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政府各级官员的主要来源。
通过上述用人制度的改革，汉武帝直接或间接地把选拔官吏的权力掌握在自己手中，形成了以皇权为中心的官僚制度，使地主阶级中下层的知识分子踏上了仕途，扩大了西汉王朝的统治基础。在汉武帝的周围聚集了一大批政治、经济、军事、外交、文学等方面的人才。
在充实、加强统治机构的同时，汉武帝还大力加强中央集权。首先是削弱相权，强化皇权。由于汉丞相大多为开国功臣，位高权重，权力往往超过皇权。汉武帝对这种丞相分权的情况极为不满，他上任后开始逐步改变这种情况。这时，适逢汉初功臣元老也大都去世，汉武帝便趁机不拘一格地选拔人才，逐步改变军功贵族专权的状况，用儒生来为他的政治服务，通过一系列官制改革，取消军功贵族的特权地位，至元朔五年（公元前122年），武帝打破列侯拜相的旧制，任命出身贫苦的儒生公孙弘为丞相，彻底摧毁了军功贵族的特权。汉武帝不仅削弱相权，还经常对丞相采取谴责、黜免、甚至处死的措施。
为加强中央集权，汉武帝采取“强干弱枝”的政策，削弱地方割据势力。首先汉武帝从董仲舒提出的“大一统”理论中找到了加强中央集权、打击地方势力的理论依据，他极力宣扬大一统的理论。并于元朔二年（公元前127年）采纳主父偃的建议，颁布“推恩令”，清除分封制。推恩令规定，诸侯王除由长子继承王位外，还可以推恩将其余的诸子在原封地内封侯，新封的侯国不再受原国王管辖，直接由各地的郡县来管理。这一措施名义上是皇帝施以恩德，实际上剥夺了诸侯王的政治军事权力，缩小了诸侯王的地盘，此后“大国不过十余城，小侯不过数十里”。推恩令分封的小侯国，只能“衣食租税”，不再享有政治上的特权。这样，使得很多有权有势的诸侯王国大大地削弱了。
汉武帝在打击地方势力的过程中，还着手打击地方豪强势力，加强对地方官吏的控制。汉初禁网疏漏，减轻刑罚，地方豪强势力得到很大发展，各地出现了一批以强凌弱、以众暴寡、横行乡里的强宗豪右和地方官僚。为加强对他们的控制，汉武帝一方面继续推行汉初以来迁徙豪强的办法，把他们迁到关中，置于中央政府的控制之下；另一方面，任用酷吏诛杀豪强。
汉武帝还改革汉初的监察制度，于元封五年（公元前106年），把全国划分为十三部（州）每部（州）派刺史一人，于每年秋天巡行郡国，监督郡国，第一刺史不处理一般行政事务，专门检查各地豪强的违法乱行和地方长官郡守、国相等人的营私舞弊行为，经考察认为优秀的地方长官可以推荐到中央任九卿，认为恶劣的可罢免。这一措施的施行，使地方豪强势力受到了遏制，社会趋于安定。
在政治改革的同时，汉武帝还推出一系列新的经济政策，包括：第一，改革币制，把铸币权收归中央。第二，由国家统一经营盐铁事业。第三，推行均输平准政策。第四，推行算缗、告缗，打击富商大贾。汉武帝进行的这些经济改革，都是在重农抑商的原则下进行的，这些措施在一定程度上限制和打击了富商大贾、豪强、贵族的经济势力，增加了西汉政府的财政收入，暂时解决了由于战争和奢侈浪费所造成的困难，从经济上加强中央集权，巩固了地主阶级的专政。但这种重农抑商的经济政策，抑制了民间工商业，阻碍了商品经济的发展。
在对外政策及措施方面，汉武帝雄才大略，他开疆拓土，威震四方，巩固和发展了多民族统一帝国。汉初实行“无为”政治，在一定程度上加强了汉族与少数民族之间的经济文化上的联系，为以后发展统一的多民族封建国家创造了有利条件，但这种政治也助长了西北边疆和蒙古高原匈奴贵族的贪婪性和掠夺性，给西汉边疆的吏民带来了很大的灾难，也给西汉的政权造成了很大威胁。汉武帝为建立一个“大一统”的封建帝国，推行抗击和“征抚”的民族政策，他不断北伐匈奴，迫使匈奴北迁，出现“匈奴远遁，而幕南无王庭”的局面，使中国北部地区得到开发；派人出使西域，确立西汉对西域的宗主地位；平定闽越和南越的叛乱，稳定了对西南地区的统治；开拓了东北和西北边疆，使今新疆、甘肃西部开始进入中国的版图，东北地区的疆域则从今辽东半岛一直扩大到浑江、鸭绿江流域。
四、晚年改过顾托得人
汉武帝时广开三边，中外交往频繁，远方的奇珍异宝和各种高级奢侈品流入中原，更刺激了汉武帝的骄奢淫逸，他广设苑囿、宫殿，陈设布置穷极豪华，优礼外国使者、商人，招待赏赐无数。同时，汉武帝还和秦始皇一样，也喜欢巡游。他先后出巡十几次，元封元年（公元前110年）他北至朔方（今蒙古乌拉特前旗南）阅兵，向匈奴炫耀军威，南下登中岳嵩山，东巡海上，至泰山封禅，再沿海北上至碣石（今河北昌黎），转向西沿北郡经九原（今蒙古包头西）折回长安。行程达18000里，沿途“所过赏赐用帛百余万匹，钱金以巨万计”，所费远远超过秦始皇。汉武帝继位之初，“人给家足”，府库充实，但经过几十年对外战争，“海内虚耗”。
随着岁月的流逝，汉武帝感到日渐衰老，便千方百计地寻求补救，迷信鬼神，寻求长生不老仙药。元鼎五年（公元前1120年），方士栾大来到长安，说自己往来海上，见到过仙人，找到长生不老的仙药。汉武帝信以为真，陆续封他为五利将军、天士将军、地士将军、大通将军、乐通侯，赐黄金万斤，并把自己的女儿卫长公主嫁给他。最后还专门刻一方玉印，以对待宾客的礼仪封他为天道将军，表示不把他作为臣属。元封元年（公元前110年），骗局败露，汉武帝腰斩了栾大。但他仍不断派人到海上求仙，幻想有人能够成功。
汉武帝晚年多病，疑神疑鬼，有一次梦见数千木人打他，醒后病倒，他认为是臣下吏民诅咒造成的，于是出现“巫蛊之祸”。他派江充去调查，先后害死数万人，其中包括丞相公孙贺父子、武帝亲女诸邑公主、阳石公主、卫皇后的侄儿长平侯卫亻元等显贵人物。后来有人告发太子宫中有木偶人，诬他诅咒武帝，征和二年（公元前91年）七月，皇太子被迫假传圣旨捕斩江充，发兵攻占长安各要害部门，武帝大怒，令丞相刘屈氂发兵逮捕太子，两军在长安大战数日，皇太子兵败自杀，卫皇后也自杀了。这一案件到第二年被认为是冤狱，太子得以昭雪。后来，丞相刘屈氂和贰师将军李广利也被指控从事巫蛊活动诅咒皇帝，刘屈氂被杀，李广利投降匈奴，所统帅的七万大军全军覆没。武帝一生多次大胜匈奴，最后却由于非军事原因而遭此惨败，引起他思想上巨大的震动，后来他觉察到所谓巫蛊活动多无实证，纯属江充等人制造的冤案，他诛灭了江充全家，中止了这一惨祸的继续。
一连串的挫折使汉武帝反思自己一生的所作所为，他开始检讨自己的过错，征和四年汉武帝最后一次出巡到山东海边，想到海岛上寻找神仙，在东莱海边等了10多天，看到大浪淘沙，无边无际，没法行船，只有绝望地回程，他边走边回顾往事，心中有无限感慨，走到钜定县（今山东广饶县北）时，看到农民正忙着春耕，他便拿起耒耜，亲自到田里参加劳动。他到泰山明堂里祭祀时，对着天地神灵和大臣们自我检查。不久，大鸿胪田千秋请求斥退方士，汉武帝遣散了所有的方士。六月，搜栗都尉桑弘羊又请求汉武帝派人到轮台修筑堡垒，驻扎军队时，汉武帝下轮台罪己之诏，说明此前有人请求按人口增加30钱的赋税作为边用，这是加重老弱孤独者的痛苦，现在又请求到轮台驻军开田，这是“扰劳天下”的行为，“朕不忍闻”，宣布“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，与民休息。“轮台悔过”说明汉武帝毕竟是一位具有远见卓识的政治家，在自己统治的最后时期，能看到自己过去政策中失误；它也标志着汉武帝一生政策的一大转折，以后他采取了与民休息、思富养民的政策，任命田千秋为丞相，并封为“富民侯”，任命大农学家赵过为搜粟都尉，让他在全国范围内推广先进的“代田法”和先进农具，经过两年的努力，社会又趋于安定了，开启了后来的“昭宣中兴”、媲美文景的西汉盛世。
不过，此时的汉武帝已经日落西山。为了汉家天下的正常延续，征和四年（公元前89年），他在甘泉宫避暑时让人画了一张周公背成王朝见大臣图，把它赐给奉车都尉霍光，托付他辅佐自己的小儿子刘弗陵继位，并且逼迫刘弗陵的母亲赵婕妤自杀于云阳宫，以免太后干政。后元二年（公元前87年），汉武帝在五柞宫一病不起，他知道自己命在旦夕，便在床前立刘弗陵为太子，同时封霍光为大司马大将国，金日石单为车骑将军，上官桀为左将国，桑弘羊为御史大夫，嘱咐他们同心协力辅佐皇太子。次日，汉武帝去世。葬茂陵（长安西北），其陵东北有霍去病、卫青墓，东南有霍光墓。
第八章 昭帝刘弗陵
一、得父宠爱幼年继位
汉昭帝刘弗陵，父刘彻，母“拳夫人”钩弋。8岁继帝位，18岁亲政，21岁逝世。虽说享年有限，在位时间却也不短；虽说在位期间多由大臣辅政，本身却也有些政绩。
昭帝刘弗陵的母亲是位奇女子，她是在汉武帝刘彻巡游时被选中的。那年，武帝车驾驰赴河间国（今河北献县东南），有个专门以望气为事的侍从奏告武帝：河间上空有祥云，此地必有奇女。武帝立即命令随行官员去寻找。一位妙龄少女被找来了。她姿色佳丽，惟两手握成拳状，不能伸开。可是武帝伸出手轻轻一掰，少女的两手立开。武帝命人把她扶进随行的一辆轺车，带回皇宫，号为“拳夫人”。
武帝很宠爱“拳夫人”，不久便封她为婕妤。婕妤是武帝创设的嫔妃称号，位次皇后。她搬进了未央宫中的一处宫馆——钩弋宫，武帝因而叫她“钩弋”。太始二年（公元前95年），赵婕妤妊娠。14个月后分娩，是个男婴。人都是怀胎10月而生，赵婕妤怎会14个月？宫人议论纷纷。武帝听说后，说道：“听说当年尧也是14月而生，想不到钩弋也是如此。”遂使命名钩弋宫门为“尧母门”，婴儿号曰“钩弋子”，名曰弗陵，字曰不。
武帝立的皇太子刘据因被逼造反，兵败自杀，另外两个儿子燕王刘旦、广陵王刘胥，行为不轨，多有不法，宠姬王夫人、李夫人生的儿子都年纪轻轻便病死。钩弋子则身体发育很好，十分健壮，更兼聪明伶俐，武帝很是喜爱，常对人说：“此儿像朕。”他出生的怪诞也使武帝奇异，武帝有心立钩弋子为继承人。但他害怕自己驾崩以后，少子年幼，母后临朝，出现当年吕后时的光景，遂犹疑不决。后来，拳夫人因事触怒武帝受责，被迫自杀。于是，武帝立刘弗陵为太子。
太子年幼，需有大臣辅佐。武帝检视朝野百官，最后选中了奉车都尉光禄大夫霍光。他让宫中的画师画了一幅“周公相成王”的画赐给霍光。
后元二年（公元前87年），正在长安西南的五柞宫游玩的武帝突然病倒，病势急剧恶化，在他身边侍奉的霍光涕泣叩问：“如有不讳，谁当嗣位？”武帝说：“君未晓前赐画之意？立钩弋子，君行周公之事。”霍光推辞说自己不如金日石单。金日石单是匈奴人，被俘为养马官奴，后得武帝赏识，官至驸马都尉光禄大夫，也是武帝亲信的大臣。于是，武帝任命霍光为大司马大将军，金日石单为车骑大将军，又任命陇西上邽（今甘肃天水）人上官桀为左将军，洛阳人桑弘羊为御史大夫，共同辅佐钩弋子。翌日，武帝驾崩，钩弋子即帝位，是为昭帝。
二、忠臣辅政改制图新
昭帝即位时，年仅8岁。其姊鄂邑长公主入住皇宫，抚养昭帝。霍光以大司马大将军领尚书事，政事无论大小，一决于霍光。
武帝时代对外用兵，内兴土木，国库耗空，民赋加重，社会矛盾激化。武帝晚年，下“罪己诏”，表示要改变内、外政策，禁苛暴，止擅赋，力本农。但他一年后就病死，给昭帝君臣留下了一个千疮百孔的破烂摊子。执政霍光匡失救弊，重整江山，他奏准昭帝，接连下了几道诏令：遣故廷尉王平等五人，持节巡行郡国，举贤良，问民所疾苦、冤恨，查办失职官吏；遣使者赈济贫民，发给他们粮种，豁免一年租税；武帝时代的案件，皆赦免不究。这些措施对于缓解武帝以来的社会危机，起了一定作用。
霍光推行的治国方针，本是武帝“罪己诏”�