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武则天为实现政治抱负，用各种手段扩大自己对官僚阶层的影响，不断培植和更新拥戴自己的官僚队伍，奠定了她一生成功的基础。周隋以来，九品中正制逐渐失去对知识分子的吸引力，到武则天时期，科举制度发展起来，大批新成长起来的庶族地主知识分子蜂涌进入官场，武则天为他们广开了门路。这样，在唐高宗在世时，武则天便在一定程度上造就了一支有相当势力的亲信队伍，其核心是始于乾封年间的北门学士。北门学士是武则天以修撰为名召入禁中的文人学士，他们不仅进行修撰工作，而且依仗武后的权势，直接参预朝政，分割宰相的权力，从而成为控制外庭的重要御用力量。在此后的20多年里，武则天由皇后到临朝称制，进而逐步造成改唐为周的形势，这些文人学士智囊班子起到了不可小视的作用。
上元元年（公元674年），武则天进号天后，发布所谓“建言十二事”，包括了劝农桑、薄赋徭、息兵、广言路等内容，涉及了国家政治、经济、军事、社会等各个方面，作为她执政的政治纲领，都由皇帝诏令实行。
自显庆四、五年（公元559、660年）武则天以皇后参政以来，通过上述提高武姓本家和在职群臣的社会地位、扩大亲信队伍、提出政治纲领等一系列工作，逐步发展了自己的实力，扩大了影响，充分体现出一个政治家的谋略。
武则天亲生的有4个儿子，长子李弘、次子李贤、三子李显（又名哲）、四子李旦（又名轮）。显庆元年，废太子李忠，立李弘为皇太子。李弘性情仁厚，谦虚谨让，深得父皇的厚爱和大臣的信赖。屡次实习朝政，也表现出了良好的治国才能和品行。因此当高宗身体越来越差时，便想着把皇位传给太子李弘。
这使武则天忧心忡忡，眼看着自己将要丧失辅政的权力，女皇的理想也可能将化为泡影，儿子对自己又很不顺从，屡次违背旨意。为了除掉绊脚石，上元二年（公元675年）四月，武则天终于用药酒毒死24岁的皇太子李弘。
李弘的死，对体弱多病的唐高宗无疑是沉重打击。他感到再也没有精力为国事操劳了，便打算把宝座交给已咄咄逼人的皇后。虽然在朝臣反对下逊位流产，但高宗的提议对武则天蓄谋已久的野心是一个很大的激励。
李弘死后1个月，立次子雍王李贤为太子。兄弟四人中，李贤天分最高，聪明好学，深为父皇钟爱。高宗一度想逊位于皇后的念头打消后，就全力培养这个儿子，屡次命他监国。李贤处理政务颇称能干，加上唐高宗安排的宰相班子基本上是太子李贤的人，反武则天的力量有一定的优势，武则天又一次面临失去权力的危机。
武则天立即指使人搜罗罪状，告发太子好声色，怀逆谋，兴师动众搜查东宫。调露二年（公元680年）八月，太子李贤被废为庶人，不久被迁往巴州。文明元年（公元684年）二月，在废中宗之后第三天，武则天派人去巴州杀死了李贤。李贤一案牵连了很多宗室子孙和朝廷大臣。
调露二年八月，李贤被废翌日，三子李显继为皇太子。弘道元年（公元683年）十二月，56岁的唐高宗死去，遗嘱以皇太子继帝位，军国大事听从天后处理。这又为武则天上台铺下坦途。李显继帝位，号中宗，尊武则天为皇太后，以裴炎为中书令。
武则天能够容忍李显继帝位，是由于李显不及他两个哥哥聪敏，即使称了帝，也容易控制。而且此时外廷尚未完全控制住，她称帝的时机还不成熟。
嗣圣元年（公元684年）二月，武则天又借故将继位不到两个月的唐中宗废为庐陵王，幽禁于深宫。再立四子李旦继皇位，是为唐睿宗。
武则天虽让李旦继承皇位，但不准他参预政事处理，自己临朝专政，圣衷独断。由此开始了改朝换代的准备。
据说因为恐惧王皇后和萧淑妃的冤魂，武则天不愿意呆在长安宫廷，故此她把东都洛阳改称神都，以便作为未来的京师。她追赠武氏家族的五世祖先，显耀门庭。更改唐百官名称，如尚书省改为文昌台，左、右仆射改为左、右相；门下省改称鸾台，侍中为纳言；中书省改称凤阁，中书令为内史；宰相称同凤阁鸾台三品。尚书六部也更改了名称：吏部称天官，户部称地官，礼部称春官，兵部称夏官，刑部称秋官，工部称冬官。御史台分为左肃政、右肃政两台，左台纠察朝廷，右台纠察郡县。百官改名，是女皇帝准备登基的一个步骤。
然而，这一系列改朝换代的行动，却惹恼了一伙政治失意分子。文明元年（公元684年）九月，先前被武则天贬黜的柳州司马徐敬业等人起兵扬州，公开打出反武旗号。旬日间聚集起十余万人的队伍。初唐四杰之一的诗人骆宾王作《讨武曌檄》，为叛乱大造舆论。
武则天首次面临这样重大的军事危机，虽然表面上镇定自若，但内心还是恐慌的。她紧急调动30万大军，任命李孝逸为扬州道大总管，率军从洛阳出发，沿运河汴水南下平叛。又任命著名将帅、左鹰扬大将军黑齿常之为江南道大总管，协同作战。在强大军事攻势下，徐敬业、骆宾王接连败退，为部将所杀。仅40余天，10万叛军便烟消云散。武则天安然度过了这场最大危机。
还在扬州平叛战争最紧张之际，宰相裴炎不但没有积极组织平叛，反而乘机要挟武则天还政于睿宗，结果被武则天杀掉。裴炎死后，武则天开始对控制外廷的宰相班子进行调整。刘景先、韦弘敏、郭待举先后被罢，增补蹇味道、李景谌为宰相。李当月又被降为司宾少卿，又补沈君谅、韦方质、武承嗣、韦思谦等为相。不久，武、崔、蹇又被免去宰相职务。光宅元年（公元684年）和垂拱元年（公元685年）这两年内，宰相的任免剧烈变化。这是因为武则天鉴于过去与李贤的斗争中外廷失控的教训，着力权衡、调整宰相班子，重新扶立自己的亲信辅臣。
随后，她又为登基大造舆论，竭力渲染秉承天意的神秘气氛。垂拱四年，武则天的侄子武承嗣派雍州人康同泰献给武则天一块白石头，上刻有“圣母临人，永昌帝业”的字样，诡称得自洛水。武则天大喜。
武则天又迫使睿宗皇帝率群臣上尊号“圣母神皇”，并制做了作为执掌国柄象征的神皇三玺（玉印）。翌年，改年号永昌。武则天在位15年，临朝专制21年，前后18次改元，有时一年三次改年号，大都由类似事件引起的。这表明她对自己以女性称帝的行为有些心虚，因此大肆渲染君权神授。
在武则天之前，古代帝王都是死后才上庙号、谥号，除了太上皇，没有生前上尊号的先例。武则天开创先例，而且尊号花样不断翻新，为后世帝王纷纷效尤。
“圣母神皇”之号不过是作为由皇后到女王的过渡而已，名正言顺地戴上皇冠统御天下迫在眉睫。但是就在这时，李唐宗室不甘沉默了。唐高祖第十一子韩王李元嘉首谋起兵，打出了“举兵唱天下，迎还中宗”的旗号。越王李贞、琅琊王李冲父子分别在豫州（今河南汝县）、博州（今山东聊城）先行发难。
武则天有上次平叛的经验和这时地位的巩固，因而显得十分镇静。她派出清平道大总管丘神责力和中军大总管麴崇裕率两路兵马，没费多大气力就镇压了这次宗室起兵。
扬州和豫、博两次反武起兵被平定，可以与武则天抗衡的力量基本被消除了。永昌元年（公元689年）元旦，在万象神宫（即明堂）举行盛大的祭典活动，武则天堂而皇之地“服兖冕，摚蠊纾凑蚬缥跸住保实酆突侍忧那母诤竺嫖窍住⒅障住Ｕ礁某淮皇歉鋈粘痰奈侍饬恕�
唐代明堂（又名万象神宫），是武则天的男宠薛怀义主持修建的。薛怀义，原名冯小宝，鄂地（今陕西雩县）人。他自幼闯荡江湖，练就了健壮的身体，粗犷中不失几分英俊。
唐高祖之女千金公主偶然发现了这伟岸壮士，马上派人把召他到宫中，亲自为他沐浴更衣，留待数日，把他献给寡居多年深宫寂寞的武则天。小宝刚过30岁，侍寝有术，深得则天宠爱。为了能让薛怀义合乎情理地往来于后宫，武则天接受千金公主计策，把冯小宝变为僧人，将洛阳的名刹白马寺修饰一下，让他出任主持，并让他学习佛教经典，既掩饰身份，又可陶冶性情，培养参政的能力。又改名为怀义，赐给薛姓，让太平公主的丈夫驸马都尉薛绍以叔父之礼相待。
薛怀义不满足于仅仅做一个面首，他有着过人的聪明。垂拱四年（公元688年），薛怀义受命督建明堂和天堂，耗资巨万，建筑物雄伟华美，令人瞠目。薛怀义因功被擢为正三品左武卫大将军，封梁国公。他还多次担任大总管，统率军队，远征突厥。他利用当时流行的对弥勒佛的信仰，和僧法明等僧人杜撰了《大云经》四卷，献给武则天，称武则天是弥勒佛下生，应当取代唐朝成为天子，从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，更助于他名正言顺地登上皇位。
后来御医沈南璆成为武则天新的男宠，薛怀义受到冷落，这使他妒火中烧，一把火烧掉了自己督造的耗资巨万的明堂。大臣们纷纷要求严惩薛怀义，武则天不忍加以追究。薛怀义却日益骄横，武则天终于忍无可忍指使人将其暗杀。
天授元年（公元690年）的重阳节（九月九日），67岁高龄的武则天正式登基，实现了她的女皇梦，自号“圣神皇帝”，以十一月为岁首，改旗帜尚赤，改元天授，建立了大周王朝。皇帝睿宗李旦降为皇嗣，皇太子李成器也降为皇太孙。又在神都洛阳立武氏七庙为太庙，追尊周文王姬发为始祖文皇帝，以周平王少子姬武为睿祖康皇帝。其下五世祖武克已尊为严祖成皇帝，高祖武居常为肃恭章敬皇帝，曾祖武俭为烈祖昭安皇帝，祖父武华为显祖文穆皇帝，父亲武士彟为太祖孝明高皇帝。封异母兄武元爽之子武承嗣、武元庆之子武三思为王，堂侄武懿宗等十余人封郡王。
三、任用酷吏打击异己
武则天要在一个古老的封建大国建立和巩固自己作为女主的地位，反对的力量是很强的。公开的起兵叛乱虽然被镇压下去了，但毕竟还有一股潜在的政治势力，时刻在威胁着她及新王朝的生存。而且，朝廷内外反武言行极为普遍，如宰相狄仁杰的姨母卢氏不许儿子“事女主”，连自己的亲信刘祎之也劝她“返政”以安人心。更甚之，鄱阳公李讠垔竟要谋迎中宗于庐陵。面对这些潜在的反对力量，武则天如坐针毡。
正在这时，侍御史鱼承晔（武朝27名酷吏之一）的儿子鱼保家奉献“良策”：在朝堂上设置铜匦，收受天下投书。
武则天接受建议，诏令铸造四个铜匦，分别涂上青、丹、白、黑之色，分列于朝堂。青匦称为“招恩”置于东，丹匦称为“诏谏”置于南，白匦称为“伸冤”置于西，黑匦称为“通玄”置于北。敕令正谏大夫（谏官）为知匦使，侍御史为理匦使，受理天下告密文书。这项措施目的虽然在于加强政治控制，但对广开言路，通达下情也不无作用。
为了方便告密者，武则天又诏令各州县，凡有欲进京投书告密者，沿途给予驿马和五品官待遇。告密者不分贵贱，一律接见。告密属实擢官赏赐，不实者也不追究。一时间，四方告密者蜂涌而来，进京投书铜匦者络绎不绝。
武则天通过这个告密制度，很快物色到一批酷吏。她退位之后，神龙元年（公元705年），唐中宗发布诏书列举了27名酷吏，其中，索元礼、周兴、来俊臣最为臭名昭著。这些人大都出身无赖，性情残忍，专以告密陷害为事。来俊臣和万国俊等还专门编写了一部告密专著《罗织经》，作为培养新酷吏的教材。
他们创造了名目繁多的审讯酷法，如“驴驹拔橛”、“犊子悬车”、“仙人献果”、“玉女登梯”、“方梁压髁”、“碎瓦搘膝”、“凤凰晒翅”、“猕猴钻火”等等。还发明了10个大枷，也命以不同的名堂：定百脉、喘不得、突地吼、着即承、失魂魄、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。这些骇人听闻的酷刑，使囚犯“颤栗流汗，望风自诬”。
这样，一整套完整的执行恐怖政策的制度和机构建立起来了。在恐怖政策下，武则天放手任用酷吏，被杀和遭流放者动辄几十、几百、甚至上千人。
李唐宗室是酷吏们打击的主要对象。由于不甘心先帝的事业落在异族女性手里，李氏皇族子孙极端仇视武则天。反抗越烈，打击越重。宗室子孙除李显、李旦及其子女尚能保全，千金公主因百般献媚得以安宁外，其余的或被杀、或自杀、或流放。这样，在武则天正式登基称帝时，李�