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经济各方面制度的基础，使其不至于像五代各朝那样短命天折。两宋之人多言“祖宗之法”，这“祖宗之法”即是指宋太祖宋太宗而言，其中太祖法度主要在于军事、政治方面，而太宗除了对太祖法度做了进一步完善外，又着重在文化、经济等方面建立了一整套法度规范。
科举制度虽始于隋唐，但真正完善是在北宋。到宋初，门阀制度不复存在，科举向文人知识分子广泛开放，“家不尚谱谍，身不重乡贯”，只要文章、诗赋合格，都可录取。宋太宗扩大了取士的规模，每次科举考试录取的进士数额远远超过唐代及宋太祖时。太宗还促进科举取进士日趋严密、完整。宋太祖开宝六年（公元973年）以后，殿试成为定制。太宗进一步规定，殿试后在殿前“唱名”，由皇帝分别赐与“进士及第”、“进士出身”、“同进士出身”的功名。太宗时实行考卷糊名弥封法，有效地防止了考官利用试卷作弊。宋太宗还严格科举考试，亲自复试。
太宗十分重视发展文化事业。五代以来，昭文馆、史馆、集贤院为三馆，在石长庆门东北，仅有小屋数十间，而且“湫隘卑庳，仅庇风雨，周庐徼道，出于其旁，卫士驺卒，嘈杂其旁”，条件很差，三馆每逢受诏撰述，都是移到其他地方。太祖时期，也没有什么改善。太宗即位的第二年，亲到三馆视察，看到这种寒酸状况，对左右侍从慨叹道：“这哪里能够蓄天下图书，待天下贤俊？”当即下令另选左升龙门东北车府地为三馆新址。命中使督促工匠，晨夜兼作。三馆的栋宇殿阁，都是太宗亲自规划的，其精美壮观，可与皇宫的建筑媲美。一年后工程竣工，定名为崇文院。到太宗晚年，崇文院及秘阁的藏书已十分丰富。太宗颇为自负地对大臣们说：“朕即位之后，多方收拾，抄写购求，今方乃数万卷。千古治乱之道，并在其中矣。”
在广泛搜求图书的同时，太宗先后组织一批文人编纂了几部大型类书。太平兴国二年（公元977年）三月，刚刚即位几个月的太宗就命翰林学士李昉、扈蒙等10多人编纂《太平广记》与《太平御览》等书。由于年代久远和朝代的更替，宋太宗时期收集的绝大部分图书，今已佚失，但当时编纂的《太平广记》、《太平御览》和苑英华》这3大部书却流传下来，因而许多古代典籍的内容赖以保存。宋太宗主持编纂的这3大部书，成为后人研究中国古代历史、文学的宝贵资料。
太宗好读书，这是五代以来帝王中少有的，这与太宗的父亲赵弘殷有关。赵弘殷和其长子赵匡胤都是介胄武人，然而这个军人家庭却希望日后有个读书知礼之人。赵弘殷当年总兵淮南时，攻破州县先不取财物，总是设法搜求古书，交给匡义，并不断督促他学习。匡义因此精于文业，而且多有艺能。他会作诗，通音律，擅书法，喜对弈。太宗到崇文院读书，常让亲王和宰相们一同翻阅，并亲自解答书中的疑难问题。有时还召降王李煜等前来参观。太宗指着汗牛充栋的图书对南唐后主李煜说：“听说你在江南好读书，这里的简策，有许多是你的旧物。近来还读书吗？”李煜满怀亡国之痛，惟有顿首逊谢而已。淳化三年（公元992年）九月，太宗想让武将见识一下文儒之盛，召马步军都虞侯傅潜、殿前都指挥使戴兴等人到秘阁纵观群书。
宋代的皇帝多注意从历史上汲取统治的经验教训，这可以说是从太宗开始。太平兴国八年十一月，太宗对大臣说：“朕历览前代书籍，发现君臣之际，大抵情通则道合，所以有事皆无隐匿，言论都可采用。朕励精求治，卿等作朕股肱耳目，如果施政有缺失，应当悉心上言说明，朕决不以居尊自恃，使人不敢说话。”
太宗执政较为勤谨，为了巩固宋王朝的统治基础，他亲自挑选人才，甚至于忘了饥渴。通过召见临问以观其才，优秀者提拔重用。他对近臣说：“朕每看见布衣缙绅中有才志受推戴的，就替他的父母高兴。”太宗每天一早就到长春殿受朝，听完百官的政务汇报，就到崇政殿去处理政事。等到中午，还来不及吃饭。
太宗所写的碑刻、匾额今日犹可见到，他于书法旧有根柢，又经名家指点，勤加练习，故有较深的功力造诣，并非单凭地位高而到处题字。有人荐举赵州隆平主簿王著在书法方面颇有家传，太宗乃召为卫尉寺丞、史馆祗候，令他详定韵篇，后又迁为著作郎，充翰林侍书。
太宗自言不喜游猎，确属事实。端拱元年（公元988年）九月，他对侍臣说：“朕每念古人禽荒之戒，自今除有司顺时行礼之外，更不于近甸游猎。”命将5坊中所饲养的鹰犬全数放生，并下诏令天下不要再来进献。淳化三年十月大将折御卿进贡花鹰，太宗让人放生了。
太宗对宗教的态度基本上是宽容的。北宋开国后，为了争取南方各阶层的支持，对佛教采取保护政策，因为佛教在吴越、南唐、后蜀等南方割据小国中非常流行。太宗认为佛教“有裨政治”，因而有意提倡，在五台山、峨眉山、天台山等处修建寺庙，并在首都开封设译经院释译佛经。从太祖开宝年间开始在益州雕印大藏经，到太宗时雕版完成，印行了我国第一部佛经总集。宋朝建国时，各地僧徒不过6万多人，太宗时增加到24万人。太宗本人态度是重道教，轻佛教。
太宗执政总的方针是宽松敦厚。但是，为了有效地维护社会的安定，太宗在刑狱方面也亲自处理了一些案件。他下令在禁中设立审刑院。各地上奏案件，先由审刑院交付大理寺，刑部断复，再交审刑院详议裁决。审刑院不归宰相统领，直属于皇帝。太平兴国六年（公元981年）夏四月，太宗下诏：“诸州大案，长吏不亲自处理，往往胥吏旁缘为奸，拖延经年不能结案。自今长吏每五日处理一次案子，查证确实者即可决断。”为了不让全国有拖延不决的案子，于是规定办案的3种时限，大案40天，中案30天，小案10天，不须追捕而容易处理的不能超过3天。并规定，囚犯如应讯问，则当聚集官属一同参与，不能委托胥吏拷掠。淳化四年（公元993年），东京城郊有一农民到官府击登闻鼓，为的是丢失了一只貑猪。太宗听说，让人赐给那农民钱一千，偿还其猪钱。太宗对宰相说：“如果像这样的小事也费力气去断案，未免太可笑了。但是推此心以临天下，可以无冤民。”
太宗接受唐五代以来宦官专权的教训，对宦官驾驭较严，不许他们干政。宦官王继恩曾作为剑南两川招安使，领兵平定王小波、李顺的起义，中书省建议让王继恩任宣徽使。太宗不许，说：“朕读前代史书，宦官干预政事，乃国之大忌，所以历朝严禁宦官干预政事。宣徽使就是参政的开端。只能授以别的职衔。”宰相力言王继恩立有大功，非宣徽使不足以赏酬。太宗动怒，深责宰相，让别议官名，最后创了个宣政使的名目，授于王继恩。
太宗任用的几位宰相也比较正直。寇准生性刚直，有一次对太宗奏事，太宗不高兴，站起身要走，寇准拉住皇帝的衣袖，让他再坐下，等到事情议决以后才罢休。太宗感叹地说：“这人才是真宰相哩！”
四、贬抑祖系确立宗嗣
太宗之得以登上皇位，是经过了十几年的苦心经营。他当上皇帝之后，用很大一部分精力来确保皇位，防范变乱。一面防范武将专权，另一面防范是他自家人。
在高梁河之战中，太祖之子武功郡王赵德昭从征幽州。当宋军溃败之际，太宗与主力部队失散，军将们怀疑皇帝遇难，觉得军国不可无主，商量着立德昭为皇帝。后来知道太宗还活着，这事就作罢了。事情虽未成，但被太宗知道，恰好触犯了忌讳，心里很不高兴。以往作战，回师后都要按功劳大小颁发奖赏。这次太宗还京多日，也不见行太原战斗之赏，军中议论纷纷，诸将不免多怀怨望。德昭心直口快，恐怕军心浮动，乃入见太宗，请给军将叙功行赏。太宗不等他说完，就怒气冲冲地说：“战败回来，还有什么功劳？还行什么赏赐？”德昭分辩道：“征辽虽然失利，但是平定了北汉，再说各军也不可一概而论，陛下应该分别考核，量功行赏。”太宗大怒，吼道：“等你自己当了皇帝，再赏赐也不晚！”德昭非常惶恐，低头垂泪，默然出宫。本来他所处的地位就很微妙，现在见叔父分明是猜疑他有夺位的野心，回到自己的住处，默念父母早逝，没有依靠，虽有继母宋氏和弟弟德芳，但宋氏被迁往西宫，出入行动都不自由；弟弟年纪尚小，不懂事理，觉得自己满腹幽衷，无可倾诉，顿生短念。他问左右侍者：“你们谁带着刀？”左右忙答道，宫中不敢带刀。德昭走出房门四处寻觅，见茶酒阁上有切水果的刀子，他趁人不备，拿了刀关上门，自己往颈上刺去。等别人开门来救，已倒在血泊中气绝身亡。宫中急忙报知太宗，太宗亦觉出乎意料，前往探视，见其惨状，抱尸大哭道：“傻孩子，我不过说你几句，你就这样！”于是命令厚葬，并颁诏追赠德昭为中书令，追封为魏王。德昭身后留下5个儿子。
太宗初即位时，延美的儿子也和太祖、太宗的儿子一样称皇子，女儿称公主。太平兴国四年（公元979年）进封延美为齐王，后封秦王。延美也和光义当年一样当了开封府尹，并兼中书令，位在宰相上。外界的舆论都说帝位将依次相传。等到德昭自杀，一年后23岁的德芳也不明不白地夭亡，延美才开始感到不安。
一天，忽有太宗当年为晋王时的旧僚柴禹锡、赵熔、杨守一等进宫，向太宗密奏，说延美骄恣不法，谋以自立，宰相卢多逊与延美关系密切，可能有沟通情事。这话正触动太宗的疑忌，于是召赵普密商。赵普说：“臣算开国旧臣，曾与闻昭宪太后遗命，备受朝延恩遇，然因臣性格直率，反被权幸所谗。”原来太宗未登极时，曾有人告发赵普讪谤晋王光义，赵普曾上疏自辩，太祖将奏疏贮藏于金匮。然而太宗不知，故对赵普一直耿耿于怀，现在听赵普一说，即命近侍找到赵普以前的上疏，大为感悟，召赵普入宫，对他说：“人谁无过？朕不待五十，已尽知四十九年的非了。从今以后，才识卿忠。”于是授赵普为司徒兼侍中，封梁国公，并命密察延美事。赵普与延美本无宿怨，不过一来为报复卢多逊曾向太祖揭发自己的门人贪污受贿的旧怨，二来为得太宗欢心，只得从延美下手。不久，察得卢多逊私遣堂吏交通延美之事，上奏说卢多逊盼望太宗晏驾，延美即位，延美并私赠给卢多逊弓箭等物。太宗大怒，当即下诏降卢多逊为兵部尚书，下御史狱，捕系参与其事的中书堂吏赵白及秦王府孔目官阎密等，命翰林学士承旨李昉等讯鞫，卢多逊及赵白等一一伏罪。太宗下令降延美为涪陵县公，举家迁往房州（今湖北省房县）。延美独对孤灯，凄凉难奈，他默颂着曹植的七步诗，同样想不通：“既是同根生，相煎何太急！”由于气郁成疾，日渐消瘦，不到一年，就病死在房州了。讣音奏达朝廷，太宗呜咽流涕，对宰相说：“延美自少刚愎，长大后越发凶恶，朕因他是至亲，不忍置之于法，让他暂时徙置房州，闭门思过，方欲推恩恢复其旧位，谁料他这么快就殒逝了，能不痛心！”下诏追封为涪陵王，赐谥曰悼。从此，与太宗争夺皇位的人完全被清除了。太宗此时为了政治斗争的需要，不惜歪曲事实，硬说延美与己非出一母。当时太宗兄弟五人已死其四，杜太后亦已不在，太宗之语无人敢驳。
太宗的长子元佐，为李妃所出，自幼聪慧，长得也像太宗，太宗一直很喜欢他。年长后，有武艺，擅骑射，曾跟随太宗北征太原、幽蓟，回京后拜检校太傅，加职太尉，晋封楚王。叔父延美触犯了太宗时，元佐力为营救，再三请免其罪，屡受太宗的呵斥。后来他听说延美的死讯，悲愤不已，酿成狂疾。左右有小错，也要手操刀剑砍杀；仆吏从庭前经过，往往弯弓射之。太宗亲自严加训诲，依然如故，而且越来越厉害。太宗很是忧愁，请太医延治，稍有好转。太宗听说颇感欣慰，特别大赦天下。
九月九日重阳节，太宗兴致很好，赐近臣到李昉家中宴饮，并召请诸王宴射苑中。因为元佐病还没全好，就没让他参加。到了晚上，诸王宴罢归去，路过元佐府前，恰好元佐在门外，知道这事，大为恼怒，索性在院内放起火来，殿阁亭台，漫延烧去，一时间烟雾滚滚，火光冲天，等到众人去救，已烧了大半。直烧到天明，还没救灭。太宗听说楚王宫中失火，猜想可能是元佐所纵，命押赴中书，派御史按问，元佐具实以对。太宗怒不可