜，只得选择全州以南的界首镇渡湘江界首，一个只有四百多户的小镇，东临湘江，西靠大山，一时间成为红军临时司令部所在地，博古、李德坐镇指挥，周恩来则在对岸组织渡江。
朱德虽是红军总司令，但他被排斥在“三人团”之外，只能遵照“三人团”的指令行事。还好，湘江这时水正浅，有些地方可以趟水而过，虽说水冷刺骨。只是那些辎重令红军伤脑筋，不得不借助于木船。十一月二十七日夜，一军团、三军团已经大部分过了湘江，而大部队则积聚在湘江东岸待渡。就在这一条湘江把红军切成两半的时候，蒋介石下令发动总攻击——兵书上所谓的“半渡而击”，是最厉害的一招。“铁三角”猛烈地收紧：由北向南推进的是欲立“大功”的何键湘军，由南向北推进的是奉命回师的桂军，由东向西冲过来的是尾追红军的“中央军”。
十一月二十八日，空前酷烈的湘江之战开始了！蒋介石给部将们下达的命令中，引用战国兵家尉缭的话：“众已聚不虚散，兵已出不待归；求敌若求亡子，击敌若击溺人。”蒋介石要求部下，依托有利地形，发挥优势兵力，上下同心，追得上，堵得住，打一个歼灭战！由四十万大军组成的“铁三角”，要把“流徙”的红军全歼于此！湛蓝的天空，朵朵纤云，忽地冒出黑压压的机群，轮番轰炸着静静流淌的湘江。红军没有高射炮，连高射机枪都没有，那些飞机在大模大样地在俯冲，有时甚至贴